قالَت ثيرا، وهما يمشيانِ معاً في الشارع: "هي يا بين، من بابِ الفضولِ فحسب، أأنتَ تحاولُ حقاً إيقاظَ مهارةِ الكفرِ لديكَ؟"
قال: "بالطبعِ لا. وكيف لي أن أعلَمَ فعلَ ذلك؟"
وشعرَ فوراً بالتروسِ تدورُ في رأسِهِ معَ السؤالِ. لم يكُنْ ليذهبَ طوعاً لارتكابِ أفعالٍ تُعَدُّ تعدياً على الملوكِ، وإن كان إرسالُ الاختبارِ الذي علقَ فيهِ إلى مستوىً آخرَ تماماً من الواقعِ قد كفاهُ لرفعِ مستواه بمقدارِ مستوىً واحدٍ فقط، فكيفَ سيُفلحُ في رفعِهِ أكثرَ؟ أعني لا بأس، أخمّنُ أنَّ كُفراً صغيراً متكرراً قد يبلغُ بي المستوى التاسعَ في نهايةِ المطاف، وحينها لن أحتاجَ إلا إلى كفرٍ أكبرَ ليدفعني إلى تجاوزِهِ، ولكنْ من يدري كم سيكونُ حجمُ ذلِكَ الكفرِ؟
ربما كان بإمكاني تخصيصُ نصفِ عقولي لأفكارٍ كافرةٍ باستمرارٍ مقابلَ خبرةٍ خاملةٍ؟ توسلَ سَيّدُهُ في رأسِهِ: <أرجوكَ لا تفعل.> <لديكَ الكثيرُ من المهاراتِ الجديرةِ بالعملِ عليها حقاً. ركّزْ على تلكَ بدلاً من كلِّ هذا الجنون.> اهدأْ، أنتَ تعلمُ أنني لم أفعَلْ شيئاً قَطُّ بقصدِ كسبِ مستوىً فيها. <تلك هي المشكلةُ!
لا أريدُ أن أرى ما يحدثُ حينَ تعقدُ العزمَ حقاً!> تخلّى غريدٌ عن حديثِهِ معَ سيّدِهِ وتدخلَ قائلًا: "أنا أؤيدُ هذا شخصياً."
"بعدَ ما مررنا بهِ، لا بدّ وأن يدفعَ أحدهُمُ الثمنَ، واللّعينُ الذي تسبّبَ في إلقائنا في السجنِ قد ماتَ بالفعلِ."
اكتفتْ ثيرا بهزِّ رأسِهِا.
"أنا أفهَمُ، ولكنْ على أي حالٍ سأنتظرُ بالخارجِ. حظاً سعيداً على ما أظنُّ."
أخبرها بين حينَ وصلا إلى وجهَتِهِ ودخلَ دونَ ترددٍ: "هاه، سيكونُ الأمرُ على ما يرامِ، لا تقلقي."
كانتْ مدينةُ الإيمانِ الشاملِ منقسمةً حقاً إلى جانبينِ. جانبٌ تحكمُهُ الأجناسُ المائيةُ، وآخرُ تسيطرُ عليهِ الأجناسُ البريةُ، بينما ينتمي أيُّ صنفٍ شبهِ مائيٍّ إلى إحدى المجموعتينِ بناءً على مكانِ إقامتِهِ أو مواضعِهِ المقدسةِ. ومن بينِ هاتينِ المجموعتينِ، كان لكلٍّ منهما رؤساءُ كنائسَ محليٌّة منفصلةٌ وجوانبُ سياسيةٌ مستقلةٌ، وقد اقتحمَ بينُ للتوِّ المبنى الرئيسيَّ حيثُ تعقدُ المجموعتانِ البريّتانِ اجتماعاتِهِما، في الوقتِ الذي كان يعلمُ فيهِ بوقوعِ أحدِها.
وباعتبارِهِ مبنىً حكومياً، فقد خُصِّصتْ بالكامِلِ مناطقُ كثيرةٌ للعامةِ، لكنّه لم يعبأْ بأيِّ منها، وتوجهَ بدلاً من ذلكَ إلى بابٍ في الخلفِ يقفُ على حراستِهِ حارسانِ. <سوف يمنعانِكَ وستجعلُ من نفسِكَ أبهةً.> ربما ولكن سنرى.
نادى أحدهُم حين اقتربَ: "توقف."
"هذه منطقةٌ خاصةٌ، وإذا كنتَ بحاجةٍ إلى أيِّ مساعدةٍ فيمكنُ لطاولةِ الاستقبالِ مساعدتُكَ."
أخرجَ بينُ بطاقتَهُ وبدأَ كذبَتَهُ: "أوه لا، أنا في المكانِ الذي أبتغيهِ تماماً."
"أنا متأكدٌ من أنكُما سمعتُما بي، أنا رسولُ ميرادٍ الذي قررتْ مدينتُكُما إعدامَهُ، برفقةِ صانعِ الأصواتِ غريدٍ. جئنا لحضورِ الاجتماعِ الذي وُعِدنا بهِ بشأنِ كيفيةِ تعويضِنا عما حدثَ."
نظرَ الحارسانِ إلى بطاقتِهِ ثم إلى بعضِهِما البعضِ، وشحبَ وجهُهُما أثناءَ ذلكَ. لم يكُنْ أحدٌ في المدينةِ يجهلُ هويتَهُ أو ما آلتْ إليهِ أمورُهُ، لا سيما بعدَ أن انتشرَ نبأُ خروجِهِما كالنارِ في الهشيمِ. كان أولُ الناجينَ من الاختبارِ أشخاصاً لم يرغبوا أصلاً في دخولِهِ، لتراهم يدمرونَهُ فورَ خروجِهم. وحتى مع كلِّ فوضى الأسبوعِ المنصرمِ، فقد كان الأمرُ مادةً دسمةً للنقاشِ، ومن المرجحِ أن يستمرَ كذلكَ لآدابٍ طويلةٍ، بيدَ أنَّ الأسوأَ من ذلكَ هو أنَّ أحداً لم يُبلغهُما بقدومِهِما.
بدأَ الحارسُ بطريقةٍ أكثرَ تأدباً بكثيرٍ: "أنا آسفٌ."
"لم نُبلَّغْ. لو تفضلتُما بمنحِنا بضعَ دقائقَ فقط-"
صاحَ بينُ بصوتٍ يقطرُ سخريةً: "أوه، بالطبعِ!"
"لقد فقدنا بالفعلِ شهوراً من أعمارِنا في تلكِ التجربةِ، فلماذا لا تجعلونَنا ننتظرُ لفترةٍ أطولَ؟ أعتقدُ أنهما يحاولانِ فقط مراوغتَنا يا غريد."
وافقَ السّرطانُ: "يبدو ذلكَ حقاً."
وتكاثرتِ الأعينُ حولَهُما. لم يدرِ الحارسانِ ما يفعلانِ. أدركا معاً كم كان الموقفُ خطيراً وحساساً بالنظرِ لما حدثَ، وكانت بطاقةُ بينَ واضحةً. لقد كان رسولاً، ولا سبيلَ لعدمِ الوثوقِ بهِ.
قالَ وهو يفسحُ المجالَ بعدَ أن تركَ رفيقَهُ بالخارجِ: "أحم، ما قصدتُهُ هو أنَّ الأمرَ سيستغرقُ لحظاتٍ فقط لإدخالِكُما. تفضَّلْ، اتبعني."
<...أتعلَمُ، أنتَ تُظهرُ حقاً مدى القدرِ الذي يمكنُ أن تبلغَهُ بالثقةِ في الحياةِ ولا يمكنني القولُ إنني معجبٌ بذلكَ.> تجاهلَ بينُ سيدَهُ بينما قادَهُ الحارسُ إلى غرفةٍ أكبرَ تضمُّ أكثرَ من اثني عشرَ شخصاً. كان الجانبانِ اللذانِ يحكمانِ المدينةَ محشورينِ في نقاشٍ حامٍ حولَ كيفيّةِ مواجهةِ الغزوِ القادمِ على عتباتِ دارِهم.
زأرَ رجلُ حرباءٍ: "يجبُ أن نرفعَ الضرائبَ!"
"لن يُعجبَ ذلكَ أحداً، إنّه واقعُ الحالِ، لكنّه أهونُ من الموتِ. سلِّحوا الفرسانَ بأفضلِ ما نملكُ واعرضوا حوافزَ على أيِّ أممٍ تمتلكُ جيوشاً بعيدةً عن هذا التهديدِ لترسلَ مدداً!"
عارضتِ امرأةٌ أخرى: "الناسُ يعانونَ بالفعلِ!"
"ليس هذا وقتَ تصعيبِ حياتِهم! نحتاجُ إلى أن يكونوا في أفضلِ حالةِ ذهنيةٍ لتقديمِ الإيمانِ أثناءِ هذه الأزمةِ! علاوةً على ذلكَ، لا يمكننا ببساطةٍ رشوةُ أمةٍ لإرسالِ المساعدةِ لنا. توجدُ اتفاقياتٌ دوليةٌ لسببٍ ما. نحنُ في هذا معاً."
بدا الأمرُ وكأنّه نقاشٌ طويلُ الأمدِ في هذه المرحلةِ، ومن المرجحِ أن يستمرَّ حتى لاحظتِ دخولَهُما، فرفعتْ يدَها لتلفتَ الانتباهَ وتخاطبَ الحارسَ: "ما هذا؟ ما لم يكنْ هذا طارئاً فهذا اجتماعٌ مغلقٌ."
لكنَّ بينَ بادرَ بالكلامِ قبلَ أن يتكلمَ الحارسُ، مواصلاً كذبَتَهُ: "ماذا تعنينَ بـ'ما هذا'؟ لقد انتظرنا أسبوعاً لهذا الاجتماعِ على الرغمِ من الجحيمِ الذي مررنا بهِ وتقولينَ إنكِ لستِ مستعدةً لنا حتى؟ حسناً إذن، أنا بين، رسولُ الملك ميراد، ومعي صانعُ الأصواتِ غريدٌ. جئنا لنناقشَ كيفَ سنُعوضُ عن الجحيمِ الذي أُقحمنا فيهِ."
أخرسَ تقديمُهُ الجماعةَ بأسرِها، فقد عرفَهُ كلُّ واحدٍ منهم تماماً كأيِّ شخصٍ آخرَ في البلدةِ، والاستثناءُ الوحيدُ تمثلَ في المرأةِ التي بدتْ من الجانبِ الدينيِّ وهي تنظرُ إليهِ بحيرةٍ، بينما نظرَ إليهِ رجلُ الحرباءَ من الجانبِ السياسيِّ بانزعاجٍ، ليكونَ أولَ من ينطقُ: "تعويضٌ؟ تباً، لقد حجزتُم بالفعلِ منطقةً رئيسيةً ممتازةً في البلدةِ، فماذا ترغبونَ أبعدَ من ذلكَ؟"
بدلَ أن يجيبَ، رفعَ بينُ بصرَهُ إلى السماءِ، سائلاً ميراداً سؤالاً كان يعرفُ إجابتَهُ مسبقاً: "هيا يا ميراد، بالنظرِ لما حدثَ لي ولغريدٍ، هل أُجري تحقيقٌ مع هؤلاءِ جميعاً حتى الآنِ؟"
<أنتَ تعلمُ أنه قد أُجري معهم بالقدرِ الذي يُثبتُ عدمَ تورطِهم مع أولوب.
لماذا تسأل؟> "إذن أنتَ تقولُ إنه لم يتمَّ التحقيقُ معهم بأكثرَ من التأكدِ من أنهم ليسوا قتلةً؟ بصراحةٍ، يبدو هذا مهملاً للغايةِ. وبما أنَّ تقصيرَ الملك هو ما أوقعني في هكذا موقفٍ، فلماذا لا تفحصُ ذلكَ الأحمقَ بعمقٍ أكبرَ وترى ما إذا كان هناكَ أيُّ أمرٍ إشكاليٍّ ينبغي التعاملُ معهُ؟ أعتقدُ أنَّ الأمرَ قد يستدعي نظرةً أقربَ إلى البقيةِ منهم."
بدأَ رجلُ الحرباءَ، وفي صوتِهِ مسحةُ قلقٍ بينما تجاهلَهُ بينُ وركّزَ على الجانبِ الدينيِّ الذي بدا مستمتعاً أكثرَ بكثيرٍ: "انتظرْ دقيقةً-"
"لا. على أيِّ حالٍ، كما قلتُ مسبقاً، نحنُ هنا لنناقشَ التعويضَ الملائمَ عما حلَّ بنا. الأرضُ بالطبعِ لا تعني شيئاً لأنها مُنحتْ لنا من قِبلِ ملك الاختبارِ، لا من قِبَلِ أيٍّ منكم."
تحدثَ عضوٌ من الجانبِ السياسيِّ، بضعفٍ شديدٍ الآنَ بعدَ أن أُثيرَ احتمالُ تدقيقِ الملوك في حياتِهم تماماً: "لقد عُومِل أولوبُ بالفعلِ."
"مع اقترابِ الغزوِ، لصرفِ المواردِ-"
سألهُ ناظراً إليهِ بنظراتٍ تجعلُهُ يبدو كشيطانٍ لا رسولٍ: "أمرةً أخرى، هل يبدو لكَ أنني أهتمُّ بحقِّ الجحيمِ؟"
"انظرْ، بصراحةٍ لم آتِ إلى هنا لأناقشَ الأمرَ. فهذا مبنيٌّ على اتخاذِ قرارٍ كأندادٍ. بل أعرضُ عليكَ خياراً. أنا متأكدٌ من أنَّ الكثيرينَ منكم قد سمعوا على الأقلِّ عن غريدٍ، نظراً لكونِهِ أحدَ القلائلِ في العالمِ الذين يمتلكونَ مهارةَ موسيقى مُيقظةً. المحنةُ التي مررنا بها ستصبحُ محورَ عرضِهِ القادمِ. لا بدَّ أن تكونَ جيدةً لجذبِ الحشودِ بما أنه عاشَ تجربةً لا مثيلَ لها. ما يهمُّ هو كيفَ سيؤطرُها. أستكونُ قصةَ نجاتِنا المظفرةَ ضدَّ الشدائدِ، أم ستكونُ قصةَ رؤساءِ الإيمانِ الشاملِ العاجزينَ الذين منحوا قاتلاً قوةً كافيةً اضطرتنا لقضاءِ شهرينِ من أعمارِنا تحتَ التعذيبِ؟ الخيارُ لكَ."
صاحتِ المرأةُ الدينيةُ، وقد اعتراها قلقٌ أكبرُ بكثيرٍ الآنَ: "انتظرْ دقيقةً!"
"لا يؤثرُ ذلكَ علينا وحدنا! عليكَ أن تضعَ في اعتبارِكَ كيفَ يمكنُ لأمرٍ كهذا أن يؤثرَ على الملوك. إذا أضعفَ إيمانَ الناسِ-"
وأضافَ رجلُ الحرباءَ، وقد استوعبَ الوضعَ الذي هددوا باختلاقِهِ: "أو إذا جعلَ الناسَ يفقدونَ الثقةَ في المدينةِ!"
"قد يؤثرُ ذلكَ على السياحةِ المستقبليةِ، وقد يرحلُ البعضُ حينَ لا نملكُ سوى-"
"لا أهتمُ. كم مرةً ستجعلونَني أكررُ ذلكَ على مسامعِكم؟ هذه ليست مناقشةً، ولا مفاوضَةً، بل أخبرُكُم بخياراتِكم لا غيرُ. أمامَكم خمسُ دقائقَ لتتداولوا فيما بينَكم وبعدَها سنقبلُ عرضاً واحداً. وإن لم يعجبْنا ما تعرضونَهُ سنرحلُ."
نظروا جميعاً إلى بينَ من مقاعدِهم، لامحينَ الجديةَ في عينَيْهِ، لا في إلحاقِ الأذى بالمدينةِ فحسب، بل وبالملوك أيضاً، بينما مضى ليحترمَ الانتظارَ بالخارجِ، مانحاً إيّاهم وقتاً لا يكفي البتةَ لتدبّرِ ما ينبغي فعلُهُ.
قال غريد ضاحكاً: "يا فتاة، لابد أن أقول، إن حبيبك هذا وحش حقاً. حين قدموا لنا العرض وبدأت بالخروج ظننت أن بعضهم ستصيبهم نوبات قلبية!"
قالت: "يا للهول، هل أريد أن أعرف حقاً يا بن؟"
قال ببراءة وهو ينظر إلى بطاقته ويبذل وسعه لئلا يبتسم حتى أذنيه: "أخبرتهم فقط أن عليهم أن يقرروا ما هو عادل لتعويضنا. وحين لم يعجبنا عرضهم غادرنا كما قلنا إننا سنفعل. كنت أخطط في الأصل لترك الأمر هكذا، لكن حسناً، لقد كانوا مصرين جداً على أن نقبل عرضهم الجديد الأعلى، كيف لم أوافق؟"
<العرض الأول كان فاحشاً بالفعل. لم تكن تكنّ نية القبول بغض النظر عن الرقم الذي طرحوه، أكنت؟> بالطبع لا. هذه خطوة مقدورة في طريق المكاسب المقبولة بعد ما اضطررنا للتعامل معه.
وكاد غريد يصيح غير قادر على كبح نفسه بعد المال الكثير الذي جناه: "وما قلته حين وافقت! 'أظن أنكم إن كنتم ستذهبون بعيداً إلى هذا الحد لمنح كل منا هذا القدر فأنا أفهم، أنتم حقاً تحاولون إظهار شيء من الإخلاص'. لقد رأيت بعضهم تنفجر أوعية دموية في أعينهم وهم يسمعون ذلك! لا أصدق أنك ضاعفته بجملة واحدة بريئة! أحتاج حقاً إلى وجودك حولي إن كان لي أي ساقين للمفاوضات، سأعيش عيشة رغيدة طوال بقية حياتي بعد هذا!"
قال له بن وهما يشقان طريقهما عودة إلى السفارة ويسلمانه إلى فوريلا: "هاه، حسناً، في المرة القادمة التي أراك فيها سيتعين عليك أن تريني إلى أي مدى سيوصلك ذلك. على الرغم من كل شيء، كان من الجيد التعرف عليك يا غريد. حاول ألا تدع أي أطفال شاردين يأكلونك بينما لست بقربك."
"هاه، بالمثل يا رجل. مرّ حين تتاح لك الفرصة ولا تذهب لتُقتل من دون معالج رائع بالقوارب."
قالت ثيرا وهي تمسك بذراعه: "المعالج الرائع لن تدعه يفارق ناظريها أبداً. لكن شكراً لك على إبقائه حياً بينما لم أكن قريبة."
لوّح السرطان مودعاً إياهم بينما كانت فوريلا تحملهما عائدة إلى البوابة، ولم يبق سوى الاثنين: "هاها، يبدو أن العجوز غريد نال إعجابك في النهاية."
سألته ثيرا: "إذن ما هي الحوادث الأخرى التي لا تزال يتعين عليك إحداثها؟"
"لا حوادث، حان الوقت فقط لرؤية بعض الأصدقاء."