أنَّتْ ثيرا متأفِّفة وهي تضع كتابها جانباً وأسندت رأسها إلى كتف بن: "تبّاً، لقد مللت قراءة هذا. صناعة الغول، والتحجير، وشفاء الأرض، حتى في المستوى التاسع لكلا سحري لا أظنّ أنني أمتلك السيطرة للتعامل مع أيّ منها حقّاً".
"حسناً، لن تعرفي حتى تجربي. عندما نعود إلى ستونوول يمكننا القيام بصيد طويل وممتاز لتجربتها بعد أن تفهمي النظرية بشكل أفضل قليلاً".
"أعلم، أعلم. لا بدّ لي من فعل شيء مفيد ريثما ننتظر على أيّ حال"، قالت وهي تفتح كتابها لتتصفّحه مجدّداً، كتاب مخصَّص لموضوع التعاويذ التي تستخدم مانا الأرض والحياة لتعمل، بينما كان بن يُدندن بأغنية مبهجة شارداً وهو يمارس سحره الخاص، ويعجن قطعة حديد بين يديه ليمضي الوقت.
<بن، يصعب قول هذا بالنظر إلى كلّ ما مررت به مؤخّراً، لكنّني بحاجة حقّاً إلى أن تكون أقلّ سعادة بقليل الآن.> ماذا؟ أيّها السيّد الذي يبدأ محادثة كهذه؟ سأل بن، مقاطعاً تدريبه مؤقتاً. أنا سعيد تماماً كما يجب أن أكون، لقد كانت الحياة رائعة! سمح لعينه بالانزلاق نحو ثيرا مراقباً جبينها المقطّب، محاولةً فهم أيّ مفهوم كان يسبب لها العناء بينما يمضيان الوقت في السفارة. لقد علقا في أولفاث لمدة أسبوع أطول مما توقع أيهما، ولكن لولا حدث معيّن يقبض على العالم بالخلع لما كانا قد بدآ طريقهما للعودة إلى ستونوول بالفعل، ولم يكن يبقيه هناك سوى مهام قليلة يتعيّن عليه إنجازها.
<ذلك 'الحدث المعيّن' الذي تفكّر فيه هو النهاية المحتملة للعالم. سماعك تُدندن بهذه السعادة بينما يُصاب كلّ أُناسِيَّ الآخرين بالذعر هو أمر سخيف. أيمكنك محاولة أخذ الأمور بجدية أكبر قليلاً؟> مهلاً، أحيطك علماً أنني بائس للغاية بشأن بدء الأمور. لقد دمر موعدي تماماً! بمجرد ظهور شعاع الضوء وفهم كليهما لما كان يجري، ألغيت جميع الخطط التي وضعاها. سارعا بالعودة إلى السفارة دون حتى تلقّي طعامهما وكانا ينتظران هدوء الأمور في الأسبوع منذ ذلك الحين، وبدت المدينة أخيراً أكثر استرخاءً من منظور نافذتهما مع استعادة النظام.
<...أنا أبحث أكثر عن أن تُظهر مستوى معقولاً من القلق هنا بالنظر إلى أنّه قد يعني موتك الوشيك.> اسمع، لن أتوتر بشأن شيء لا يخصني. الميزة الكبرى لعدم تبنّي من قبل أمة هي حصولي على مسافة مريحة من كلّ شيء. في أسوأ الأحوال سأرسل لبعض زملائي القدامى بعض المعدات، لكن حتى ذلك الحين أنوي الاستمتاع بضعة أشهر متبقية من السلام لديّ، خاصة الآن وقد بدأت الأمور تهدأ قليلاً. إذا فشلت الجيوش فليس الأمر كأنّ هناك أيّ شيء كان بإمكاني فعله على أيّ حال.
<أنت تحمل مهارات مُستيقظة الآن. التفكير في أنه ليس هناك ما يمكنك فعله هو تواضع مقرف، لكن لا بأس، إن كنت تنوي البقاء بعيداً عن ساحات المعركة فهذا يناسبني أنا أيضاً بأفضل شكل، هناك فقط أمر بغيض بشأن بدايتك مستعداً للمشي في الهواء.> هاه، أنت غيور فقط لانخراطك في العمل وغيابي عنه. غازل، وهو يعلم أن كل الملوك قد دُفعوا لبذل وسعهم بينما يضعون الخطط موضع التنفيذ ويقارنون نقاط الغزو بما كان متوقعاً.
بدت وكأنها مبنية أساساً على أحجام السكان في المنطقة المعطاة، ولكن كان هناك عدد قليل من الشواذ، والأسوأ من ذلك كله، بضع عشرات لم تكن لمدن ذات بوابات. ستكون تلك الأعباء الأصعب للدفاع عنها، حيث تُمثّل عملية إمدادها بالبضائع والجنود مهمة ضخمة مقارنة بإمداد أيّ شيء لا يبعد سوى خطوات قليلة، لكن بن قرر أنه لن يقلق بشأن الأمر. لم يكن متورطاً، وفي حين أنه تمنى لو يعيش ليشهد نهايته، فضلاً عن العالم ككل، فإن كل ما يمكنه فعله هو محاولة الاستمتاع بالوقت الذي يملكه ووضع الخطط التي يريدها كما لو كان مستقبله مضموناً.
لكنّ محادثته الصامتة قاطعتها طرقة على الباب، طرقة كان ينتظرها طوال اليوم منذ أن أرسل طلباً عبر السفارة إلى الملكة. حسناً، لكي أكون أكثر دقة، كانت ثيرا هي من أرسلت الطلب نيابة عنه. حتى لو نظر إليه أمتها أساساً على أنه صهر بيلينا، حتى لو لم يطلقوا عليه ذلك، فإنه لا يستطيع ببساطة جعل شخص ما يعمل ساعياً له. أما هي فاستطاعت. فتح الباب فوجد وجهين مألوفين، أحدهما فقط كان ينتظره.
كان هناك فوريلا، سيد حواجز أنايليا ومعلم غلوب، وفي يده كان سرطان الياقوت الصغير الذي مرّ بالكثير معه، غريد.
"مهلاً شكراً لحضورك. يجب أن أقول، لم أكن أستنتج أنك ستكون من يحضره مع ذلك يا فوريلا".
كان يعلم أن الرجل الآخر مهم، وبالنظر لما يحدث في العالم افترض أن لديه أموراً أفضل ليقوم بها، إلا أنه ابتسم فقط وهز رأسه.
"بالنظر إلى حالة الأمور، لم أكن لأسمح لضيف بالخروج دون مرافقة في الوقت الحالي، وطلبت مني الملكة الاطمئنان عليكما. هل أنت بخير؟"
"بقدر ما يمكننا أن نكون"، تدخلت ثيرا.
"رغم الأمل في أن تكون الأمور قد هدأت قليلاً".
"لقد فعلت. ما زلت لا أنصح بالتواجد خارجاً في وقت متأخر وحدك، لكن يبدو أن معظم الناس تمكنوا من تدارك ذعرهم في الأيام القليلة الأولى".
"رائع، وبينما أنت هنا يوجد شيء يمكنني الحصول عليه منك على أيّ حال"، قال بن بسعادة وهو يمسك بيد الرجل الآخر، مفككاً تعويذة حاجز المستوى الثامن على خاتمه ليتبدلها بأخرى من المستوى التاسع.
"ولكن بعد الانتهاء من ذلك، عذراً هل تمانع الانتظار في الخارج؟ أتريد إجراء حديث خاص مع غريد".
"بالتأكيد، سأكون في الأسفل".
أخذ بن غريد في يديه بينما غادر، فألقى السرطان نظرة مبالغ فيها عليه وعلى ثيرا.
"إذن، كيف سارت الأمور؟"
سأل.
"جيد، لكن ليس هذا ما طلبت منك المجيء من أجله. أردت التحدث عما فتكته للمحاكمة".
"جيد، لأنني أريد المثل"، أخبره غريد.
"لا يمكنني بالضبط تأليف أغنية عنها إذا فاتتن النهاية، أليس كذلك؟"
"أم، حسنًا، هناك جزء واحد فقط قد تحتاج إلى حذفه وعلينا نوعاً ما معرفة ما سنفعله بشأنه".
"انتظر ماذا؟ لماذا؟"
"لقد وجدت عنصراً أسطورياً".
فور خروجه من الاختبار، وجد بن نفسه غارقاً في طوفان من الأمور. بين تلقيه العلاج ونزلوله من البرج وتطوير دعامة ثيرا، وصولاً إلى موعده العاطفي الكارثي والتهديد المحتمل بنهاية العالم، كان منشغلاً لدرجة منعته من الالتفات إلى الأمر. حتى وهو محشور داخل السفارة، لم تكن لديه الرغبة الفورية في تفحّصه. رغم إثارة الموضوع، ظلت الأحداث التي مرّ بها طازجة في ذهنه، واهتاجت روحه حاجة ماسة إلى مسافة شعورية تعزلها عنها، والأهم من ذلك كله، كان عليه تبين ما ينوِي هو ورفيقه فعله به حقاً.
لم يستطع بن إنكار إغراء إخفاء الأمر عن رفيقه في تلك المحنة، وكنزه لنفسه تماماً، لكن ذلك كان سيكون خطأ فادحاً. لقد زُجّ بغريد في وضع كاد يودى بحياته مرات عدة بسببه، وكان هو السبب في نجاته أيضاً. لن يكذب على الرجل لتحقيق مكسب شخصي مهما كانت رغبته. —...هذا كل ما حدث قبل علاجنا. لقد خضنا الكثير معاً يا رجل، لذا أود شراء حصتك منه لأستغلها في أبحاثي ودراستي، لكن إن كنت تفضل أن نحاول بيعه لدولة كبرى فأنا متفهم، وكل ما أطلبه هو شهر لأتفحصه، سيعني هذا لي الكثير.
كان يعلم أنه يتقدم بطلب ضخم، لكن غريد تفاعل بطريقة لم يتوقعها قط. —أتمنى بصدق لو أنك لم تخبرني بالأمر أصلاً، حوّل إليّ ما تراه مناسباً ولننتهي من هذا للأبد. —ماذا؟ —أنت لا ترتقي لاسمك حقاً، ضحكت ثيرا. —العناصر ذات التصنيف الأسطوري لا تُعرض في الأسواق أبداً، قال السلطان ناظراً إليهما كأنهما مجنونان. تنتهي محبوسة في خزائن الدول بانتظار يوم استخدامها. أفضّل ألا أقتل أو أُعذب للحصول على معلومات بشأن عنصر موجود في العلن هكذا، شكراً جزيلاً لك.
سآخذ المال وليلعن كل منا الآخر إن تذكرنا هذه المحادثة. —حسناً، ألا تريد رؤية ما يفعله على الأقل؟ سأل بن ممسكاً به ومستعداً لفتح الكتاب. قد تكون هذه فرصتك الوحيدة— —إياك! صرخ قاطعاً عليه كلامه. أنت لا تدري ما يفعله. اسمع يا هذا، سنلتقي لاحقاً في المستقبل وسأكون سعيداً بمعرفة قدرة هذا الشيء، لكن محاولة تفعيل عنصر أسطوري في مدينة مكتظة وأنت جاهل بتأثيراته دعوة صريحة لكل أنواع المشاكل.
اذهب إلى قفر خالٍ إن احتجت لفعله، فأنا لست مستعداً للنجاة من كل ذلك لأتحول فوراً إلى جثة. —محق، وافق بن مدخلاً إياه إلى حقيبته مجدداً. بما أنه يبدو ككتاب ويحمل اسم الأرشيف، لم يظن أنه سيكون خطيراً للدرجة، لكن غريد كان على حق، فقد كان يتعامل باستهتار بالغ مع أثر أسطوري. لكل ما يدري، قد يكون أرشيفاً بتعاويذ أو لعنات تنطلق فور فتح الصفحات، أو شيئاً سخيفاً بالمثل. احتج لبعض العناية اللائقة.
—طالما أنك تفهم. ألهذا السبب أحضرتني هنا إذن؟ —أوه لا، قال بن هازاً رأسه. هناك أمر أخير فكرت أنه يمكننا معالجته، والآن وقد بدأت الأمور تهدأ فهو الوقت المثالي، لكن يجب أن أسألك أولاً، ما رأيك في الابتزاز؟