شعر بن بأنه بدأ يستعيد وعيه. كان الألم لا يزال موجودا، لكنه قرر أن يعد ذلك أمرا جيدا. فالألم يعني أنه ما زال حيا في نهاية المطاف، كما أنه خف كثيرا عما كان عليه حين قرر الألسير أن يحوله إلى وجبة، لكنه لم يرغب في التحرك كثيرا في هذه اللحظة. شعر بنعومة فراش تحته، وفتح عينيه قليلا لينظر إلى السقف. بدا له أن فيه شيئا مألوفا، لكنه كان لا يزال غارقا في الذهول، فلم يستطع الجزم.
أدار رأسه إلى الجانب محاولا أن يرى أين هو، فإذا به في غرفة يجلس فيها ييتي أبيض اللون بجانبه على كرسي، يقرأ كتابا بهدوء. لا، ليس غوريلا، بل ييتي.
قال بصوت مبحوح خافت: "فالك؟"
كان حلقه جافا، وكان الكلام صعبا. كم من الوقت ظل فاقدا للوعي؟
ما إن سمع معلمه اسمه حتى انتفض رأس فالك، ونظر إلى بن، ثم ركض إلى الباب وصاح: "سونيا! ثيرا! لقد استيقظ!"
قبل أن يهرع عائدا إلى جوار سريره. سمع بن وقع خطوات مسرعة في الممرات قبل أن تقتحم سونيا الغرفة. استغرب الأمر. كان واثقا من أنه سمع أكثر من شخص واحد، ويبدو أنها فكرت في الشيء نفسه. وما إن اكتشفت أنها دخلت وحدها حتى عادت بخطوات واسعة إلى الباب، ومدت يدها، وسحبت شخصا إلى الداخل. احتاج عقل بن إلى لحظة ليدرك ما يراه ومن يراه. في البداية ظن أنه يرى تمثالا لأحد أفراد عرق سونيا.
جلد يبدو كأنه مصنوع من رخام حقيقي، وعينان من ذهب خالص بلا بياض ولا بؤبؤين، وشعر ينسدل إلى ما دون كتفيها بلون مماثل، وذيل نحيل ملتف حول خصرها كالحزام. لم يستطع في البداية أن يستوعب ما يراه. لماذا يتحرك تمثال؟ ولماذا يرتدي ثيابا من القماش؟
استغرق الأمر وقتا طويلا ومحرجا قبل أن يفهم، ثم نظر في عينيها وقال: "يسرني أنك بخير. آسف بشأن العباءة."
قطبت وجهها بوضوح وتجاهلت اعتذاره، ثم التفتت إلى الاثنين الآخرين وقالت: "قلت لكما إنه سيكون متأثرا بسحري. سأذهب وأختبئ في الجانب الآخر من المنزل الآن."
قالت سونيا وهي تجثو لتنظر في عينيه: "ثيرا، من الطبيعي تماما أن يقلق عليك بعد ما حدث. ابقي هنا ريثما نتحدث. بن، عزيزي؟ هل تعرف أين أنت؟"
قال: "أظن أن هذا منزلك، أليس كذلك؟ جئت إلى هنا بعد حادثة السكريل. هل لديكم ماء؟"
كان يشعر بحلقه يحتك بنفسه طوال الجملة. أمسكت كأسا وملأته من إبريق موضوع خارج مجال رؤيته بقليل.
سألته برفق وهو يرتشف: "حسنا، يبدو أنك تستوعب ما حولك بما يكفي. هل تستطيع أن تخبرنا بما حدث؟"
استعرض في ذهنه التفاصيل التي يتذكرها قبل أن يبدأ الكلام. شرح كيف أخبرهم سيده بأن أحدا يتبعهم وهم يسيرون بمحاذاة النهر، وكيف ركضوا عبر الغابة محاولين الوصول إلى بعض المغامرين القريبين، لكنهم لم يتمكنوا من بلوغهم في الوقت المناسب، فاضطروا إلى محاولة الاختباء. ثم حاول أن يسحر عباءة ثيرا، لكنه أخطأ بطريقة ما ودمرها، وحينها بدا أن الوحش، الألسير، عرف مكان ثيرا في اللحظة نفسها، وانقض عليهم.
وأخيرا تحدث عن محاولته اليائسة لإخافته وإبعاده، حين دفع نفسه إلى الهلع قبل أن يتصل بالوحش.
قال محاولا رسم ابتسامة واثقة، وإن كانت قد خرجت على الأرجح أقرب إلى التكشير بسبب انزعاجه العام: "وبعد ذلك فقدت الوعي، لكنني ما زلت حيا، وهذا رائع نوعا ما."
قالت ثيرا للاثنين الآخرين: "أرأيتما! عرف أنه سيهاجمني، ومع ذلك تدخل وكاد يقتل نفسه. من الواضح أنه متأثر بي. يجب أن أرحل."
قال لها فالك: "الفتى ليس متأثرا بأي شيء. ألا يمكنك أن تتحدثي معه فحسب؟"
قال بن: "عفوا. بماذا يفترض أنني متأثر؟"
تحركت ثيرا بقلق بينما نظر الجميع إليها. كان واضحا أن فالك وسونيا لن يقدما التفسير نيابة عنها.
وأخيرا بدت كأنها جمعت شجاعتها وقالت: "بن، أنا هجينة. نصف روحي روح أرض ونصفها الآخر سوكوبوس. يأتي مخزوني الكبير من المانا وسحري الأرضي من إرث روح الأرض، أما إرث السوكوبوس، فقد منحني سحر الفتنة. وبسبب ضخامة مخزوني من المانا، فهو أكثر فاعلية بكثير مما يكون عليه لدى السوكوبوس純 الدم. إذا لم تكن لديك مقاومة لا تقل عن 30 ضده، فستقع تحت تأثيره الكامن لمجرد وجودك بقربي. وتحتاج إلى 40 إذا حدث أي تماس جسدي. عادة، يجعل هذا السحر الناس يحبونك أكثر ويرغبون في البقاء بقربك، وربما يصبحون أكثر انفتاحا على تلبية طلباتك أيضا، لكن بما أن لدي كل هذه المانا، فقد تترك هذه التأثيرات الناس مختلين ذهنيا وتقودهم إلى هوس غير صحي بي."
كانت لدى بن أسئلة كثيرة الآن بعدما صارت صريحة معه أخيرا، لكنه قرر أن يؤجل معظمها ويركز على المسألة المطروحة.
قال: "انتظري. لا أظن أنني مهووس بك، لكن سحر الفتنة لم يكن حتى خيارا في بطاقتي. أهو نوع من السحر الفريد أم ماذا؟"
شرحت له سونيا: "إنه شكل متخصص من السحر، وتحديدا من سحر الظلام."
لم يكن ذهنه صافيا كما تمنى، لكنه ظن أنه فهم إلى أين يتجه الحديث.
قال: "انتظري. هذا يعني أن مقاومتي للظلام تنطبق عليه، أليس كذلك؟"
رأى المرأتين تهزان رأسيهما، ثم التفت إلى فالك وسأله بنبرة اتهام خفيفة: "ولماذا لم تشرح لها شيئا؟"
هز كتفيه قليلا وقال: "آداب التعامل. بخلاف إنسان معين اقتحم متجري ذات يوم، لا يشارك معظم الناس تفاصيل حالتهم كاملة مع الآخرين. تلك أمور شخصية للغاية، وقد تكشف في الأيدي الخطأ أشياء لا تريد للآخرين معرفتها. إذا قرر أحدهم أن يشاركك حالته، فعليك أن تحتفظ بالأمر لنفسك."
تنهد بن. كان شبه متأكد من أنهم أخبروه بالشيء نفسه في الكنيسة، لكنه لم يهتم كثيرا حينها.
قال: "حسنا، هل يستطيع أحد أن يخبرني أين بطاقتي؟ يمكننا تسوية الأمر الآن."
بدا أنه جرد من ثيابه في مرحلة ما، ولم يكن يغطيه إلا غطاء موضوع بعناية. وحتى لو كان أحد الموجودين هو المعالج الذي يعتني به، فلم يكن مستعدا للتجرد أمام الجميع في هذه اللحظة. ذهبت سونيا إلى مكتب بجانب الغرفة، ثم أخذت البطاقة وسلمتها إليه. شكرها، ثم كشف المعلومات الظاهرة عليها وناولها لثيرا. لم تمسحها إلا لثانية واحدة قبل أن تتفاعل مع شيء مختلف تماما عما توقعه.
صاحت به تقريبا: "أنت رسول؟"
صاح فالك وسونيا أيضا: "ماذا؟"
ثم أطلعا رأسيهما فوق كتف ثيرا لينظرا إلى بطاقته. هكذا ضاعت آداب التعامل.
قال فالك: "يا فتى، متى أصبحت، بحق الجحيم اللامتناهي، رسولا لملك؟"
قال بن: "أصبحت رسول ميريادز بعد أن قبلتني تلميذا مباشرة. ما المشكلة؟"
شرحت سونيا: "بن، اكتشاف أن شخصا ما رسول ملك أمر يبعث على الدهشة بقدر اكتشاف أن شخصا تعرفه ينتمي إلى العائلة المالكة فعلا. لا يوجد منهم سوى بضعة آلاف."
قال: "حسنا، فهمت قصدك، لكن وفقا لهذا المنطق، ألا ينبغي أن يكون كوني واحدا من مئتي شخص استدعوا العام الماضي أمرا أكثر إثارة للدهشة؟"
صاحت سونيا من جديد: "أنت ماذا؟"
لكنها كانت الوحيدة التي صاحت هذه المرة، فحاول أن يؤجل الأمر.
قال: "حسنا، لنتحدث لاحقا عن مدى غرابتي واستحالة وجودي، ولنعد إلى المسألة المطروحة. ثيرا، يمكنك أن تنظري إلى بقية المعلومات لاحقا إن أردت، لكن اذهبي الآن إلى مقاوماتي فحسب."
ظلت تنظر إليه باستغراب، لكنها فعلت ما طلبه منها ومررت إلى الأسفل لتتفقد مقاوماته. وما إن رأتها حتى أطلقت شهقة خافتة.
تمتمت: "مستحيل. كيف يمكن لشخص واحد أن يمتلك مقاومات بهذه الدرجة من الارتفاع تجاه كل توافق؟"
ثم رفعت عينيها إليه وحدقت في عينيه مباشرة.
"هل مقاومتك للظلام 85 فعلا؟"