ابتعدت ثيرا أخيرا ووجهها يتهلل بالنور ورغم ذلك كانت تبتسم.
"مم، إذن ماذا الآن؟"
"حسنا،"
بدأ بن.
"إذا نظرنا إلى الترتيب الذي فعلنا به الأشياء فقد خطبنا، وانتقلنا للعيش معا، وأكدنا حبنا المتبادل ثم تقبّلنا. إذا استمررنا في فعل الرومانسية بطريقة تعاكس تماما ما يفعله عرقي عادة، فهذا يعني أنه حان الوقت على الأرجح لآخذك في موعد إن كنت متفرغة اليوم؟"
"جدولي فارغ تماما،"
أخبرته بسعادة.
"ربما تعطيني فقط بضع دقائق لأرتب المكان؟"
"بالتأكيد، ويمكنني استخدام ملابس جديدة بنفسي،"
قال بن وهو يلتفت محيطا بنظره ويهتدي إلى كل حقائبه في غرفتها.
"هل أخذت غرفتي؟"
"لا، لكنني أردت أن أعتنى بأغراضك احتياطا. ألاقاك في الخارج بعد قليل؟"
"يبدو جيدا."
افترقا للمدى الكافي لارتداء الثياب فقط، وكان بن يغتسل بسرعة طوال وقته هناك. بالنظر إلى الإمداد المستمر للمياه في الاختبار فقد تمكن من التنظيف على الأقل بعض الشيء، لكن بقيت عليه دماء جافة من نهايته أراد فركها، إضافة إلى التلطخ بالصابون للمرة الأولى منذ أشهر للتخلص من شعور القذارة. فعل كل ذلك بأسرع ما يستطيع، غير راغب في ترك ثيرا تنتظر بينما ملأ صوت ميرا رأسه. <أه بن، ظننت فعلا أنك لن تفعلها للحظة، لكن انظر كم سار الأمر على ما يرام!
أظن أنني أستطيع أخيرا معرفة السلام.> "أنت منغمسة كثيرا في هذا يا فتاة."
<كنت أراقبكما معا منذ عامين! أتخيل كم كان الأمر صعبا؟ أن أراك تتبادل النظرات باستمرار ولا تفعل شيئا؟ كان مستوى المودة الجسدية وحدها كافيا للمراقبة.
أتعلم أنك وصديقتك ستيف قد أعطيتماها فكرة في غير محلها تماما حول مدى ميل عرقتك للمس، ألا تعلم ذلك؟> "ماذا أقول، لا أفكّر حقا في مدى قربي من الناس. على أي حال يا ميرا، القدرة على سماعك مجددا أمر رائع. أستطيع أن أقول بصدق إن أحد مخاوف الكبرى هناك كان الموت دون أن أتمكن من شكرك على كل ما فعلته من أجلي، فضلا عن وجودك فحسب في حياتي، أريدك أن تعلمي أنني مقدّر لهذا."
<بن-> "إذ قيل هذا، لا تذهبي وتثرثري طوال موعدي الرسمي الأول مع ثيرا."
<ها، سأجلبك إلى عآلمي الليلة وسنتجاذب أطراف الحديث حينها. استمتع بموعدك، سأصمت وأنا أراقب.> عرف أن الصمت كان أفضل ما يمكنه تأمله بالنظر إلى النقص العام في الخصوصية الذي بدا أنه يعيش معه. حتى الآن لن يفاجأ إن كان بعض الرماديين يراقبونه من واقعهم. كان الأمر مجرد شيء يتجاهله حين خرج من غرفته ورأى ثيرا تنتظره.
"ما زلت تهزين العباءة؟"
سأل مستنكرا وهو يراها بها. كان غطاؤها منخفضا ليستطيع رؤية وجهها على الأقل، لكنه كان يتوقع منها اغتنام الفرصة للقفز خارجها وارتداء شيء مختلف.
"لا أحمل حقا أي شيء معبأ لا يترك ذراعيّ مكشوفتين. ما لم تكن لديك أي أفكار اليوم، ربما يمكننا التسوق قليلا؟"
"يبدو رائعا بالنسبة لي، لكن أولا، الفطور."
منحت ثيرا ابتسامة مشرقة وهزت رأسها وهي تأخذ بذراعه وخرجا من السفارة، ظانة أنه كان مثل أي وقت أراد فيه الحصول على طعام، لكن بعد الاختبار بلغت الحاجة إلى وجبة جيدة عمقا أكبر بكثير. كل ما تناوله من طعام طوال ذلك الوقت كان المادة التي تشبه الخبز والتي استطاعت توفيرها. لقد أبقته حيا هناك، لكن بقدر ما يخصه فإن تناول ذلك كان يحافظ على بقائه فحسب، ولم يكن عيشا. لقد احتاج إلى طعام حقيقي، وحين وجدا المطعم الأقرب الذي بدا مفتوحا وذا جودة عالية أخذا مقعديهما في الفناء الخارجي بينما انكبّ بن على القائمة.
كانت المشكلة أنه لم يستطع تقرير ما سيختاره. بدا كل شيء شهيا، ورغم أنه لم يكن معارضا للحصول على طبقين، فقد كان الوقت مبكرا جدا في اليوم. كانت لديه ساعات أراد قضاياها مع ثيرا، ولم يرغب في أن يكون ممتلئا لدرجة تعيقه عن الحركة لمجرد أن عينيه أوسع من معدته.
"ها، أستطيع أن أرى تماما ما تفكر فيه،"
مازحته ثيرا.
"أنت تكاد تسيل لعابك على الصفحة. احصل على ما تحتاره يا بن، فلن أحاكمك."
"آه، لا ينبغي لي،"
أخبره مضحكا بحرج.
"هذا موعدنا الأول، لا أريد أن أكون خارج الخدمة إن تناولت طعاما أكثر من اللازم، أريد قضاء اليوم في المرح معك. لا بأس، سأستقر على واحد بعد قليل."
"حسنا احصل على اثنين،"
قالت وهي تراه يصارع، رافعة يدا قبل أن يتمكن من الجادل.
"لم أكن أتناول الطعام جيدا منذ أن ذهبت على أي حال. يمكننا تقسيم الثاني ويمكنك تذوق بعض ما أحصل عليه لنفسي، اتفقنا؟"
"يا للهول، أنا أحبك حقا."
احمرّت خجلا حين قال ذلك وأدارت وجهها بينما قام باختياراتهما، مع قدوم نادلهم لأخذ طلبهما بعد ذلك بوقت قصير، تاركين وحديهما مرة أخرى بينما انتظرا طعامهما. أبعد بن عينيه عن ثيرا ليراقب الحشود المارة تعبر الشوارع، وضوء الشمس ينهمر فوقهم جميعا. كانت كلها مناظر لم يكن متأكدا من أنه سيراها مجددا، وجميعها مريحة تذكره بحريته. لم يُحوّل بصره إلا حين شعر بيد ثيرا على يده، تمسك بها بلطف وتعيده إلى الحاضر.
"هل أنت بخير يا بن؟"
سألت، بعدما رأت النظرة البعيدة في عينه.
"أنا الآن كذلك. لكن لديّ الكثير لأفعله رغم ذلك. بعد اليوم يجب أن أمر حقا لرؤية جايك وأيمي لأجعلهما يعلمان أنني حي. يجب أن أجمع أجري أيضا. سأحتاج إلى القفز عبر البوابة لرؤية ستيف ويل أيضا علاوة على حفنة من الرسائل التي يجب إرسالها لشرح سبب عدم كتابتي، وينبغي لي على الأرجح التوقف عند أنيليا لأجعل والدتك تعلم أنني نجوت وأخبرها بالأخبار عنا."
"يا للهول، لن نُخبر والديّ أبدا،"
أخبرته بملامح رعب على وجهها.
"ها، ماذا؟ محرج منك بالفعل؟"
هزت ثيرا رأسها.
"أرادت أمي هذا بشدة. أرفض منحها الرضا، على الأقل فورا. سنخبر العمة والعم مع ذلك، أليس كذلك؟"
"يبدو جيدا. يا رجل، لا أطيق الانتظار لرؤية وجه فالك حين يكتشف. أو حين يكتشف أنني عشت بالأحرى،"
قال بن ضاحكا.
"لن يفلت من وجود متدرب بتلك السهولة."
"يا بن، لقد كان العم مفطورا حين ظن أنك ستتموت. سيكون مسرورا للغاية لرؤيتك."
"أوه أنا متأكد من أنه سيكون كذلك. سأضطر إلى طهي وجبة احتفالية كبيرة لنا جميعا حين أعود أيضا. لأرى فقط ما تفعله هذه المهارة المجنونة بطهي حين أبذل قصارى جهدي."
"ها، حسنا إن كنت تريد فيمكننا المغادرة الليلة. لن أمانع العودة إلى العمة أيضا، والعيادة تواجه على الأرجح وقتا عصيبا نظرا لأنني غبت أطول بكثير من المتوقع. حتى وإن لم أكن عضوة دائمة، فسأحتاج إلى فعل ما بوسعي حين أعود."
"آه، سأحتاج إلى التواجد هنا ليوم آخر على الأقل، ربما يومين،"
أخبرها معتذرا.
"سأحتاج إلى لقاء مع غريد لتسوية بعض الأمور، ناهيك عن الحصول على لقائي مع معلمي جايك. إن احتجت إلى المغادرة مع ذلك فسألحق بك قبل أن تدري."
"يا بن، إن كنت تظن أنني سأسمعك تفلت من ناظري مجددا فأنت خارج عقلك،"
قالت فوريا، مرخية نبرتها وهي تتابع.
"لا أريد تركك حين استعدتك للتو."
"حسنا، في هذه الحالة سيتعين علينا جعل أجزاء الوقت التي لا أكون فيها مشغولا جدا بتلك الأعمال المنزلية ممتعة قدر الإمكان. ما رأيك؟ مشاهدة بعض العروض والعروض التقديمية؟ أظن أن هناك متحفين أو ثلاثة في المدينة أيضا، قد يكونان ممتعين. ويمكننا دائما سؤال أي شخص يعمل في السفارة عن بعض المقترحات أيضا."
"يبدو رائعا بالنسبة لي. أنا أتطلع إلى الكثير من المواعد من هنا فصاعدا."
تلاشى وسط ابتسامتها حين تشابكت عيناهما، وما زالا يمسكان بأيديهما بينما استمتعا باللحظة. كان كل شيء في الحياة جيدا. لقد كان آمنا وحيا، ولم يزدد إلا نموا من كابوس التجربة التي مر بها، وحصل على قطعة أثرية أسطورية من نوع ما وكان عليه اللعب بها، على الأقل بناء على كيفية سير محادثته مع غريد، وكان في بداية علاقة عاطفية مع الشخص الذي يهتم به أكثر من غيره. كانت عقوله كلها تموج بفرحها، لكنها كانت أيضا نشطة بما يكفي لالتقاط كل دقة حدثت في نفس الوقت.
طرفت أجفان ثيرا، منبهة إياه إلى حقيقة أنها تحولت للنظر فوق كتفه في نفس الوقت الذي نشأ فيه ضجيج من حولهم، وبعد أجزاء من الثانية اتسعت عيناها وسقطت ابتسامتها لتتحول ملامحها إلى الصدمة، مع استقرار الأصوات التي كان يسمعها أخيرا في وعيه. كان يسمع آلاف الصراخ بينما بدأ الناس في كل مكان يصابون بالذعر، وبعضو من الرهبة استدار ليرى ما لفت انتباه ثيرا تحديدا. في الأفق، خارج المدينة مباشرة، كان شعاع من الضوء يمتد في السماء ليراه الجميع، موسما المكان بمنارة.
لم يفهم فوريا ما كان عليه الأمر، وما الذي كان يسبب كل هذا الذعر لدى الجميع بوصوله. كان غريبا، لكنه بدا غير ضار نسبيا، على الأقل حتى استقرت أفكاره في مكانها. ما كان العالم ينتظره ويأمل ألا يأتي فعلا، السبب في إحضار هو وزملاؤه حتى إلى ذلك الكوكب في المقام الأول. كانت منارة الضوء تلك علامة على أنه في غضون عام واحد ستظهر بوابة في مكانها، فضلا عن مئات المواقع الأخرى على الكوكب، معلنة بداية الغزو، وربما نهاية العالم.