كان حريّاً بنا التخطيط لهذا أفضل. حدّث إبيرو نفسه وهو يحاول شقّ طريقه وسط فوضى الشوارع المحيطة ببرج الحرفيين ليبلغ البوابة. كان يؤدي دوره كرئيس لنقابة الحرفيين كعادته دائماً، يعقد الاجتماعات، ويوافق على بيع وشراء المؤن المختلفة والمواد النادرة، وبقدر الأهمية نفسه، يتصفّح أحدث الأعمال المنشورة، أو تلك التي مرّ عليها مساعدوه وعدّوها الأنفَس. كانت المعلومات المنتشرة في أنحاء العالم أكثر من أن يحيط بها رجل واحد، وتضاعف تدفقها منذ كشف الرماديون عن أنفسهم وعرضوا العون، لكن الأهمية تكمن في محاولته مواكبة ما يُكتشف على الأقل.
وحين كان يطالع مقترحات تمويل المشاريع تنبّه لما يجري، البوادر الأولى لبدء الغزو، تحذير للعโลก الذي كان أسطورة في نظر سكانه أكثر من أي شيء آخر أخرجه من مكتبه ليرى الهلع يجتاح الشوارع، مشهد يتكرر في شتى بقاع الأرض، أو في أي مكان قريب بما يكفي من نقاط الغزو ليدرك الناس الأمر فوراً، وكانت ردود الفعل فورية. شغب وسلب لفقدان الناس السيطرة على غرائزهم الأساسية، واختباء بعض الأفراد والعائلات بينما حاول آخرون عبور البوابة ليبلغوا حيثما أرادوا.
كانت البوابة نفسها ضخمة، وكذا المساحة الداخلية التي يتوجب على الناس اجتيازها للتنقل بين المناطق، لكن إبيرو رآها للمرة الأولى في حياته ممتلئة عن آخرها. تدافع الحشد متراصّاً في صراع وكفاح مستمرين، وكل واحد يعيق طريق سواه. لقد كان فريداً ممن لا يجدون صعوبة في العبور. امتلك بنية ضخمة، وحتّى قبل أن يوقظ مهارة للمرة الأولى، تمتلك1 مستويات عالية غير معتادة من القوة بفضل أجناس والديه، والمكاسب التي رافقت الإيقاظ زادتها علواً وجعلت دفع الناس جانباً أمراً يسيراً لبلوغ مقصده، مدينة صغيرة مختلطة تُدعى إيلجوث، حيث عدد السكان منخفض بما يكفي ليمنعها من أن تكون نقطة غزو، ممّا ساعد على حفظ شيء من الهدوء نسبيّاً.
لمع الرعب على وجوه الناس، وأسوؤهم ممن كانوا غرباء مثله، إذ رأوا حزم النور تعلو نحو السماء لتخطّ هلاكهم، غير أنه أطرح ذلك كله جانباً. توقع استمرار الفوضى لأيام قليلة على الأقل، وأراد بلوغ غايته والفراغ منها قبل أن تغدو الشوارع أضيق من أن تُخاض عَدْواً. سار قليلاً فعثر على بناء متواضع منعزل وأخرج مفتاحاً، وولج ما لم يكن سوى غرفة اجتماعات. كانت خاصة ومنعزلة، ولم يعلم بأمرها سواه والتسعة الآخرون الذين جلسوا ينتظرون.
قال ضاحكاً وهو يأخذ مقعده: "يبدو أنني متأخر"، فحصّله ساحر مقنع بقلنسوة إلى الجانب هزّاً برأسه.
"كررتُ عليك مراراً أنك ستندم على اتخاذ مكتبك بعيداً عن البوابة متى ما بدأ الأمر يا إبيرو، كان بإمكان أي أحد توقع ردود الفعل".
"لم يكن بإمكاني نقل مقر النقابة بأسره، أليس كذلك؟ ما زلت أرى أنه كان حريّاً بنا ترتيب هذا الاجتماع بعد أسبوع عوض أن يضطر الجميع للهرع إلى هنا فور نزول العلامة".
سألت ساحرة الصفصاف بينهم: "وما عسانا نفعل لو أُغلقت بعض البوابات؟ وردت أنباء عن تفكير البعض في ذلك لاحتواء أي هلع، وبحسب سرعة تطبيق أحدهم قد لا يستطيع بعضنا العودة إلى منازلهم إثر هذا".
هزّ شخص آخر من جنس لم يستطع إبيرو تمييزه رأسه.
"ثمة ما هو أعظم، فحتى لو أرادت مدينة ما، فلن تتاح لها الفرصة لحجب بوابتها فوراً. سيكون أفضل حالاً إن حاولوا حفظ الذعر والدمار عند الحد الأدنى".
ضحك آخر: "بالطبع، لدينا أناس يدمرون أراضيهم اليوم. لمَ ننتظر الشياطين لتفعل ذلك نيابة عنّا حين نستطيع الاستباق؟".
قطع الساحر حوارهم حاسماً: "كفى. لسنا هنا لهذا، بل لنناقش تقدّم كل مشروع. الأمر أهمّ الآن أكثر من أي وقت مضى. أعلم أننا أمّلنا جميعاً وقتاً أطول، لكن وجب علينا العمل بما يتوفر. أولاً، لِنكن صادقين ونوزع الموارد بإنصاف. من منكم يرى أن عمله، في ظل هذا الإطار الزمني، بات عديم الجدوى تماماً؟".
رفع ثلاثة أيديهم، وبدا على كل واحد منهم الضيق لاضطراره للاعتراف بأمر كهذا. لو ظفروا بعقد آخر لاختلف الحال، لكن الإطار الزمني المتاح غدا ضيقاً للغاية. أومأ الساحر راضياً بالصدق الذي ييسر الأمور.
"حسناً، سأتحدث إليكم جميعاً لاحقاً لنتبين كيفية دمج مواردكم وأشخاصكم في المجموعات الأخرى، لكنني أريد مستجدات الآن. متى تجهزون جميعاً؟".
اعترفت ساحرة الصفصاف منزعجة: "الموجة الثانية في أسرع تقدير، وربما الثالثة إن حالفنا الحظ السيّئ في اختباراتنا".
أمّل الجميع وقتاً أطول، فحتى عَدَدٌ من السنين كان ليقلب دفة المعركة، لكن بدا أن الإصابات ستكون فادحة خلال الموجة الأولى على الأقل. دار الحديث حول الطاولة، وقدم كل منهم تقييمات مظلمة ومماثلة لمداهم الزمنية حتى لم يبقَ سواه.
"وأنت يا إبيرو؟ متى تظن أنك ستفرغ، إن فرغت أصلاً؟".
أجاب بثقة، مقدماً البشرى الوحيدة والصالحة على الطاولة رغم تلعثم البقية فيها: "قد يتطلب الأمر بعض الجهد للرتوش الأخيرة، لكن رجالي سينتهون من بنائه قبل بدء الموجة الأولى".
"لكن أمتأكد أنك لن تُكشف؟ لقد سمعنا جميعاً بما جرى في جميع الأديان، فالملوك ستكون شديدة اليقظة بعد ما فعله ذلك الأحمق أولوب".
دفع القلق جانباً وقال: "ربما عدّ ذلك مدعاة للقلق لفترة، لكن لديهم ما هو أهم ليفكروا فيه بوضوح. سأتخذ تدابير إضافية لأكون بأمان، لكننا علمنا جميعاً ما نفعل حين بدأنا، أليس كذلك؟ درى كل منا ما سيحدث إن التقطت الملوك ريحاً من هذا، إنها المخاطرة التي اخترنا خوضها من أجل العالم".
وافق الساحر: "حقاً بالغ الصواب. لكني أشد قلقاً بشأن الرجل الذي يعمل معك. أنت تعرف صلاته، وإن استنشقوا ريحاً...".
أجابه إبيرو: "لم يُمنَ بشيء يشير إلى ما ساعد في بنائه. مرة أخرى، أقبض على هذا بقدر ما أستطيع، ولو علم به أحد وتحملت العقبات فتلك وحدها سوء طالعي. وما شأنك أنت؟ الوحيد الذي لم يلفظ حرفاً عن مشروعه".
كشر الساحر عند ذلك، مع أنه بادر بالحديث كبقية زملائه: "عالِق في الهواء. خلافاً لبقيتكم، لا يحتاج مشروعي كثيراً من الموارد، أو على الأقل ما يتطلب الشراء، لكن ضبط بنية التعويذة يثبت صعوبته. عكفت على كل النصوص القديمة التي عثرت عليها، لكن الدقائق الدقيقة لسحر الطقوس تكاد تجعله فناً منسياً، ناهيك عن عناء التلاعب بالواقع ذاته. إن وفقنا بانفراجة فسيستحق العناء، لكني لا أضمن إطاراً زمنياً".
تمتم إبيرو: "سحر طقوس همم؟ حقاً سوء طالع من تلك الناحية، التقيت صانع سحر مؤخراً استخدامه في أعماله كان مذهلاً بصدمة. لا أدر كيف تعلمه، لكنه لا يوصف سوى بالعبقري".
اندفع الساحر شبه ملقٍ بنفسه على الرجل الآخر: "أين؟ أي شيء أزيد تعلمه قد يكون ما أحتاجه لدفع عملي قدماً، ولست متكبراً لأرفض دفع ثمن الدروس. أين أجده؟".
تراجع إبيرو مبتعداً عن وجه الساحر القريب بإفراط.
"ألا تظن أنني أعلم؟ نويت وصل ما بينكما في المستقبل إن أمكن، لكن للقدر حظاً قاسياً في تلك الناحية".
"ما تعنيه؟".
قال بكتفين مرتخيين، دون أن يتلقى أنباء هروب بن من المحاكمة في اليوم السابق مما أوقع الساحر قتيلاً في مقعده: "هو من قتله أولوب في جميع الأديان".
تنهد قائلاً: "حسناً، إن انتهى بنا المطاف في الجحيم الأبدي فسأجد على الأقل من أفرغ إحباطاتي عليه. حسناً، أظننا أنجزنا جلّ ما احتجناه. لنركز على إعادة توزيع الأموال ثم لنشرع بالعمل. لقد بلغنا العد التنازلي الحقيقي أخيراً".