أرغم أبروس الحشد على التفرّق في النهاية. نجح بن في إقناع الروح العظمى باستضافة طمع. كان لدى الاثنين أمور أخرى تحتاج إلى نقاش. قررا أن ذلك لوقت لاحق. شقّ هو وثيرا طريقهما عائدين إلى السفارة. نظر إليها. أراد قول الكثير. مرّ بكابوس حيّ. رؤيتها كانت كحلم. ظنّ مشاعره ستفيض. ما تلفّظ به جاء مغايراً تماماً.
— أحتاج إلى إعادة نقش تعويذة دعامتك.
— أوه، امم، حسناً، أظنّ الوقت يتاخم المتأخّر على أيّ حال.
قالت ذلك وهي تتابع الشمس تغيب في الأفق. أمسكت بذراعه. تشبّثت بها بقوة كأنّه قد يفرّ بخلاف ذلك.
— لنذهب.
في الطريق إلى هناك وحين بلغا المكان تبادلا الحديث. جلس بن على سريرها. دعامتها في إحدى يديه ويدها في يده الأخرى. روى كلّ منهما للآخر ما فاته. حاول بن تبسيط الأجزاء الأكثر قسوة من محنته. في الوقت ذاته ظنّ أنّ ثيرا تتجاوز الكثير بنفسها. عزَت وقت وحدتها إلى التمرّن في الغابات بينما كانت تنتظره. لم ينوِ الضغط عليها. لم يكن ليوجد من هو أ سعيداً بنموّها منه. بدت هي من جهتها مستمتعة تقريباً بنموه.
— إذن لم توقظ مهارة ثانية وترفع الاثنتين إلى المستوى الأول فحسب، بل نقلت سحرين بلا انتماء من الصفر إلى الرابع في أقل من ثلاثة أشهر؟
أنت سخيف حقّاً.
— أعني، حين تنظرين إلى كلّ مكافآت المهنة العائدة على الاثنتين فلن يكون الأمر صادماً إلى هذا الحدّ، ناهيك عن وجود ساحج مباركة حقيقيّ معي.
القدرة على التدرّب باستمرار تساعد كثيراً.
— هذا مستوى أعلى ممّا قد يبلغه أبعد الناس بعد سنين من التدريب.
لكن مهلاً، أنا لست متفاجئة حتى. أنا فقط سعيدة لأنّ مستوياتي تظلّ أعلى. حسناً، عدا سحري للفتنة، لكنّ ذلك للأفضل أيضاً. بصراحة، كم سيكون محرِجاً أن أمتلك مستويات سحر أدنى من مستوياتك؟ قالت ذلك بضحكة.
— هاه، حسناً، من الأفضل أن تواصلِي التمرّن وإلا فسألحق بك.
قد يستغرق الأمر بعض الوقت لإنهاء مهنة الحصن الآن لست على شفير الموت المستمرّ، ولكن اللحظة التي أنجز فيها ذلك سأستولي على الصانع البارع، ولا يمكنني إلا أن أتخيل كم ستكون تلك المكافآت رائعة بالنسبة لي.
— حسناً، سيتوجّب عليّ بذل قصارى جهدي.
هل حدثت أيّ أمور مجنونة أخرى لحالتك يجب أن أعرف عنها؟
— يا رجل، لقد حدثت تغيُّرات كثيرة لدرجة أنني لا أعرف حتى.
سرَد كلّ ما استطاع تذكّره. كان يتوقّف للإجابة عن أيّ سؤال تطرحه أثناء قيامه بذلك. انقضت الساعات طوال الليل. بدأت أشعة الشمس الصباحية تشقّ طريقها عبر النافذة. على الرغم من كمية المانا الهائلة التي بات يمتلكها ومدى سرعة تجدّدها الآن، استغرق صنع التعويذة وقتاً مساوياً تماماً لأيّ مرّة سابقة فعل فيها ذلك. السبب في ذلك بسيط. رغم كمية المانا الهائلة التي صار الوصول إليها متاحاً له، وبالنظر إلى الزيادة الهائلة في نقشه ككلّ منذ استيقاظه، أصبح قادراً على صنعها بمستوى مذهل من المهارة مقارنة بالماضي، غير أن ذلك تعنى أن الأمر سيستغرق وقتاً مع ذلك.
لو اكتفى بأن تكون بالجودة الموجودة من قبل لواثقاً من أنه كان سيستطيع الانتهاء في غضون ساعة على الأكثر، لكنّه عرف أن بوسعه فعل ما هو أفضل بكثير، وأراد أن يرى كيف سثمِر تلك النتيجة في النهاية. <وحين تنتهي أستخبرها؟> نعم، جليّاً نعم. أريد فقط إزاحة هذا من طريقي قبل أن أقدم فوراً على أمر قد يفسد صداقتنا. <حقا لا يجب أن تكون مثبطاً هكذا بخصوص الأمر، كلانا يعلم أن لديك فرصة جيدة.> سنرى.
فرغ من العمل بينما تكلّم ملكه في ذهنه. اضطرّ هو نفسه للإعتراف بأنه صنع تحفة فنية بها. أيّ شخص يمتلك إدراك المانا لرؤية بنيّة ما أنجزه سيُذهل أمام نسج المانا الرقيق. تكاد تشكل نسيجاً حريرياً يلتف حول ما تنضحه ثيرا باستممرار. إن كان محقاً، فإن جمع حلقات المهارة ذات المستوى الثامن التي حصل عليها من والدتها، إلى جانب تعزيز مقاومة الظلام وتعزيز مقاومته الخاصة، كان من المفترض أن يضع تأثيرها على مسافة نحو ستة وتأثيرها عند التلامس إلى ستة عشر بعد أخذ كيفية تفاعل مهارته الجديدة في الحسبان، مع مراعاة كيف ارتفع مستوى فتنتها منذ آخر مرة حدّث فيها التعويذة.
كلّ ما في الأمر وصل إلى حدّ الاختبار الفعليّ. تناول جهاز قياس المرور من إحدى حقائبه التي كانت بحوزة ثيرا في غرفتها. أعدّه لقياس ما تنضحه. شعر بعينيه تتّسعان وهو يعيد التحقق مرّة وثانية وثالثة. فعل كلّ ما بوسعه ليتأكد من صوابه قبل أن يتكلم.
— هل هناك خطب ما؟
سألت وهي تراقبه يتفاعل، ليقوم هو بهزّ رأسه سريعاً.
— لا، فقط أمسكي به وسنرى تأثيرك عند التلامس.
أخبرها وهو يناولها إياه، مراقباً ثلاثة من الأخشاب العشرة القائمة تسقط.
— إذن ما الذي أقف عنده حالياً؟
سألت، محولة عينيها عن مقياس المرور لتري الابتسامة العريضة المرتسمة على وجه بن.
— عند التلامس، سبعة.
أمّا على مسافة، فصفر. هنيئاً لك يا ثيرا. شعرت هي الأخرى بعينيها تتّسعان عند كلماته، عاجزة عن تصديق ما سمعته للوهلة الأولى.
— أ...
أتأكد؟
— بقدر ما أستطيع.
دقّقت ثلاث مرّات لأتأكد من إعدادي لجهاز القياس بالشكل الصحيح وأنه ليس هناك ما يبقي تلك الأخشاب قائمة. يبدو من المعطيات أن المهارة الأعظم التي أملك العمل بها تحبس أيّ تسرب لفتنتك. اللعنة، لو رفعت مستوى نقشي أكثر، قد لا أضطر حتى لامتلاك مهارات ذات مستوى أعلى، مع أن ذلك سيظل يسمح لي بتحسين دعامتك أكثر لذا سيجدر بيّن المدى البعيد. سيتعين عليك الاستمرار في تغطية نفسك قليلاً، لكن يبدو أنك لن بحاجة إلى الرداء بعد الآن.
كان الأمر أكبر من أن تستوعبه. رمشت بضعة رمشات. شعرت بيده تعصر يدها بينما كانت تنظر إليه. انفجرت مشاعرها ولم تخرج سوى كلمتين صغيرتين.
— شكراً لك.
<هذه هي، يا بن، الوقت مناسب.> أجل أجل، أعلم.
— امم، اسمعي إذن يا ثيرا.
قال بتكلّف. شعر بغتة بضغط لم يعهده حتى وحين كانت حياته على المحكّ.
— هناك ما أودّ قوله، أه، إخباره لك...
هناك ما أريدك أن تعلميه. كان يتعثر في كلماته. شعر فجأة بأنه حزمة من التوتر بينما انتعشت ثيرا فوراً لنبرته، وسمّرت عينيها عليه مفعمتين بالتوق.
— أنا، امم، حسناً، أنا...
تلاشى صوته بينما أراه عدد العقول الكبير جداً في رأسه كلّ وجه قد تسلكه مشاركته لمشاعره نحو الخطأ، محتفظة بالكلمات حبيسة في حلقه. تعلم، بإمكانني وحسب قول إني أُعجب بك وإن استقبلت الأمر بسوء، أمرّره على أنه كونها صديقة مهمة. أجل، لمَ لا أفعلوه؟ <حرفياً، كيف نجوت من ذلك الابتلاء بهذا المستوى من الجبن؟> سأل مايرياد وخيبة الأمل تتناهى من صوته. مهلاً، أُحيطك علماً بأن الجبن استراتيجية نجاة مفيدة للغاية.
ربما لم أكن لأتواجد هنا الآن لو لم أكن جُبناً بعض الشيء. <أجل أجل، أياً يكن.> — بن، كنت أفكّر. قاطعت ثيرا، وهي تعبث بالقلادة التي صنعها لها بيدها الحرة بينما انتشر احمرار ذهبيّ عبر وجهها.
— امم، أتعلم كيف أنني لا أريد أشياء معينة في مستقبلي؟
أعني، لم أكن، لكنني حظيت بالكثير من الوقت للتفكير ور ربما أريد في الواقع... صغُر صوتها أكثر فأكثر مع كلّ كلمة بينما أشرق وجهها في ضوء شمس الصباح وانكمشت في سريرها، مسحوبة الغطاء لتحاول إخفاء بعض تعبيرها المحرج. ...حسناً، إن لم يكن هذا دليلاً لأقول ما أريده فلا أعلم ما هو.
— أنا أحبك يا ثيرا.
خاطبها بلطف.
— أعلم أنك قلت إنك لا تبحثين عن هذا النوع من الأمور وأنا متفهم.
أنت واحدة من أهم الأشخاص في حياتي ولا أريد أن أجعل تشعري بعدم الارتياح بقول هذا ولا أريد أن يفسد ذلك صداقتنا، ولكن بينما كنت هناك لم استطع إلا التفكير في مدى ندمي لعدم قول ذلك قط. أعلم أنني الفتى الذي يصنع دعاماتك ولا أريد أن تشعري بالالتزام للردّ ولا أريد أن أضعك في وضع غريب، رغم أنني أعتقد أنني فعلت ذلك بالفعل، ولكن... عرف أنه كان يهذي، وممتلكاً الكثير ليودّ قوله بينما صارعت كلّ الأفكار في رأسه للخروج، لكنها أوقفَتْه ببساطة، محيطة إياه بذراعيها ومخرسة إياه بشفتيها.
في تلك اللحظة أفرغ عقله تماماً بينما بادلها القبلة، مستمتعاً بالشعور إلى أن افترقا بلطف، مسندة جبهتها إلى جبهته.
— أنا أحبك أنت أيضاً أيها الأحمق، لذا لا تفعل أيّ شيء يخيفني هكذا مرة أخرى.
تركته الكلمات طائراً في السماء السابعة بينما خفق قلبه، لكنه رغم ذلك لم يستطع منع نفسه عن الكلام.
— أعني، أتأكدين؟
أعلم أنك قلقة بشأن أعمارنا والمستقبل...
— بن، لقد مللت جداً، جداً من القلق بشأن المستقبل.
أريد فقط الاستمتاع بما أملكه الآن... إلا إن كنت قلقاً أنت؟ سألت، رامية إياه بنظرة متوترة. عوضاً عن الردّ فوراً، قبّلها مرّة أخرى، عائماً في غمرة سعادة بالغة لكونه حيّاً وهو يفعل ذلك.