وجد بن نفسه في غرفة أصغر بكثير من أي غرفة أخرى وصل إليها بعد إنهاء مرحلة، وبدا له الأمر علامةً طيبةً. لم تكن هناك نافورة ماء ولا طاولة طعام، ومع بقاء كومة الأغراض القديمة في مكانها، لم يكن ذلك سيئاً بالضرورة. الفرق الوحيد الذي أمكنه رؤيته هو منصة صغيرة وُضع فوقها كتاب مجلّد، وبعد ثوانٍ ظهر نجم. النجم هو أفضل وصف له على الأقل، وإن لم يبدو محرقاً بحرارته، كما لم يكن كبيراً، إذ بلغ حجمه تقريباً وهو يحوم فوقه.
لم يكن متوهجاً بالأحمر أو الأصفر أو الأزرق، بل شابه الضوء المنبعث منه ضوء قرني هيلوري، ليبدو وكأنّ كل فروع المانا تمتزج معاً لتصنع أياً ما كان هذا الشيء. وخز مقته، لا بطريقة تدريه. لم يبدو كملِك، وحقيقة الأمر أرجح لو صحّ أن صانع الاختبار ميت، بل بدا أشبه بنظره إلى تمثال أحدهم. شيئاً محفوفاً بشيء من الإيمان، لا سيادة حقيقية بدأت تتضح معالمها فقط حين تحدث.
"تهانينا"، استهلّ كلامه، متنبضاً ومتغيراً مع الكلمة.
"كونكم أول من يُكمل تحديي في هذا العالم، فلقد رفعتم بلا شك شأن أجناسكم وملوككم عالياً. أنا الملِك العظيم غالواكس، أو هكذا كنت على الأقل. كل ما ترونه أمامكم ليس سوى صورة أو صدى لنقل رسالتي الأخيرة وجائزتي".
تمتم بن وهو يضغط بيده على جرحه النازف: "بعض التطبيب سيكون مستحباً"، ولم يكن هناك ما يسمعه وقد مضت الرسالة في طريقها.
"كان شعبي جنساً فخوراً من سحرة المحاربين، أو هكذا كانوا حين وصولهم، تهديداً أنا متأكد أنكم على علم تام به. القرون قادرة على تغيير ملامح الثقافة، لكنهم على الأقل في تلك اللحظة كانوا في أتم جاهزيتهم للقتال. لقد نجوا حتى الموجة الثالثة، مسددين ضربة قوية في غمرة ذلك نحو الوحوش التي جاءت للغزو، لكنهم خسروا في النهاية، مفضلين القتال حتى آخر فرد منهم بدل الفرار".
أنا متأكد من عظمة جنسكم لكن لو أسرعتم قليلاً فلظني أنني أموت.
"بالطبع، كان عليّ فعل المثل أيضاً. كملِك لهم بدا ذلك صائباً لا محالة، ولكن ليس قبل المجيء إلى هذا العالم. أخبرني ملِك فراغ عابر بهذا الملاذ، ومع أنه لم يكن لدي أحد لأجلبه، امتلكت أشياء ما أردت لها السوق إلى أيدي الأعداء. الاختبار، القادر على العمل بمعزل عني-"
كان جديراً حقاً بأن تترك اللعنة لهم أيها الملِك الوغد- "والأرشيف على الطاولة. غرض أهديته لشعب عالمي قادر على تخزين أثمن معارفهم. غرض يمكن استخدامه من قِبل أجناس هذا العالم الكثيرة أيضاً".
كفى ذلك ليتبدد غضب بن على الملِك لفترة قصيرة، محولاً رأسه بعيداً عن صورة غالواكس نحو الكتاب الذي لم يلقِ عليه سوى نظرة عابرة من قبل، متأمله بتحليل محدود أتاحه له صنعه ليرتاده رتبته، ووجده قد أنسى جسده الألم فوراً لرؤيته ما يكون. غرض أسطوري أوسط، قاعداً هناك ومتاحاً للأخذ بلا ثمن. أحس بسيلانه يبدأ وهو يحدق به، باذلاً جهده ليُبقي على جزء من لُبّه على صورة الملِك الميت ليرى إن وُجد لديه شيء آخر مهم ليقوله.
"بما أنني لم أُقِم طويلاً بما يكفي لأتعلم تفاعل النظام هنا، ستكون المكافآت التي أمنحها محدودة. لا أملك مهارة لأورثكم إياها، لكني أعتقد في المقابل أن بيع ذلك سيمكن أي عدد منكم نجا من العيش كأباطرة لبقية حياتكم. ومناسبة الكلام، آن أوان الحديث عن صنيعكم"، هكذا قال النجم، صامتاً لبضع لحظات قبل أن يشتعل لفترة قصيرة.
"جزء مني يرفض تصديق أنني أكلف نفسي عناء إعداد التسجيل ومعايير المكافأة لأجل هذا، لكن بروح تفقد كل الاحتمالات لا خيار لي سوى القبول بأنه مهما استبعد، فهو ممكن. في اختبار صُمِّم ليخوضه ما يصل إلى سبعة وعشرين شخصاً، أكملتموه بطريقة ما باثنين فقط وبدون أي وفيات. بالنظر إلى الرقم القياسي السابق لأمر كهذا والذي بلغ خمسة، فعليكم عدّ أنفسكم استثنائيين".
صرخ بن مطبقاً كلامه: "سيكون هناك وفيات إضافيان إن لم تمضِ قدماً وتدعنا نخرج من هنا!"
"ليس هذا فحسب، بل إنهاء الاختبار في أربعة عشر يوماً فقط. ورغم إنجاز ذلك من قِبل أفراد جنسي، إلا أنني مجبر على القول إن إنجازكم كان خارقاً".
"أربعة عشر يوماً؟ لقد مر شهران ونصف تقريباً، ما الذي..."
تلاشى كلامه حين أدرك الإجابة. ظل يجمّد العداد داخل مناطق الراحة. كل الوقت الذي قضاه هناك لم يُسجَّل ليقر به الاختبار، ليترك بن مغموراً بغرور شديد في خضم ذلك.
"تركت من نفسي ما يكفي لتمرير مباركتي لفريق كامل، لكنها ستكون أعظم لكوْنها لن تتوزع هكذا أبداً. وكما ذكرت، لا يمكنني منحكم مهارة كما يبدو شائعاً كمكافأة، لكني سأقوم بالأمر الآخر الوحيد المستطاع لتعويض هذا الإنجاز الهائل. لا يمكن لروح أن تنمو إلا بقدر معين دفعة واحدة، وسأمدد حدود ما أستطيع منحه لطاقتكم الحيوية وماناكم. استغلوه جيداً".
<أُكْمِلَ اخْتِبَارُ المَلِكِ المَيْتِ> <حُصِلَ عَلَى مُبَارَكَةِ غالواكس> <ارْتَفَعَ مُسْتَوَى مُسْتَخْدِمِ المَوَادّ>
حين قيلت تلك الكلمات وانطلقت الإشعارات في رأسه شعر بشيء يتغيّر في داخله فتفقد بطاقته ليرى كم نما طاقته وحيويته واضعاً آمالاً عراضاً هوت فوراً على الأرض. بدا أن كلا القِيَمين ومعدلات تجددهما قد زادا بنسبة ثلاثين بالمائة. لم يكن الأمر لا شيء خصوصاً إذا أخذ بعين الاعتبار أنه ظل تحت تعزيمات الجشع لفترة طويلة لدرجة أنه لمჩ ير أي نمو حقيقي لصفاته لكن في الوقت ذاته مع كل ما مر به بدا الأمر ضئيلاً.
حتى زيادة بنسبة مئة بالمائة لتبدَت منخفضة بعد ذلك لكن على النحو الذي بدت عليه الأمور كان من الصعب القول إنه شعر بأن إنجازه كوفئ حقاً. ومع ذلك فقد حصلت للتو على غرض أسطوري فلربما كان حريّاً بي ألا أُسْرِع في التذمُّر. هذه الحقيقة وحدها جعلت ما بدا مكافأة ضعيفة مجملة جديرة بالاهتمام بدرجة أكبر ومنعته من الشعور بأنه تعرّض لخداع مبالغ فيه بينما انتهى من الاستماع إلى نهاية الخطاب.
"كهدية أخيرة وهي ذاتها التي كنت لأمنحها لأي من عبادي كل ما يحتويه الاختبار هو ملككم. يمكنكم أخذ كل الكنوز التي تركها المشاركون الفاشلون. حين ينفتح الباب لن يبدأ الاختبار مجدداً طوال يوم كامل على هذا الكوكب. ينبغي أن يمنحكم هذا وقتاً وافراً لأخذ كل ما هو موجود إلى الخارج. اعلموا أن كل القوة المتبقية في الداخل لمنح مكافأة قد استُنفدت ومع ذلك سيظل الاختبار يعمل. آمل أن يستخدمه أهل هذا العالم للتدرب والنمو لكن انشروا أنه ليس هناك ما يُجنى منه سوى تطوير الذات فحسب. لقد أزلت الميثاق عنه لذا يمكن مشاركة تفاصيله بحرية وما أرجوه إلا أن يُحسن استخدامه. أهنئكم مجدداً يا متخذي الاختبار."
انتظر إذن لو أن حرفياً أي شخص أكمله في الماضي لكنت قادراً على معرفة ما كنا نتعامل معه مسبقاً؟ آه أيها اللعين الحقير… أتريد لهذه القمامة أن تستمر في الاستخدام؟ سأحرص على ألا يحدث ذلك أبداً. ومع ذلك تلاشت صورة الملك ممتركة إياه ليسمع صوت باب ينفتح خلفه ويتيح له تنفس الصعداء عميقاً عبر الألم. لقد انتهى الأمر. كانا حرّين. أول ما فعله هو الإمساك بالكتاب الأرشيف وقذفه في حقيبته ليخفيه قبل أن يستدير لمغادرته أو ما كان يُفترض أن يكون مخرجاً له.
وحين رأى الباب المفتوح وما خلفه سوى جدار من حجارة لم يستطع إلا أن يصرخ شاقاً طريقه إليه لكمه عبثاً غير مبال بأصابع يده المكسورة بينما تمزق لحمه ضده نازفاً بغزارة أشد. لم يعد يعبأ بالضغط على جرحه بعد الآن وقلبه النابض يجعل دمه يتدفق أسرع فأسرع. بعد كل ما مروا به وكل ما نجوا منه ظلوا محاصرين. <بين!> انفجر صوت مألوف في عقله. <كنت أعلم! كنت أعلم أنك ستنجو! انتظر دقيقة فقط سنـ— يا للهول انظر كم أنت محطم نحتاج إلى—> وبينما كان ملكه يستوعب كل شيء نجاة رسوله وإصاباته الب بالغة انهار الجدار ليتيح لبين رؤية الشمس للمرة الأولى منذ أشهر بينما بدأت الدموع تتساقط من عينيه مشاعره تغمره لتتراجع فقط حين لاحظ وجهاً مألوفاً غير متوقع في انتظاره واسع العينين ومصدوماً وهو يخرج.
الرعب الذي كان يشعر به حين ظن أنه لا يزال محاصراً ذاب حين أدرك أنه حر حقاً.
"لا يمكنني أن أخبرك كم هو رائع أن أرى وجهك يا أبروس. أخبرني أن ثيرا ما زالت تتردد في مكان ما"
قال وهو يمشي نحو الرجل ليفقد توازنه واقعاً باتجاهه مستقراً على صدره إذ انهار جسده المصاب مما جعل الروح العظيمة تصرخ.
"كل روح ضياء وحياة في المنطقة إليّ الآن!"
"انتظر أتريد إخبارني أننا كدنا نموت كلينا لمجرد أن الساقين آذتا غرور أحدهق؟"
سأل الجشع بعد بضع ساعات من تلقيهما العلاج. لقد خرجا في ساعات الصباح البكر ولكن بينما كانا يُشفيان لاحظ المارّة الباب المفتوح وانتشر الخبر مما أدى إلى استيقاظهما على حشد كان أبروس يبعده عنهما حيث أقيم جدار لإجبارهما على الحفاظ على مسافتهما بينما حُبس أي شخص حاول القفز عليهما في الأرض.
"سيكون هذا جوهر الأمر. لقد حُكم عليه بالموت بالفعل لذا لا يمكن لأي منكمكما أن ينفذ أي انتقام لكني أقل قلقاً بشأن ذلك من أي شيء يمثله مغزى كل هذا؟"
كان يسأل بخصوص أول شيء طلب بين المساعدة بشأنه عندما أصبح بصحة جيدة بما يكفي وهو منحدر حلزوني أقامته الروح العظيمة حول محيط الاختبار على شكل مفتاح فتاحة زجاجات مما يمنح بين إمكانية الوصول إلى كل شبر من الجدار كما فعل بعد سحب جميع العناصر التي بداخله وإغلاق الأبواب بإحكام.
"جزء مختلف من الانتقام"
قال وهو يتجرع جرعة طاقة سحرية بينما كانت تعزيمات الجشع العديدة في مكانها مما سمح له بدفع مستواه الجديد من الطاقة السحرية إلى حد أبعد بينما كان يمشى على طول الجدار ناظراً إلى كل سحر ومحفزاً إياهم بالطريقة ذاتها التي كان يفعلها لجعلهم يمنحون طعاماً إضافياً. لم يكن متأكداً إن كان الأمر سيعمل إن كانت القمارة اليائسة التي فكر فيها مسبقاً ممكنة حتى لكنها كانت الطريقة الوحيدة التي يمكنه التفكير فيها لمحاولة الانتقام من الملك الذي صنعه فضلاً عن ضمان ألا يضطر أحد للمعاناة من خلاله مجدداً لا سيما الآن وقد بات بلا مكافأة تُمنح.
لم يكن مخصصاً للاختبار أن تُفعَّل أجزاء كثيرة منه دفعة واحدة. كان السحر الموجود عليه مخصصاً ليُستدعى طابقاً تلو طابق مع اكتمال كل منها لكن بين كان يحفز كل ما يراه ليعمل تعويذات لم يسبق له فك شفرتها تفعل أي أمر رهيب تفعله وبحلول الوقت الذي وصل فيه إلى الطابق السادس كان الأمر قد نجح. أمام أعين كل من حوله تلاشى الاختبار في الهواء حيث أجبره تفعيل كل السحر بداخله دفعة واحدة على تجاوز حد الطاقة في تلك الطبقة من الواقع تاركاً مساحة فارغة في مكانه.
<اكسبت لقب — حاطم الاختبار> <ارتفع مستوى التماد> <ارتفع مستوى السحر السماوي>
اتسعت ابتسامة رضا على وجهه بينما انفجرت الحشود المحيطة عند الرؤية. لم يدرِ أحد كيف يفسر ما حدث للتو. شق بن طريقه صعود المنحدر عائدًا إلى أبروس الذي أطلق ضحكة قلقة.
قال الروح العظيم متسائلًا عما إذا كان بن على وشك التعرض لنوع من العقاب السماوي بعد وقت قصير من نيله حريته: "أنت حقًا فتى مثير للاهتمام، أتدرك ذلك؟"
"ماذا يمكنني أن أقول، لقد كرهت ذلك المكان بشدة حقًا. كما أن الملك الذي صنعه قال إن كل ما يملكه الاختبار صار لي، لذا كان بإمكاني أن أفعف به ما أشاء. حسنًا، أعتقد أنني كنت أتقاسمه مع الطمع. آسف إن كنت تريد الاحتفاظ به يا رجل."
بصق السلطعون قائلًا: "تباً لتلك البقعة ولتذهب بلا عودة"، فانتزع ضحكة من بن.
"حسنًا، أتمانع إن استخدمت هذه الأرض؟ أقسم أنني سأدفع لك ثمنها جيدًا."
"بساقي الجحيم، افعل بها ما تشاء، فلن أتعملق بالتذمر."
"رائع. أتعلم يا أبروس، أتمانع إن تلقيت مساعدتك في أمر آخر قبل أن يرى أي شخص في كل الإيمان هذه الأرض متاحة للجميع ويقرر أنها ملك له يحتفظ بها أو يبيعها؟"
"ها، يا بن، أنا سعيد حقًا برؤيتك حيًا وبصحة جيدة لدرجة أنني سأفعلها ما لم تكن غير معقولة للغاية."
"أعني، بالنظر إلى مدى قوتك، لا أعتقد أنها غير معقولة على الأقل، ولكن إليك ما أفكر فيه..."
أخذ بن وقته في شرح ما يدور في ذهنه بدقة وتفصيل كبيرين لروح الأرض العظيم الذي كان يستمع بانتباه لكل ما أراد قبل أن يلبي الطلب. منح الكيان القوي الحشود المحيطة منظرًا مذهلًا آخر حين بنى كاتدرائية في تلك اللحظة بالذات، رافعًا إياها من الأرض لتنتهي بشيء أصغر حجمًا من الاختبار، لكنها بدت ببراقة أي كنيسة على وجه الأرض، مع كمية لا بأس بها من المكعبات الممزوجة بها للدلالة على ملكه قبل أن يلتفت إلى حشود المتفرجين ويصيح مفجرًا الصمت قبل أن يقول الشيء الوحيد الذي احتاج إليه.
"حين هزمنا الاختبار، قال الملك الذي بناه إن كل ما يملكه ملك لنا لنفعل به ما نريد. وبقدر ما يعنيني الأمر، يشمل ذلك الأرض، لذا فمن الآن فصاعدًا، تُستخدم هذه المساحة لكنيسة الملك ميرايد. إن كان لدى أي شخص مشكلة في ذلك فليتفضل بالكلام الآن، لكن شكاويكم ستُقابل بالتجاهل."
كان يتوقع بعض المعارضة لكنه لم يلق شيئًا. كان الجميع هناك معجبين للغاية بعرض القوة الذي حدث لدرجة منعته من قول أي شيء في مواجهته، ناهيك عن محاولة الجدال. <أه يا بن أنا سعيد للغاية لأنك حي،> هكذا نحب ميرايد في رأسه كأنه ينتحب. <في اللحظة التي رأيتك فيها تؤثر فعليًا على بنيان الاختبار علمت أنك ستنجح، والآن هذا؟ أنت أفضل رسول يمكن أن يطلبه ملك!> ها، حسناً، تذكر ذلك فقط في المرة القادمة التي أفعل فيها أي شيء أقل من مقبول.
أنا حامل تماد من المستوى الثامن الآن بعد كل شيء، سيحدث ذلك. <شش، ششششش، لا تفسد اللحظة.> ها، يسعدني سماع ذلك منك أيضاً يا رجل. بصقاً لقد اشتقت إليك. والآن عليّ فقط أن أجد... انقطع تفكيره حين شق شخص يرتدي رداء طريقه إلى مقدمة الحشود وقفز فوق الجدار، ولم يوقفه أبروس بينما ركض نحوه مباشرة، مطبقاً عليه ليرميه أرضاً في عجلة ليعانقه عناقاً قوياً، ضاغطاً بوجهه على صدره ليترك قميصه مبللاً.
قالت ولم تفصل وجهها: "أيها الأحمق. أتخيل كم كنت قلقاً طوال هذا الوقت".
"أعتقد أنني لابد خسرت عقوداً من عمري بسبب مدى خوفي".
لف ذراعيه حولها هو الآخر بينما كان ملقى هناك، شاعرًا بالرضا والسلام الحقيقي لأول مرة منذ أسابيع.
"لقد عدت يا ثيرا".