صرخ بن مجدداً: "يا للهول، أكرره بشدة!"
إذ عبر بوابة بالخطأ وأبعدته عن البوابة التي كان يرى خروجها قريباً في الأفق. عندما وصولا أول مرة، كانت مساحة خاوية مع مخرج بعيد لا يبدو بذاك البعد مقارنة بالأخريات. كان واثقاً من بلوغه هناك سريعاً لولا النتيجة الحتمية المتمثلة في تنقلاته المتكررة عبر المنطقة بفعل ثقوب مكانية تفتح وتغلق فور عبوره منها، وهذا سبب عدم اقترابهما مهما امتدت ساعات مكوثهما هناك. الأطغى سوءاً هو ما لم يتوقعه، هجوم الاختبار عليهما الذي أسفر عن كسر ذراعه اليسرى وتشويهها.
تمدد الفضاء ذاته وانكمش في بعض البقع، وحين لامس إحداها أحس بلحم ذراعه وعظمها تستميت لاحتلال النقطة نفسها دفعة واحدة. عدّ نفسه محظوظاً لعدم انتزاعها، لكن التجربة ظلت مرعبة. حينئذ ابتكر خطة لتطبيق الجانب المضيء لسحر غريد، أي صنع شعاع ضوئي. شعاع أحمر واحد رفيع، بلا أذى أو دمار، فاعلاً ما يجيده الضوء، السير في خط مستقيم. أمسك بن السلطعون بمعزل عن أمان الدرع النسبي، وأطلق غريد الشعاع بحذر نحو وجهتهما مترقباً أي تشوه، سواء انكمش الشعاع أو تمدد ليوشرهما بوجود خطر، أو انحرف دلالة على عبور بوابة، وتفاديا كل ما استطاعا بحرص بالغ حتى بلغا حافة المخرج وخطوا خلاله.
تنهد بن بارتياح: "تشباً باللعنة!"
وبدأ خلع الدرع ليشرع غريد في علاج ذراعه.
"ربما لم يكن بشاعة سواه، لكنه ظل مزعجاً".
"أنا سعيد فقط لأنك لم تسقطني. افترقنا هناك وما كنا لنلتقي أبداً".
"أتمزح؟ حتى لو فقدت ذراعاً سأتشبث بك. أحتاج من يرقعني بعد ذلك، أليس كذلك؟"
"حا، هذا صحيح بما فيه الكفاية".
بما أن إصاباته اقتصرت على ذراع واحدة هذه المرة، فقد أمسك بغريد أثناء معالجته متجولاً لإنجاز بقية مهامه. كالعادة، بدأ بتجميد العد التنازلي للاختبار أولاً عادّاً إياه الأهم على الإطلاق، ثم مضى ليستقصي إن وُجد جديد من المشاركين السابقين يستغلّه، وتهللت أسارير درعه المفقود في اختبار الظلام، لتكاد عيناه تنفران من رأسيهما برؤية القطعة الجديدة الوحيدة معه. حقيبة مكانية أخرى، أمر لا يدعو للدهشة حقاً إذا أخذ بالحسبان سعي البعض ودخولهم طوعاً للتخطيط قدر الإمكان لأي طارئ.
والأجلّ أن الحقيبة، برغم قدمها وحاجة تعويذاتها للإصلاح، صُنعت ببراعة فائقة وما زالت تعمل، وبدا الأمر جلياً حين دلّته مهارة الحرفية على أن رتبة القطعة فائقة الندرة. كبح نفسه عن الاندفاع، باذلاً وسعه للتحرك برويّة بينما تولى غريد علاجه جالساً بجوارها، ليفتحها ويخرج محتوياتها وسط صفير منخفض أطلقه السلطعون. بدا أن مستخدمها السابق كان يغزو الاختبار تدريجياً، مستولياً على كل ثمين ومحتفظاً به في حقيبته.
التفسير الوحيد لكومَة المواد السحرية النقية المخزنة هناك بهيئة متفرقات. مثريل، موريبوسيال، بلورات مانا بيضاء وقوس قزح، حجر الموت، وأهمها قاطبة، أوريخالكوم. سال لعابه فور إخراجه لها وتفكيره فيما يمكنه فعله بها الآن، ليبدأ فوراً بفرز الأشياء. برغم روعة حيازة مواد جديدة وقوية مفاجئة، ارتبط ججلها بالأسلحة، مع ندرة ما يُستخدم منها لإمدادات النجاة، وهو ما لا يحتاجه بتاتاً، مما يفرض عليه تفكيك كل شيء لإعادته لهيئة أكثر قابلية للاستخدام.
ما عدا الحقيبة طبعاً. فبمساحتها الرحبة تلك، سيحسن استغلالها إن نجا. مع أن عليّ مكافأة غريد على حصته منها. نحن في هذا معاً. لا أستطيع الاستئثار بالأشياء هكذا. مع ذلك، فهذا همّ لاحق. فحتى لو صنع درعه لتوّه في المقطع السابق، يبدو أنه سيعيد الكرة قريباً. الأوريخالكوم وحده يفرض ذلك، ومع طاقة البلورات كافة الموظفة لتزويده بالقاقة، شعر أن حظوظ نجاتهما تقفز نحو السماء.
<ارتفع مستوى الدمار> <ارتفع مستوى الحرفية الأبدية>
قال: "يا للهول."
لم يتوقع أن يبلغ مستوى جديداً في مهارة الصناعة اليقظة عنده، بل لم يخطر بباله أصلاً أثناء صنع الدرع. كان كل ما فعله هو دفع نفسه إلى أقصى طاقاته طوال الشهر الماضي، وكل ذلك باسم البقاء، يتدرب على كل ما يمكنه بينما يصنع ما يلزم بالموارد التي امتلكها، لكن النقدة كانت هائلة. من وجهة ما، كان من الصادم أن العنصر الذي صنعه ظل مصنفاً فقط بوصفه فائق الندرة الأدنى. لقد ربط كل ما يملكه به.
كل خاتم، وكل مقاومة، وكل مهارة مفيدة في حالته، لكن ذلك لم يظهر سوى الهوة السحيقة التي تفصل بين رفع شيء من الرتبة الأدنى إلى الرتبة الوسطى منه. ما هم حقاً هو حقيقة أنه حتى مع ارتقاء المستوى الذي حصل عليه للتو، فقد سُرَّ بأن يصفه بأفضل ما كان بإمكانه صنعه. قطعة درع ستغطيه من رأسه حتى أخمص قدميه، وعدد البلورات فيها سيجبر أكبر قدر ممكن من الطاقة على دخول التعويذات للمساعدة في إبقائها حيةً.
حتى لو كان هو وغريد يعلمان أن الاختبار سيكون قادراً على تجاوز كل ما صنعه إن بقيا هناك لفترة أطول، فعلى الأقل سيمحهما ذلك وقتاً أطول بكثير للعمل قبل أن تسوء الأمور، أو هكذا كان يأمل.
قال: "قسم الوقت تالياً. أتشعر بالجاهزية؟"
قال: "بقدر ما أكون جاهزاً أبداً يا سيقان. بعد هذا لن يبقى سوى اثنين أو ثلاثة أخرى لذا لنفعلها وحسب."
أكل بن قضمته الأخيرة من الطعام قبل أن يرتدي خوذته. كان كلاهما يعلم أن الوقت سيكون مليئاً بالتحديات، مع فكرة ضئيلة عما قد يجلبه اختبار مخصص له، لكنهما خطوا عبر البوابة، مستعدين لمواجهته.
كانت بدايته شبيهة بابتداء الفضاء بطريقة ما. امتداد فارغ مع مخرج مرئي بالفعل في المسافة، مع أنه كان أبعد بكثير من المرة السابقة لذا بدءا بالتحرك، متشوقين للخروج حتى قبل أن يحدث أي شيء.
قال محاولاً بدء حديث بينما تركز عقله على محيطه: "أتعلم، بالقدر الذي كرهت به الأقسام الأربعة الأولى، فعلى الأقل كانت قابلة للتخمين ما إن فهمنا طابع الاختبار. لقد علمني ذلك القسم الأخير وحده تطبيقاً مشوهاً للغاية لسحر الفضاء، لست متأكداً إن كنت أرغب في رؤية ما سيفعله الوقت."
إن كان سيكون شبيهًا بالفضاء فسيكون من الصعب الرؤية ولم يكن يملك سوى أن يرجو ألا يفعل شيئاً سخيفاً كإيقاف الوقت لهما مع إبقاء العد التنازلي للاختبار جارياً، هذا إن كانت للأقسام النشطة عدادات تنازلية أصلاً. كان الأمر مرهقاً بما يكفي لوجوده هناك، وحقيقة أنه لم يمتلك طريقة لقياس المدة التي سيقضيها في ذلك القسم بدقة كانت مشكلة أخرى تماماً. فكر وهو يهز رأسه: لن يساهم القلق حيال ذلك في شيء.
كانت هناك أمور لا يمكنه سوى الاستسلام لها، لذا مع عدم وجود شيء آخر يفعله ركّز على جَرْيِه بينما عمل غريد على إمداده بالتعزيزات. سمح له جزء صغير من نفسه بأن يصدق أن الأمور تسير على ما يرام، وأن الاختبار إن كان يلقي بأي شيء نحوه فإن درعه كان يتصدى له. على الأقل هذا ما حدث به نفسه حتى تعثر بلا شيء. نجح في تدارك نفسه دون أن يهبط فوق غريد لكنه صار في حالة تأهب فوري.
علم أنه لن يقع هكذا بلا سبب، غير أنه لم يدر ما حدث، ولا كيف ارتبط ذلك بالوقت. لم يره شيئاً وهو ينظر حوله، لذا واصل التقدم بتردد، باذلاً قصارى جهده لتتبع الأمور ما استطاع. مع مرور الوقت بدأ جسده يشعر بغرابة وعدم ارتياح. لم أعرف كيف يصف الموقف، فقد كان مختلفاً عن أي شيء تعامل معه من قبل. كل ما عرفه هو أن شيئاً سيئاً للغاية كان يحدث داخله.
سأل دون أن يتلقى أي إجابة أثناء فعله: "هي يا غريد، أتمانع شفائي، فقط لنرى إن كان شيئاً سيئاً سيحدث؟"
حسنًا، هذا ليس جيدا على الأرجح. لم يكن رفيقه ليتجاهله هكذا بلا سبب، ليس في موقف كهذا، لذا حاول الاتصال به ليفهم ما الخطأ، لكن ذلك تركه عاجزاً عن استيعاب ما يجري. كان عقل السلطعون يتصرف بغرابة، ليس بالطريقة التي سلوك بها عقل بن نفسه، بل بشكل أشبه بأنه لا يعمل جيداً، مما أثار طفرة من الخوف داخله بينما دفع نفسه بقوة أكبر. كانت التعزيزات لا تزال مستمرة في الوقت الحالي على الأقل، لكن إن فقد معالجه هنا فإن فرص نجاته ستهوي.
وما إن توغل أكثر وبدأ يشعر بتأثير مشابه حتى فهم تماماً ما كان يحدث. بدأت العقول العديدة في رأس بن تتحرك بسرعات مختلفة. بعضها أسرع وبعضها أبطأ، بينما كان ما يتلقى أي تأثير يتغير باستمرار، وما كان يفعل الاختبار بهما معاً تبلور فجأة في عقله. أوه، هذا سيء حقاً. عندما دخلا كان كلاهما يتوقع تأثيراً زمنياً، مفترضين أن الاختبار سيُبطئ تقدمهما، لكنه كان يفعل شيئاً مختلفاً كلياً.
كان يُسرّع أجزاء مختلفة منهما ويبطئها وهما يتحركان في الوقت ذاته، مَعْمِثاً الفوضى في جسديهما أثناء فعله. لم يكن يعرف ما يكفي عن تشريح غريد ليوقن، لكن بالنظر إلى ما عرفه عن تشريحه هو والطريقة التي تضخ بها السوائل، لم يكن بمقدوره سوى افتراض أنه أمر سيء. ماذا سيحدث لو أدت منطقة مسرعة إلى منطقة مابطة؟ لعل الضغط سيتواصل في التراكم، ولا يتفاقم سوءاً إلا حتى ينكسر شيء ما، ولم يكن ذلك حتى ليأخذ بالحسبان التأثير الذي قد يحدثه أمر كهذا على الدماغ.
وبينما بدت عقوله المتعددة قادرة على التعامل مع الأمر، فلم يمتلك غريد سوى عقل واحد ولم يبد قادراً على تدبر التجربة. غير أنه وكما في كل جزء من الاختبار لم يملك خيارات تذكر، مما لم يترك له خياراً سوى المضي قدماً والأمل في أن يبلغ النهاية.
يا للهول، بدأ هذا يؤلم حقاً. شعر بالدم يتسرب من عينيه وفكر أحد مسارات تفكيره الأسرع في أنه يتعامل مع هذا أكثر مما ينبغي بينما حاول البقية التركيز على إبقائه متحركاً. كان متأكداً تقريباً من أن أجزاء من جسده كانت تعاني أساساً من فقدان الدم بينما بدأت أجزاء أخرى تتفجر بسبب التراكم كما خشي، إذ لم يحصل النطاق المتأثر بالوقت السريع على الدم الذي يحتاج إليه بينما لم يستطع النطاق الذي يتعامل مع الوقت البطيء التخلص منه بالسرعة الكافية، لكنه صار أخيرًا في متناول المخرج.
مع كل خطوة شعر بالأمور تصبح أكثر تطرفاً، وبدا الفرق بين النطاقين السريع والبطيء وكأنه يمزق جسده إرباً. وإذ عدّ هذا الأثر الوحيد من الاختبار الذي بدا أنهم يمرون به، فقد كان بائساً لإدراكه سبب عدم إِضافة المَلِك الذي صنعه أي شيء آخر. ماذا يمكن أن يحتاجوا أيضاً؟ كان متأكداً تقريباً من أن هذا يكفي أساساً لقتل شخص ما. كل ما أمله أن يستيقظ طمع بمجرد خروجهم من هناك وألا يكون ضرر دائم قد لحق بالسرطان حين بلغ المخرج أخيرًا وعبره.
<ارتفع مستوى تعزيز الشفاء> <ارتفع مستوى العقل المعقد> <ارتفع مستوى الفكر الموازي> <ارتفع مستوى التوسع الذهني>
غمره شعور عارم بالراحة حين استقر عقله مجدداً على سرعاته العادية وبدأت دماؤه وسوائل جسده الأخرى تتدفق بصريحة سليمة مجدداً، وفي الوقت ذاته اجتاحته موجة من الغثيان. نزع خوذته بعنف وانحنى ليتقيأ، فرأى كمية مزعجة من الدم تمتزج بما يتدفق أسفله. حسناً، هذا سيء للغاية بشكل إضافي. خلع درعه بسرعة، فرأى جسده مغطى بالعلامات والكدمات جراء التجربة مع ما يعلم وحده حجم الضرر الجاري تحت السطح.
لا يزال كل شيء يؤلمه، حتى وإن كان الوضع أفضل خارج الاختبار، ولم يشك في أنه سيحتاج إلى شفاء قريباً، والأهم من ذلك، أن طمع لم ينبس بكلمة بعد.
قال بياس بحرقة وهو يحمل السرطان بين كفيه دون أن يتلقى أي إجابة: "يا طمع، هيا يا صاح، تكلم. لا تتركني وحدي هنا".
وأردف: "إن لم تجبني فسأفعل شيئاً طائشاً، هيا إذن".
ظل لا يلقى سوى الصمت، وإذ لم يدرِ ما يصنع غير ذلك تواصل بن معه. وحقيقة أنه لا يزال قادراً على ذلك أثبتت على الأقل أن السرطان على قيد الحياة، ومع عدم وجود أي شيء آخر فكر في فعله توقف عن إخفاء معظم عقله بالطريقة التي يفعلها عادة عند الاتصال بشخص ما وصرخ بأعلى صوت استطاعه بكل عقوله مجتمعة في رأسه، محشراً ذلك في عقل الرجل الآخر.
صرخ السرطان رداً عليه متيحاً لبي بن أن يلتقط أنفاسه بارتياح بينما رمقه بنظرة وبدأ فوراً في علاجه: "تباً، أنا مستيقظ، ماذا هناك؟".
قال: "سعيد فقط لأنك لم تمت عليّ يا رجل. لم يبقَ الآن سوى اثنان أو ثلاثة".