ما إن عبرا حدود الاختبار حتى تلاشت عنهما كل التأتيرات. ورغم جراحه وألمه، شعر بن ببهجة عارمة، وعقد العزم على ألا يُهمل جسده قط بينما استعاد غريد وعيه.
قال بقلق: "اللعنة على رأسي... ساقاكما، أأنتما بخير؟ ألم أؤذِك سوءاً؟"
قال بن وهو يستلقي ليشرع غريد في معالجته: "سأعيش، لكن تلك الأشياء حادّة حقّاً. من الناحية الأخرى، إن كانت إحدى عشرة مرحلة، فقد تجاوزنا المنتصف للتو وهذا شيء يُذكر".
هزّ غريد رأسه وأجاب قبل أن يبدو مرتبكاً فجأة: "لا أعتبر خمس مراحل أُخر من ذلك شيئاً إيجابياً يُرتجى. ممم، لكن يبدو أن كلا منا تلقى خبراً سارّاً للتو".
"حقّاً، ما الأمر؟"
"ارتفع مستوى سحري وأتممت مهنتي. أععِرني بلّورتك تلك".
"يا للروعة!"
قال بسعادة وهو يناوله إياها. تعني زيادة سحر غريد زيادة في فرص نجاتهما على المدى الطويل، والأمر أفضل بكثير نظراً لأن مناعة بن كانت تزداد بزيادة مستوى مهارته. وما حصول غريد على مستوى في سحر مُستيقظ إلّا ليعوّض ذلك ويزيد. راقب السرطان وهو يتأمل خياراته ويوازنها.
"هيا، ما الذي تظن أنه يجدر بي التركيز عليه أكثر، التعزيزات أم الشفاء؟"
"كلاهما مهم حقّاً لذا لا مانع عندي بغض النظر عما تقرره، فلن يعوزك التدرب مطولاً على كليهما".
"حقّ صحيح، بما أنني لست طبيباً ماهرأ هنا فسأختار سيد التعزيزات".
وما إن تم الاختيار حتى استعاد بن البلّورة وأرخى جسمه لبضع دقائق قبل أن ينهض ليوقف عدّاد الاختبار العكسي. كان هناك الكثير للقيام به، وكان عليه التأكد من امتلاكه الوقت الكافي لإنجاز كل ذلك.
قال بن وهو ينهض ويتلفت حوله: "يا للول، هذا سيء للغاية حقّاً".
"يا سيدي، ماذا أيضاً؟"
"لم يلفظ الاختبار الدرع الذي تركته".
حين خلعه وأدرك أنه لا يملك القوة لتحمله تركه، ظناً منه أنه سيظهر في أكوام الأغراض التي كانا يجدانها بين المراحل، لكن الحظ لم يحالفه هذه المرة. وخلافاً للمرة السابقة، وُجدت بضع قطع معدودة، كلها من عنس المَلِك الميت، لكن أياً منها لم يحوِ المواد السحرية التي اشتاق إليها لتغذية تعاويذه. إذن فهذا يعني أن عليّ إعادة صنع درعي بلا مصدر طاقة؟ أعني، أظن أن بإمكاني أنا وغريد توفيره، لكن الأمر سيكون شاقّاً.
لكن ما الذي يمكنني أيضاً... تلاشى كلامه وهو يفكر في خيار آخر. كان هناك مصدر طاقة آخر في متناول يديه لا يعتمد على موت شخص وترك شيء قيّم. كانت هناك بلّورة مهنتي المانا القوسقزحية، وخاتمي الملعون المصنوع من الموريبوسيال لاستخلاص الطاقة منها. حسناً، هذه فكرة لكن لا يزال عليّ صنع طقم درع جديد أولاً. يجدر بي حقّاً التفكير في طريقة أفضل لفعل ذلك لأنه بعيد كل البعد عن السرعة.
لنرَ، أُنشئ ذلك المَثْأد كما كنت أفكر؟ أعني، سيكون عملياً للغاية لذا فهذا محتمل، لكن يجدر بي أيضاً ابتكار طريقة لاستخدام سحري بكفاءة أكبر. ستكون العصا السحرية مزعجة بعض الشيء نظراً لطريقة استخدامي له، لكني أشبه ساحراً الآن لذا فإن القدرة على توجيه سحري بكفاءة لن تفيد سوى في النفع، خصوصاً بالنظر إلى أنه غير منتمي. ربما أصنع مطرقة لتلعب دور العصا؟ ستكون مفيدة للحدادة، لكن المرونة مهمة أيضاً.
وبينما ازدحمت الخيارات في رأسه، راح يقلّب الأشياء المختلفة التي تركها المشاركون السابقون في الاختبارات، محاولاً معرفة ما يمكنه الاستفادة منه بدقة.
قال: "أنا أكره هذا".
قال: "يمكنك شفاء نفسك، الأمر בסدر. ثم إنني لا أحتاج إلى الكثير من قوقعتك حتى".
قال: "هذه صدمة كبرى لساقيَّ! أنت لا تعرف كيف يكون شعور أن تكاد تُؤكل!"
قال: "ليس هذا غير صحيح استثنائياً فحسب، بل إنني أُؤكل منك كل يوم. ثم إنني لا أُحاول أكلَك، أنا فقط أحتاج إلى تقشير بعض القطع لاستخدامها. لقد كان بنيانُكم يُصطاد لأن الياقوت الحي مفيد لتوصيل الطاقة، أليس كذلك؟ أَعطِني القليل فقط كي أتمكن من إبقائنا على قيد الحياة".
استسلم جريد قائلاً: "أُف، حسناً خذ ما تحتاج"، أدار ظهره لبن ليدعه ينحت بعناية بضع شظايا من هنا وهناك بينما كان يشفي نفسه، متغذياً على دم بن لتعويض ما كان جسده يلتهمه، فقط لكي يتمكن بن من أخذ المزيد.
لم تكن العملية سريعة. استغرقت ساعات من النحت والتغذية حتى حصل بن على كل ما يحتاج، بينما كان جريد يصرخ أثناء ذلك.
قال: "ما اللعنة التي تعني تخفيف الدم!"
قال بن باهتمام وهو يجمع كل شظايا القوقعة: "هل اكتسبتَ للتو؟ رائع، ظننت أن تلك مهارة مصاصي دماء بحتة، لكنني أبدًا أعتقد أن أي شخص يمكنه اكتسابها طالما شرب ما يكفي من الدم. معلومة جيدة".
قال: "ليست معلومة جيدة! ماذا يُفترض بي أن أقول إذا رأى أحد أنني أملكها؟"
قال: "فقط قُل إنك ثمن مصاص دماء من جهة أمك أو ما شابه، لا بأس. وبما أنني حصلت على كل ما أحتاج فسأشرع في العمل".
كان قد كثّف بالفعل شظايا قوقعة الياقوت لتصبح كرة، لكنه أخذ من هناك المادتين الأُخريين اللتين نوى استخدامهما، الفولاذ والقماش. من اختباراته، كان يعرف بالفعل أنه يمكنه استخدام سحره على الأقمشة ليكثفها إلى كتلة صلبة واحدة، قريبة من الخشب في طابعها، لكن طالما مُدّت بشكل رفيع بما يكفي بعد ذلك فإنها ستعود إلى بنيتها الأكثر مرونة. وبما أن المعدن كان يملك أيضاً الكثير من الانحناء والمرونة طالما كان سلكاً رفيعاً بما يكفي، فإن ذلك يعني أن الياقوت وحدَهُ هو من افتقر إلى تلك الخاصية، وهو أمر كان يأمل في تغييره بينما كان يملأ المواد الثلاث جميعها بطاقته ويشرع في عجنها معاً.
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى صار مزيجاً متجانساً، وبعد وقت قصير فقط قُضِي في انتظار تجدد طاقته انتقل إلى الجزء التالي. ببطء وبعناية، استخدم يديه وسحره ليسحب الحجر المحمرّ الجديد إلى الخارج حتى شكّل خيطاً. لم يكن الأمر سريعاً بأي حال، فقد احتج باستمرار إلى التحقق من أن كل شيء منتظم أثناء العملية بينما كان يبذل قصارى جهده لضمان عدم كسره أيضاً، ولكن بحلول الوقت الذي انتهى فيه كان بإمكانه الانتقال إلى الخطوة الأخيرة والأخيرة، حياكته في قفاز.
مع الوقت الذي سيستغرقه هذا كنتُ أتمنى حقاً أن ينجح. كانت الفكرة بسيطة بما يكفي. معظم السحرة كانوا سيستخدمون العصي السحرية لسحرهم إن أصروا على استخدام وسيط له على الإطلاق. كان ذلك يتيح لهم توجيه قوتهم ويساعدهم في السيطرة ومنع ضياع الطاقة أثناء تقدمهم، لكن ذلك كان يحدث غالباً عند الهجوم أو لأي تعاويذ على مسافة. وبما أن سحره لم يُستخدم على هذا النحو قط فإن ذلك يعني أنه بحاجة إلى شيء آخر، وكانت الحل الذي توصل إليه هو قفاز.
لم يكن متأكداً إن كان سينجح حتى ينتهي ويرتديه لذا صب تركيزه في المهمة، قاصداً الانتهاء بأسرع ما يمكن.
استغرق الأمر ساعات من العمل الدقيق، لكنّه وقف في النهاية يتأمّل قفازَهُ الجديد بابتسامة، متلهفاً لتجربته. نقل خواتمه كلها إلى يده اليسرى بينما استقر القفاز على اليمنى، ضغط عليه بضع مرّات فوجده مريحاً. لم يشعر أنّه على وشك التمزق أو التصدع في أي موضع، ولم يكن ضيقاً، وما كان يهم حقّاً هو ما إن كان سيؤدّي عمله. التقط قطعة معدنية، مرّر طاقته خلالها وشعر فوراً بفرق في جودة التحكم بها.
لم يكن سيئاً من قبل، فحتى قبل حصوله على مهارة سحرية كان تحكمه بالطاقة فائق الدقة، لكنّه وهو يثنيها ويعبث بها لم يستطع إلا يلاحظ أنّه بات قادراً على الاستمرار لفترة أطول قبل أن تبدأ آثار إرهاق الطاقة في الظهور، ممّا يعني قدرته على التدرب لفترة أطول مع تقدمه، وهو أمر يدعو إلى بالغ السرور. وبعدما صار الأداة الجديدة في يده، نوى في البداية الشروع فوراً في بناء موقد لصنع درع يمنحه جودة أعلى ممّا يستطيع نحته بيديه باستخدام السحر، غير أنّه توقف عندما صرخ غريد.
قال بصوت عالٍ: "عجيب أمر من يظهر من العدم، لا يفقد هذا المشهد غرابته أبداً!"، وذلك حين ظهر كيليث مفاجئاً بن.
"أهلاً، أقد مرّ شهر كامل بالفعل؟ لم أكن أتوقع حقّاً رؤيتك مجدداً طالما أنني هنا. إن لم يكن لديك شيء مفيد لي فيمكننا تعليق الدرس، لكن إن أردت البقاء والدردشة فستكون الصحبة ممتعة".
لم يكن الأمر أنّه وغريد ضجرا من بعضهما، بل إنّ ما كانا يتحدثان فيه قد نضب، ولكن حين سنحت الفرصة لشخص آخر لتسلِيتهما، استعد اثنان لاغتنامها بينما هز الكائن رأسه.
"ليس لدي الكثير من الوقت. للأسف، صنفني رؤسائي كحالة ميؤوس منها ما دمت بقيت في الاختبار، لذا وقبل ألا أتمكن من زيارتك ثانية أردت التأكد ممّا إذا كان هناك ما ترغب في أن أبلغه للعالم الخارجي نيابة عنك؟"
أجابه غريد وقد خاب أمله لعدم نيله قدراً أكبر من التسلية: "أظنني حصلت على كل ما أحتاجه بالفعل"، بينما وقف بن مفكراً قبل أن يهز رأسه.
"لا، أظنني بخير. شكراً لك على أي حال، أقدر ذلك".
ظنّ أن الأمر انتهى عند هذا الحد لكن الكائن بقي، فاكتفى بمادلته النظرات منتظراً ما سيقوله.
"صديقتك تعاني من غيابك".
سأل وشعور ملح باجتياز القسم التالي وجميع الأقسام الأخرى دون انتظار يباغته فجأة: "ماذا؟ تعني ثيراً أهي بخير؟ عَمَّ تتحدث؟"
"لا شيء سيء لذا إياك والقلق، إنها ببساطة تتلقى خسارتك بصعوبة، حتى لو كانت تلك المهارة المشتركة بينكما تخبرها أنك ما زلت على قيد الحياة. أمتأكد أنك لا تريدني أن أخبرها بشيء من أجلك؟"
شعر بالاسترخاء لعلمه أنها ليست في ورطة، لكنه لم يدري ما يصنع بتلك المعلومة. بدا له أن أي كلام سيقوله لن يعدو كونها أمالاً كاذبة. أيقن له الحق في منحها ذلك؟ إن مات فسيزيد ذلك ألمها سوءاً. لا، لقد قلت إنني بحاجة إلى الحفاظ على إيجابيتي. سأخرج من هنا، وأريدها أن تعلم ذلك.
"حسناً، أظن أن هناك شيئاً واحداً أود منك إخبارها به من أجلي إن تفضلت..."
سأل بن وهو يرتدي قطعتَه الأخيرة من الدرع، وقد زرع فيها قطعة من بلورة طاقته القزحية لتمنحها قوة تفوق بكثير ما استطاعت بلورة الطاقة البيضاء منحه إياه من قبل: "أجاهز أنت يا غريد؟"
"أكثر من أي وقت مضى".
قال بأقصى ما استطاعه من إيجابية قبل أن يخطو إلى قسم الفضاء في الاختبار: "رائع، إذن لنفعلها".