ما إن خطا إلى داخل الاختبار حتى شعر في الواقع ببعض مبررات التفاؤل. وجد أرضاً صلبة يسير عليها حقاً، وإن بدت شبيهة ببناء من المانا لا بالحجارة أو التراب تحت قدميه، وكانت تعاويذه ثابتة. والأهم من ذلك أنه كان يشعر بالبرد حقاً بسببها فخفّض طاقتها حتى استراح، عالماً أنه على الأرجح سيحتاج إلى تعديلها مجدداً قريباً بما فيه الكفاية. وحتى إن لم يكن الوضع سيئاً للغاية حتى الآن، فقد كان الحارّ حاضراً، غير أنه لم يبدأ بدرجة حرارة تسلقه حياً.
ومن هناك، ألقى نظرة سريعة حوله، محاولاً معرفة الوجهة التي يجب أن يسلكها حين أوقفه منظر في مكانه.
"يا جريد، إما أنني أحلم وأن الاختبارات تعبث بي لأنني أرى ضوءاً بالفعل."
لم يكن الأمر سوى وميض في الأفق وكان واثقاً تماماً من أنه سيستغرق ساعات من المعاناة للوصول إليه مثل أي جزء آخر من الاختبار مرّوا به حتى الآن، لكنه أيقن وجوده، واضحاً جلياً كوضح النهار. لقد كان أحد مخاوفه الكبرى هو كيفية العثور على الشيء إن غرق الاختبار في اللهب، ومع انتشار الضوء في كل الاتجاهات ليفسد عليه أمره، لكن طالما لم يكن شظية نار قد اشتعلت بالفعل، فقد يكون ذلك أول خبر سارّ له في وقت مبكر جداً من مرحلة كهذه.
صرخ فيه جريد: "حسناً إذن، لا تأنف من مسحة رحمة وتحرك!"
دافعاً إياه للتقدم بكل سرعة يمتلكها. كانت الدرع تثقل كاهله، لكن قوته وقدرته على التحمل كانتا عاليتين، وارتفعتا أكثر بفضل السرطان المضغوط على صدره، ومتّحداً مع تعويذة الوقت على الدرع التي كانت تغمره بتأثيراتها، صار يكاد يطير عبر الأرض، مقطعاً المسافة بسرعة لم يكن ليحلم بتحقيقها أبداً في الظروف العادية. ومع كل خطوة كان يبتعد أكثر بينما يتحرك العالم حركة بطيئة، ولم يملك إلا أن يراوده أمل في بلوغه قبل أن تؤول الأمور إلى السوء حقاً، وكان شغله الشاغل الوحيد هو تعديل تعويذة الماء لإبقاء الأجواء باردة مع ارتفاع الحرارة.
ظلّ هذا الأمل قائماً حتى اللحظة التي انفجر فيها عمود من النار من الأرض بعد ثوانٍ معدودة فقط. لم يكن متوقعاً لذلك. ولم يكن بوسعه توقعه. كان ينظر نحو الأفق، ظاناً أنه سيرى أول إشارة لكل ما يُلقى عليه من مسافة أبعث لتمنحه تلميحاً على الأقل، لكنه ظهر مباشرة تحت قدميه، ليغمره في لهب عابر أثناء ذلك. لقد كان ضخماً لدرجة استغرقت منه ثوانٍ للخروج، لكنه شعر في النهاية بأنه يعرق على الرغم من تعاويذه المتنوعة.
وتمنى لو كان ذلك ناتجاً عن القلق أو الخوف، غير أن دفئاً كافياً كان قد تسلل ليتركه في تلك الحالة وهو يمضي في طريقه، شاتماً نفسه بمرارة. هذا ذنبي. ظللنا نرى علامات على مسافة قريبة ولو قليلاً، وظننت أنني أستطيع الاعتماد على ذلك. لم أتورّع قط عن توقع إلقائي في قلب جحيم مشتعل! اللعنة، إذا كانت تلك الأشياء تزداد حرارةً أيضاً فأنا في ورطة. وبينما كان يحاول التفكير في كيفية تفادي أمور كهذه مستقبلاً، كان هناك أمر واحد لم يحسب له حساباً، ألا وهو سرعته الحالية وحظه السيئ المروع.
فمع تعويذة الوقت فوق التعزيزات السابقة، كان يتحرك بسرعة أكبر بكثير، مما يعني أنه توغل أبعد في الاختبار. والسبب في عدم رؤية أي منها بعد هو أن ذلك كان الأول حقاً. أما حقيقة انتهائه في منتصفه حين انفجر فلم تعودوا سوى لسوء الحظ، بينما كان بقاؤه على قيد الحياة بفضل الجهد الذي بذله استعداداً له. استمر بن، غير الواعي بأي من ذلك، في الاندفاع متمضياً في طريقه، باذلاً قُصارى جهده ليكون يقظاً دون أن يرى أي تحذير ينبئ باللهب القادم.
وكل ما بوسعه فعله لمحاولة البقاء آمناً هو خفض درجة الحرارة أكثر، متجاوزاً الحد الذي يريحه في محاولة للحماية ضد أي شيء قد يباغتهم. راقب المزيد من الأعمدة تطلق حوله، وبدا كل واحد منها أكبر من سابقه وهو ينفجر بلا إنذار، لكنها لحسن الحظ أخطأته أثناء ذلك. غير أنها بدأت تأتي أسرع، مع ظهور المزيد دفعة واحدة فمحا محاولة دفع نفسه بقوة أكبر، مستخرجاً المزيد من السرعة من ساقيه مع كل خطوة يخطوها، ليفاجأ بأنه لا يستطيع.
لقد جعلته الأقسام القليلة الأولى يعتاد على بذل كل قطرة عرق ودماء ممكنة عندما يدفع جسده إلى أقصاه، وحين شرع في الجري في هذا القسم كان بالفعل يضغط على جسده نحو حدوده المطلقة. كان التنفس مؤلماً وكل شبر يتوجع، لكن جريد كان يعالجه باستمرار، مصلحاً كل أليف عضلي ممزق، ومحفزاً تحلل وإزالة أي أحماض ونواتج ثانوية أخرى للتمرين بينما كان يدفع نفسه كي لا يضطر للتوقف. وحتى يبلغوا المخرج، لم يكن جسده سوى آلة مصممة للحركة.
لعن جزء صغير منه نفسه لعدم قيامه قط بأي تدريب لخاصية الرشاقة حين خطف بصره شيء جديد فيما كان يمضي نحو وجهتهم النهائية. كرة نارية مفردة علقت في الهواء وبدأت تتحرك، عشوائياً فيما يبدو في البداية، ولكن مع مرور الثواني صار واضحاً أنها تتجه نحوه. لم تكن تشكل قلقاً كبيراً في الوقت الحالي، لكنه علم أنه كأي جزء آخر من الاختبار، ستتطور لتصبح كذلك. كان في تلك اللحظة أسرع منها، تاركاً إياها وراءه بينما كان يضغط على نفسه، لكنه جهل المدة التي ستستمر فيها قبل أن تتزايد سرعتها هي الأخرى، ومع عثوره على المزيد والمزيد منها تتبرعم حوله لم يكن ذلك سوى مصدر قلق متفاقم مع كل ثانية تمر.
وبينما كان يحاول تدبر كيفية التعامل معها، باغته عمود لهب آخر، وكان هذه المرة أضخم من أي سابقه إذ تفاعلت إحدى عقوله فوراً، مخفضة تعويذة الماء إلى أقصى حد ممكن بينما شق طريقه إلى الخارج، وميض عيناه شبه مغمضتين لحمايتهما من ضوء الجحيم العمياء. وحيث استغرقت المرة الأولى ثوانياً، استغرقت الثانية دقائق، مما جعله يتساءل عما إذا كان هناك أي سبيل للخروج إطلاقاً. عسى أن الاختبار برمته قد اندلع ألسنة لهب حين بدأ يشعر بتلاشي التأثير المبرد أمام الحرارة المتنامية.
وما إن شعر أن الهواء يبدأ في حرق رئتيه حتى تمكن من تجاوزه، وبدت وجهته النهائية في مرماه. بحلول تلك النقطة كان الاختبار ككل قد اشتدت حرارته لدرجة عجِزت معها تعويذه المتنوعة عن منعه من العرق داخل درعه بينما بدأ ظهره يحترق، مخبراً إياه بكل ما يحتاج معرفته حول مدى بُعد كرات النار المطاردة، لكن النهاية كانت تكاد تكون في متناول اليد. أو هكذا بدت لفترة وجيزة. لقد استطاع تمييز المخرج بيقين، ليس كضوء بعيد في الأفق بل كفتحة متوهجة في الفضاء ليعبرها، وربما على بعد عشر دقائق أخرى قبل أن يبتلعه عمود نار أكبر من أي شيء سواه.
اللعنة! ألا يزال هناك؟ هل أحتاج لإيجاده وهو داخله أم سيُنقل المخرج؟ إن تم نقله فلن أجده في هذه المرحلة لذا عليّ أن أثق بأنني إن دخلت فسأحصل عليه. لا خيار آخر.
صرخ قائلاً: "يا جريد، لا أبالي كيف تدمر جسدي لفعل ذلك، أتريد سرعة أكبر!"، وشعر بجلد ظهره يتقرح بينما شقت كرات النار اللاحقة طريقها عبر الحاجز الذي أقامه لتلامس معدن الدرع ذاته.
ولم يشككه جريد بدوره، بل غمره بمانا الحياة بينما أُفعلت التعويذة، مانحاً بيناً السرعة التي أرادها حين بلغ حافة عمود النار وألقى بنفسه داخله. بدت أشد حرارة من أي سابقة، فمثلت لصالح بين مشتتاً عن الألم الشديد في ساقيه بفعل التعويذة إذ مزقت العضلة نفسها لتحريكه أسرع. وكل ما تمكن من فعله هو المضي قدماً مباشرة، عالماً أنه طالما كان مساره صحيحاً فسوف يعبر. ومع ضخامة عمود اللهب الأكبر من أي شيء رآه قضى دقائق مؤلمة لا يفعل شيئاً سوى الجري، وبالكاد قادراً على التنفس إذ استهلك النار كل الهواء من حولهم، لكنه دافع متجاوزاً دوار خفته حتى تلاشى بغتة.
لقد كانوا على الجانب الآخر بعد إتمام ذلك القسم من الاختبار، فخلع الدرع سريعاً قبل أن يدفع ثمن تعويذة جريد وترك نفسه يتمدد على الأرض.
<تم زيادة مستوى تحسين مقاومة جميع الخصائص>
— ما زلت لا أمانع مقاومة الألم، تمتم، يرجو أن يشعر النظام بسخاء يكفي ليأخذ باقتراحه في النهاية.