<ارتفاع مستوى مستخدم المادة> "ممتاز"، تنفس بن براحة حين دويّ التنبيه في رأسه.
كان لديه نحو ساعة قبل دخول الاختبار، ووقت كافٍ لاستعادة المانا المستهلكة، وشعر بحالة جيدة مع هذا الارتقاء. نام لساعات معدودات وسط كل ما جرى، لكن الانتعاش لازمه وهو ينتظر. أمضى أكثر من يومين في دراسة الاختبار والعمل على سحره، وحقيقة أن الخيار الثاني أثمر قليلاً في النهاية فاقت كل ما تمناه. أظنّ الأمر يثبت أن المهن ليست بلا طائل حقاً. ينبغي أن أسعى لإتمام المهن الأهم بأفضل شكل ممكن في المستقبل.
أيقن يقيناً تاماً أنه ما كان ليرفع مستوى سحره في غضون يومين لولا تأثير مهنه مجتمعة، فضلاً عن البركات التي يحملها. ولمس الأثر جلياً في مهارات عقله. لم يواجه عناءً يذكر في رفع مستوى المهارات الأبسط إن بذل جهداً حقيقياً، لكنه لم يشهد قط ذلك الأثر على مهارات الصناعة. تطورت الصناعة والتطريز غالباً مع مهنه، ومع كون معرفة التطريز المهارة الوحيدة الأخرى التي تعتمد على القراءة أكثر من أي تدريب فعلي، لم يتسنَّ له قط رؤية مدى سرعة صعوده عبر المستويات حتى هذه اللحظة.
طالما توفرت عناصر في المقطع التالي أيضاً، فربما يستطيع وضع نفسه في مكانة أفضل لكل ما سيأتي بفضل المستوى الذي حازه، لكن عليه النجاة من المقطع القادم أولاً بينما طأر برأسه ناظراً إلى جَريد في كفّه.
"لا أعلم ما ينتظرنا لكنه سيئ على الأرجح. أجاهز أنت؟ أتغتنم قضممة قبل البدء؟"
"تبّاً، لا تجعلني أفكّر فيما يملأ معدتي بينما قد نموت"، تذمّر.
"علاوة على ذلك، أحتات للاحتفاظ بكل قطرة مانا أستطيعها. تعزيز معدل تعافيَّ أمر، ولكني عاجز عن تعزيز مخزوني من المانا وأنت تستهلك قدراً غير معقول للشفاء. ناهيك عن كل تلك التعزيزات التي ألقيتها عليك. كيف تجد حالتك أنت؟"
"قويّ."
كانت كل صفة يملكها بن تخضع للتعزيز حالياً. عادةً ما كان يرفض تماماً خوض مغامرة كهذه إن استطاع تفاديها، فحين تُعزَّز صفة ما، تنحدر معدلات نمو المرء إلى الصفر تقريباً، وعلى الرغم من فائدتها، لفضّل دائماً النمو بأقصى قدر ممكن من واقع الظروف التي يمر بها، لكن الوضع هنا اختلف. كانت حياتهما على المحك، واحتاج لفعل كل ما بوسعه لاجتياز أي خطر يوشك أن يباغته عند عبور الباب.
أخذ نفساً طويلاً عميقاً ليحاول تهدئة أعجازه دافعاً بتركيزه ومهارات عقله الأخرى إلى أقصى حدودها. جهل ما ينتظره وعليه الاستعداد لكل شيء، فقطع خطواته الأولى نحو الباب، ودفعه، ليجد نفسه يخطو في لحظة إلى فراغ مقفر، ويتحول في اللحظة التالية إلى ما لم يستطع وصفه سوى بالصحراء. شعر بامتنان عارم لكونه لا يزال يقف على أرض صلبة، مستوعباً محيطه، ومديراً رأسه ليحيط بالمشهد كاملاً.
اختفى الباب الذي عبره، تاركاً إياه في سهل لا ينتهي من الرمال والجبال. يبدوان عاريين تماماً، ولا أثر للحياة سواهما. داخله شعور خفي بمدى نفع وجود تيرا هنا، لكنه طرده سريعاً. مع شدة شوقه لرؤيتها ورغبته في عونها، كان من الأفضل ألا تتورط في موقف كهذا رفقته. مع انعدام أي مؤشر على غاية الاختبار سوى ما شاهده في سابقه، طفق يبحث عن بصيص ضوء أثناء تحركه، متجهاً للأمام على أمل يائس ألا يكون الملك صانع هذا المكان بهذه القسوة ليوجهه نحو الاتجاه الخاطئ عند البداية.
على الأقل، يبدو أن إحدى نظرياتي قد تكون صحيحة. يجب أن أرى التالية لأتأكد، لكن إن كانت كذلك... حسناً، مشكلة واحدة في كل مرة. قبل دخوله، حرص على مقارنة السحر الذي رآه في الغرفة الأولى بالثانية، ورغم عدم تأكيده، برزت اختلافات واضحة. أهمها تمثل في طغيان تعزيزات الهواء في الغرفة الأولى، بينما ظهرت تعزيزات الأرض بوضوح في الثانية. إن تضمنت كل مرحلة سمة سحرية مختلفة، فهو غير مسرور البتة بما يعنيه ذلك من طول مدة احتجازهم هنا، ولا بمدى تناسق الأمر مع فكرة الأبراج المحصنة ذات الطوابق الأحد عشر، لذا أبعد تلك الأفكار عن ذهنه أيضاً.
لدقائق معدودات على الأقل، لم يشكُ أي منهما. بدا الأمر ممتعاً على نحو مفاجئ بينما كان بن يندفع خلال الرمال، متحركاً بسرعة تفوق كل ما عرفه بفضل التعزيز. رغم طبيعة الصحراء، كانت الحرارة معتدلة، وغابت الرياح والرطوبة لتضاعفا معاناتهما. افتقرت السماء الماثلة فوقهما إلى شمس، لكن مستوى الإضاءة لم يكن مبجلاً للعينين أيضاً. تيقن من قدرته على لمح توهج المخرج البعيد طالما ظل متيقظاً، وجل ما تطلبه الأمر البقاء ضمن نطاق يتيح ذلك.
"...أكره قول هذا بشدة، لكن أتظن أن علينا محاولة تسلق جبل لنحظى برؤية أوضح لمكان وجوده؟"، سأل جَريد، محاولاً استكشاف أي أفكار عما يمكنهما فعله.
"كم ساعة تتوقع أن يستغرق ذلك؟"
"كثيراً."
"السيّدات فوق، لا أعلم. أترك الخيار لك"، تنفس السرطان الصعداء، لعدم امتلاكه فكرة أفضل.
وفور أن عزم بن على الأمر، انقلب كل شيء إلى جحيم. بدأ الأمر بنقطة صغيرة في السماء أدرك بن بالفطرة أنها ليست بريئة، فأطال التطلع إليها أثناء ركضه، محاولاً الحفاظ على يقظته تجاه أي شيء آخر بينما تضخمت بسرعة فائقة في غضون ثوانٍ، لتتركهما يطلقان سيلاً من السباب حين استوعبا ما تراه أعينهما. نيزك لعين، من بين كل الأشياء! تساءل عما إذا كان على وشك الموت الفوري، وعما إذا كانت استحالة اجتياز الاختبار الثاني ترجع لإقحامه مثل هذه الحماقات الجنونية.
إن أصابه، فقد انتهى أمره، ببساطة ودون تعقيد. مع تضخمه قدر مساحته بنحو خمسين متراً، وهو حجم تيقن من قدرته على تدمير مدينة على الأرض إن لم يُوقَف، فحتى سقوطه بالقرب منه سيوقعه في ورطة مرعبة. وما إن رآه يحلق فوق رأسه حتى أطلق زفرة ارتياح قصيرة قطعتها قسوة الارتطام، ليطير جسده في الهواء، وتتطاير فوقه سحب التراب حاجبة رؤيته، بينما غطى الغبار عينيه وهو يصارع للنهوض.
ظل جَريد محشوراً بإحكام في قبضته، بائساً من التجربة بقدر بؤسه، لكنهما بقيا على قيد الحياة على الأقل بينما نهض بن وركض كأن حياته معلقة بخيط، مختاراً تسلق الجبل حتماً بعدما استحابت الرؤية من الأرض. الجانب الإيجابي، بما أنني لم أمت، يبدو أن القوة لم تكن مطابقة لتلك القادمة من الفضاء الخارجي. الجانب السلبي، الأمور لم تزدد إلا سوءاً مع مرور الوقت في القسم السابق، لذا...
ترك الفكرة معلقة حين سمع دويّ ارتطام آخر عن بُعد وشعر باهتزاز الأرض. بدا أن الاختبار لا يستهدفهما تحديداً على الأقل، لكنه عزاء هزيل. فقد عوّض ذلك بحجم هجماته الضخم. وما إن شعر باهتزاز الأرض للمرة الثالثة وتصاعد سحابة ترابية أخرى نحو الجو حتى بلغ الجبل وشرع في تسلقه. مهمة لم يمارسها كثيراً في هذا العالم أو عالمه السابق، وعزا أي سرعة ونجاح حققهما فيها إلى تعزيزاته.
بدا أسرع مما ينبغي، حتى مع انفجار الأرض من حوله مراراً وإطاحته أرضاً، وتناقص الفاصل الزمني بين الانهيارات مع ازدياد قوة كل ارتطام، لكنه بلغ القمة سريعاً، محدقاً عبر الفضاء الواسع من حوله. غصّ الهواء بالتراب لدرجة أدمعت عينيه وحرقته حتى في تلك القمة، لكنه لم يملك سوى اللهاث لدى تلفت حوله. حدث ما هو أسفل أكثر من مجرد تساقط النيزك مسبباً الفوضى. الحيز الذي انفتحت فيه الأرض بعمق إلى وديان ساحقة تيقن من استحالة نجاته لو هوى فيها، إلى جانب أمر أكثر إزعاجاً بكثير.
"أيها الجراد جَريد؟"
"ماذا؟"
"ألم تكن هناك جبال أكثر هنا من قبل؟"
"أظن ذلك."
تبّاً، تبّاً، هذا ليس جيداً. جهل ما إذا كانت قد دُمِّرت بنيازك أو بحدث آخر، لكنه رغب فوراً في مغادرة هذا الارتفاع الشاهق وهو يفتش بهستيريا عن أي أثر ضوئي وسط الفوضى ليلمح وميضاً خافتاً في الأفق، مشكلته البسيطة الوحيدة تمثلت في اضطراره للالتفاف حول أحد الأودية الجديدة لبلوغه. لم يملك سوى الأمل بصحة تقديراته وألا يكون الاختبار يمزح مزحة قاسية بإنبات بلورة تعكس الضوء أو ما شابه وهو ينطلق هابطاً.
في منتصف طريقه صوب الأسفل، سمع ضجيجاً خلفه، صوتاً مدوياً متدحرجاً رفع جَريد ليتأكد منه، ليقابله صرخ مدوية في أذنه.
"الجبل بأسره ينهار!"
"ماذا؟"
عجز عن تصديق الأمر، إلى أن تدحرجت الصخرة الأولى قربه. كيف حدث ذلك؟ لا تتفتت الجبال هكذا بلا سبب. ذكر نفسه بأنه ليس على جبل حقيقي، بل داخل اختبار. يخضع لقواعد ملك ميت، وما عليه سوى المضي قدماً والمحاولة. واصل رفع جَريد لمراقبة الخلف، سامحاً له بالصراخ إن استدعى الأمر تفادي أي هابط بينما ركض فاراً بحياته. كرس كل قواه العقلية للمهمة. أدرك أن أي تعثر سيعني نهايته، تماماً كأي ركن آخر في الاختبار إن لم يحترس.
لا تفكير في تفاهات، التركيز على القدمين فقط. كل خطوة تحسب. تحرك بسرعة جمعت بين الركض والسقوط على سفح الجبل، وما إن بلغ القاع حتى عجز عن الاسترخاء مستغلاً دفعه للمتابعة. رغم شعوره المعتاد بضعف الرشاقة، سمحت له قدرته على التحمل بدفع نفسه بقسوة فاقت أي وقت مضى دون توقف، مندفعاً نحو المنطقة التي ظن وجود البوابة التالية فيها، رافضاً التوقف حتى بعد ساعات من الركض المنهك المؤلم، بغض النظر عن كمية سحر جَريد المسخرة له.
لوح الوادي أخيراً في مرماه فالتف بخفة نحو اليمين، محاولاً توجيه نفسه نحو الجانب الأقصر لبلوغ بغيته دون إبطاء سرعته، لتبرز مشكلة أخرى قبيحة. اتسع الوادي مقارنة برؤيته الأولى له. أراد بن الصراخ. بالطبع لم تزدد الأمور إلا سوءاً. لا زالت أصوات تحطم الأرض وتمزقها تتردد حوله، وكل ما استطاعه هو مواصلة الركض والأمل بينما انحرف تماماً عن مساره لتجاوزه. مستحيل أن تكون هذه الطريقة التي أقرها الصانع لاجتياز هذا الشيء الأحمق!
لابد أن الملك الذي صنع هذا توقع كوننا سحرة هواء بمستوى رفيع أو ما شابه لنطير عبره! رغم ذلك دفع نفسه، مسخراً كل طاقته لعدوه حتى بلغ الحافة واقترب بالقدر الذي تجرأ عليه للاستدارة، لتضربهم كارثة أخرى. نيزك جديد، الأضخم حتى الآن، سقط قريباً جداً وقذف بهما في الهواء، مباشرة نحو الشق المتسع في الأرض. مع انعدام أي خيار، قذف بن جَريد نحو بر الأمان بينما أُلقي هو عبر الحافة، مقاوماً بالكاد للتشبث بحياته قبل أن يعلق مجددًا، لا بفخ من فخاخ الاختبار، بل بحدود جسده.
مع تدليه من الحافة بأطراف أصابعه، ولا شيء تحته سوى الموت، عجز عن حشد القوة لرفع نفسه. حتى مع التعزيزات، حتى مع الشفاء، دفع نفسه بقسوة شديدة لفترة أطول من اللازم، ولم يترك له شيئاً ليبذله. وما إن شعر بشيء يلامس إصبعه وسمع صراخ جَريد باسمه، حتى انبعث مصدر طاقة عذريّ وكأنما أُطلق سراحه، وشعر بقدرته على قهر الألم والإسهال، وبكل إرادته سحب نفسه فوق حافة الصخرة، بينما تشققت أصابع يديه وتلطخت بالدماء من جهد التشبث حتى ذلك الحين، وبأقصى سرعة استطاعها عاد للوقوف، التقط السرطان وتابع طريقه.
"لست أدري ما فعلته بي، لكنه أتى بأثره"، قال ممتناً وسط أنفاسه المتلاحقة.
"أنصحك ألا تبالغ في شكري. كانت تلك تعويذة الملاذ الأخير الأخير الأخير. حتى لو عملت على شفائك، فلن تتحرك بشكل صحيح لأيام. سنقع في ورطة بالمرحلة التالية."
بالتأكيد سنفعل، فكر مستسلماً لمصيره.
"إن كان الأمر كذلك، فالأفضل أن أجعل الأمر مجدياً."
طرد شعور الغثيان وهو يعدو، وتجاهل البلل الخفيف القادم من فتحات وجهه. أخبره أنفه أنه دم، لكنه لم يهتم بتخريبه لجسده في تلك اللحظة بينما ظهرت البوابة أخيراً. لم يسمح لنفسه بالارتياح، فلن يفعله حتى يصبح على الجانب الآخر. لا زالت المسافة تكفي لحدوث شيء، وتلك اليقظة أنقذت حياته. لم تتوقف عقله اللحظة، فكانت كخلية نحل ترصد أي طارئ، وبتلك بفضل تفاعلت عزلته قبل إدراكه الواعي للخطر.
دون ذرة أناقة، قذف نفسه للأمام، متجنباً بأعجوبة هجمة شاهد تيرا تستخدمها في مناسبات عدة حين انبثق منشار أرضي من التربة، محاولاً نهشه. حاول الحفاظ على سرعته، وما إن استعاد توازنه حتى كادت تدهسه أخرى، تلتها غيرها، إلى أن وقف مباشرة أمام البوابة. صرخت غرائزه محذرة من شيء يوشك على الانفجار من الأرض أمامه، وبلا أي رشاقة رمى نفسه للداخل، مسجلاً لدغة حادة لنصل مسنن يخترق بطة ساقه، كإضافة أخرى لألمه، لكنه فعلها، وصار على الجانب الآخر.
أعظم رغباته تمثلت في الاستلقاء حيث سقط، منكفئاً على بطنه ليترك العذاب يبتلعه، لكنه امتلك أعمالاً لإنجازها. أولها تحريك أصابع قدميه بحركة طفيفة، تأكيداً لعدم فقدانه ساقاً للتو، وثانيها الالتفاف لإلقاء نظرة على الجدار، متأكداً من تطابق العد التنازلي في غرفتهم مع سابقتيهما. ما إن أتم الاثنان حتى أرخى قبضته المحكمة عن جَريد، سامحاً للسرطان بالكلام الآن وقد أمنا.
"الساقان؟"
"ماذا؟"
"أنا مسرور للغاية لأن الملك الذي صنع هذا ميت."
"لا خلاف على ذلك."