صاح غريد: "ما الذي تفعله بحق الجحيم؟"
بينما انخفضت كفّ بن المقعّرة نحوه لتمتلئ تدريجياً بالدم.
قال بن: "آمل أن أوفّر لك طعاماً. هيا اشرب الآن. في أسوأ الأحوال يمكنني قطع بعض الجلد إن احتجت، لكن لنرَ إن كان النظام السائل يرويك للآن."
هتف غريد: "أيها الأحمق، أنت تفقد صوابك! لا يمكنني شرب دمش هكذا!"
قال بن: "يا غريد، فرصتنا الأفضل تتطلب استعادة قوتك. سأعتمد على تعويذاتك وشفائك طوال فترة احتجازنا هنا، لذا أحتاج منك أن تكون في حالة ممتازة لإلقاء السحر. أنا لا أطلب منك هذا لأجلك وحدك، بل أطلب منك أن تفعله لأجلي أنا أيضاً."
ساعد تصوير الأمر باعتباره مصلحة شخصية أيضاً على كسر مقاومة غريد فانحنى وبدأ يشرب. كانت غريزة بن الأولى هي السؤال عن طعمه، رغبةً في تأكيد اعتقاده بأنه قد يكون لذيذاً بشكل غير معتاد، لكنه كبح نفسه مراعاةً للرجل الآخر. لم يكن يكذب بعد كل شيء، فهو بحاجة إلى غريد، لذا لمريد ألا يفعل شيئاً ينفره من الأكل. توقف عندما اكتفى، وبدت عليه علامات الصراع العميق وهو يفعل ذلك، ثم شفى الججرح في يد بن قبل أن يعزز مانا بن ومعدل تجددها بناءً على طلبه.
بعد أن انتهى من ذلك، مشى بن نحو كومة الأغراض مجدداً، والتقط هذه المرة ما بدا وكأنه كسرة محطمة لشيء ما، قطعة معدنية بحجم كفّه تقريباً، وجلس يحدق فيها. كان عازماً على البقاء على قيد الحياة، وهذا يعني استخدام كل ما هو متاح له، ومع وضع هذا الهدف في نصب عينيه قرر أنه سيكتشف كيفية استخدام مهارته الأحدث، مستخدم المواد. كان متأكداً تماماً من أنها يجب أن تكون مهارة سحرية غير منتمية لعنصر.
حقيقة أنه لم يسمع بها من قبل تعني أنها كانت في الطرف الأندر من الطيف، لكن ذلك لم يكن مهمماً. لقد قرأ مئات الكتب عن السحر في هذه المرحلة، وحتى بدون دليل، كان بإمكانه اكتشاف الأمر. من الاسم وحده، بدا وكأنها سحر يمكن استخدامه على أي شيء تماماً مثل التحريك الذهني، وكان السؤال الأساسي هو كيف. ضخ مانا في قطعة المعدن الموجودة في يده، وبجهد إرادة، جعلها ترتفع نحو قدم فوق المكان الذي كان يمسكها فيه، مما رسم ابتسامة على وجهه إلى أن شعر تقريباً بتأثير إرهاق المانا، فتوقف في الوقت المناسب تماماً ليمنع نفسه عن الإغماء.
حسناً، هذا ليس جيداً. كان مدى تكلفة فعل شيء صغير كهذا دليلاً كافياً على أن السحر أياً ما كان فعله، فربما لم يكن مخصصاً للاستخدام في القتال. وفي حين كان من المعروف أن الأسحار غير المنتمية لعنصر تحمل تكاليف مانا باهظة بشكل ملحوظ لتحقيق نفس نتيجة سحر منتمٍ مكافئ، مع نمو هذا الفارق فقط بناءً على مدى جودة تقارب الساحر، إلا أن ذلك بدا باهظاً بشكل غير معتاد. لقد كان معززاً إلى أقصى حد وكاد ينفد رصيده من المانا في ثوانٍ، ولو حاول فعل ذلك بدون التعزيز لتساءل المرء كم من الوقت سيظل فاقداً للوعي؟
حسناً، إنها مهارة من المستوى الصفر، ولكن مع ذلك، إذا قارنتها بتحريك ذهني من المستوى الصفر فلا أزال أعتقد أنها أسوأ بخمس أو عشر مرات من حيث استهلاك المانا. أحتاج إلى طريقة تفكير مختلفة، إنها تسمى مستخدم المواد وقد حصلت عليها كمهارة مكافأة لإيقاظ حرفتي لذا يجب أن تكون مرتبطة بعمق. عندما أصنع شيئاً ما، كيف أستخدم موادي؟ ما الذي أريد أن أكون قادراً على فعله بأي شيء أعمل عليه حيث يمكن للمانا أن تساعد؟
عندما طرح هذا السؤال على نفسه، أصبح الجواب واضحاً. كانت هناك طريقة واحدة فقط أراد حقاً أن يكون قادراً على استخدام مانا الخاصة به من أجل حرفته فيها. في الواقع، لقد فعل ذلك بالفعل، وإن كان بدرجة أقل بكثير مقارنة بما اعتقد أنه سيحصل عليه بينما كان يملأ قطعة المعدن بالمانا مرة أخرى، فقط هذه المرة، وبدلاً من محاولة تحريكها أو رفعها في الهواء، حاول تغييرها على مستوى أعمق.
نظر إليها بين يديه بينما كان يركز قبل أن يغلق قبضته حولها ويعتصرها، لتتدفق المادة التي أصبحت الآن أكثر ليونة من جانبي أصابعه مثل العجين بينما أشرقت عيناه. توقف عن ضخ المانا عبرها فاحتفظت بشلكها الجديد بينما عادت إلى خصائصها الصلبة الأصلية. حسناً، هذا مذهل وأنا سعيد للغاية. أيها النظام أو العالم أو أيّاً كان ما يفترض بي أن أسميك، أنا أحبك. إن امتلاك سحر يمكنه استخدامه كان أمراً مذهلاً بما فيه الكفاية، لكنه تماشى أيضاً بشكل مثالي مع ما يريد فعله به.
يمكنه تعزيز الأشياء التي استمتع بها بالفعل، وتحديداً حرفته، وكان متأكداً تماماً من أنه سيواجه وقتاً سهلاً في التعود عليها. لدي تسع وظائف تمنح مكافآت بدرجات متفاوتة، وثلاث بركات من الملوك، وغريد هنا لتعزيز المانا الخاصة بي. اربط ذلك بكل ما أعرفه عن السحر وسأحلق عبر المستويات القليلة الأولى على الأقل. استمر في التجربة من هناك بينما مرت الساعات، مختبراً ما اعتقد أنه سيعمل ومتعلماً ما لن يعمل مع كل محاولة، ومكتسباً المزيد والمزيد من الإلفة مع مهارته أثناء قيامه بذلك.
على الرغم من مدى إزعاج تكلفة المانا الخاصة بها، كان عليه فقط أخذ بضع استراحات في المناسبات إذا استهلك الكثير، مستغرقاً الوقت للتفكير فيما اكتشفه، فضلاً عن إمعان النظر في المحاولة، محاولاً استخلاص أي شيء يمكنه استخلاصه مع تزايد مخزون معرفته حول طبيعة الطريقة التي صُنعت بها. كان عقله كتلة من النظريات، حتى عندما كان يحاول تعلم خبايا مهارته الأحدث، ومع مرور الوقت شعر بنفسه ينمو ويتقدم.
اعتقد أنه كان على حافة شيء ما مع المحاولة، لكنه لم يستطع قفز القفزة الأخيرة نحو أي شيء كان عقله يلتقطه. أما سحره فكان قصة مختلفة. مع مرور الساعات تعلم أشياء كثيرة. فوق تغيير القوام والخصائص المادية لشيء ما، تعلم أنه يستطيع التأثير على مدى تغيرها، معدلاً إياها بالطرق التي تناسبه أكثر. لم يكن بحاجة إلى تغيير الشيء بأكمله أيضاً، إذ كان قادراً على التركيز على منطقة واحدة فقط لتغيير خصائصها بشكل انتقائي، بينما بقيت بقية المادة دون تغيير.
والأهم من ذلك هو اكتشافه أنه يستطيع تغييرها بدرجة أكبر بكثير مما كان يعتقد في البداية. بعد لف المعدن الذي كان يختبره إلى كرة بين يديه، عمل على معالجة المانا التي كان يستخدمها لسحبها، ممططاً إياها ومشكلاً إياها لمنحها ملامح حتى أصبحت تقريباً خرقاء لوجه. لم تكن بجودة ما لو فعل التفاصيل يدوياً، لكنها كانت لا تزال مثيرة للغاية، ومع وجود القليل جداً من الأشياء الأخرى لفعلها فقد درب المهارة بأقصى ما وسعه بينما كان العد التنازلي للوقت ينفد.