قال بن ملوحاً بلا اكتراث: "أهلاً كيليث، لم أكن أتوقع رؤيتك بهذه السرعة. ألم يتبقَّ بضعة أيام على موعد لقائنا؟"
أجاب الكائن الرمادي: "بالنظر إلى طبيعة الموقف الذي تجد نفسك فيه، قدرتُ أن مجيئي مبكراً أفضل. يسرني أنك تبدو متماسكاً رغم كل شيء."
سأل غريد بحيرة وهو يقلب نظره بين بن والكائن الفضي عاجزاً عن فهم طريقة ظهوره: "يا ساقين، ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
قال بن: "لعلك سمعت بالسباق الذي كانت إحدى مجموعات المستدعين تساعد العالم فيه، أليس كذلك؟ إنه أحد أولئك. يمر بي بين حين وآخر ليعلمني بعض الأشياء."
هتز السرطان في عدم تصديق وسأل: "أي نوع من العلاقات تمتلك بحق الجحيم؟"، وتجاهل بن فعله ليركز على الرمادي أمامه.
أردف بن قبل أن تلمع عيناه: "أقدر لك زيارتك، لكن ما لم تمتلك معلومة قد تساعدني، أظنني مضطر لتخطي دروس هذا الشهر".
ثم تابع: "إلا إن كان بإمكانك بالطبع إلقاء نظرة على الأقسام القادمة من هذا الاختبار وإعطائي بعض التفاصيل المسبقة؟ سيكون ذلك مفيداً جداً لمسألة عدم الموت التي أحاول تحقيقها."
لم تكن الأمور بهذه السهولة قط للأسف، فهز الرمادي رأسه وقال: "لقد تحقّقنا بالفعل. يتطلب الأمر شخصاً حقيقياً لاجتيازه كي ينشط. دونه يصبح مجرد غرفة فارغة، لا تكبر خزانة ملابس. أنا آسف."
انكمش بن وقال: "لا بأس. كان ذلك سيُعد حظاً مفرطاً، أليس كذلك؟ إذن ما الذي أتى بك إلى هذا الكابوس الصغير؟"
أجاب كيليث: "الشفقة أظن. لقد تحدثنا بما يكفي لأكنَّ لك شيئاً من الود. وبما أنني الوحيد القادر على ذلك، ظننت أن أجمع كلماتك الأخيرة لنقلها إلى من تحب. وبالتأكيد، طالما أنني هنا فسأبذل قصارى جهدي من أجلك أنت أيضاً يا غريد."
بدأ السرطان الياقوتي كلامه مذهولاً: "حقا، في هذه الحالة هذا رائع لأن لدي الكثير-"
بينما وقف بن مشدوهاً. لم يكن يفعل ذلك في عالمه القديم، بل كان يجب عليه فعله عوضاً عن قضية ليلته الأخيرة على الكوكب في رسم رسومات بسيطة، لكن كيليث كان على حق. إنه يواجه نهايته، وبما أن الفرصة متاحة أمامه، كان عليه إيصال ما يرغب في قوله بالضبط.
أنهى غريد كلامه بينما كان بن غارقاً في أفكاره: "-ولويزلي، وتريترو، وجاسبل، أخبرهم جميعاً أنني آسف بشأن الفرار في صباح اليوم التالي وعدم التوقف للزيارة مجدداً"، مما جعل كيليث يبدو أكثر إرهاقاً بكثير بعد سماع ذلك.
قال كيليث متلقياً هزّة كتفين رداً عليه: "أشعر أنك كان ينبغي أن تحل بعض هذه المشكلات منذ زمن بعيد، لا أن تنتظر حتى اقتراب موعد موتك."
"مهلاً، المسامحة أسهل بكثير مع رجل ميت. إن ذهبت بنفسي فسيتعطشون للدماء."
لم يملِك الكائن الفضي سوى هز رأسه والتفت نحو بن ليقول: "إذن؟"
أطرق برأسه قليلاً وقال: "لو بوسعك إخبار ثيرا، وفالك، وسونيا، وستيف، وويل أنني أحبهم، وأنني آسف لعدم بقائي لرؤية نهاية العالم معهم، لكان ذلك يعلي شأني كثيراً. وأظن أنك لا تستطيع فعل ذلك لأنك لست حقاً في هذا العالم، لكن لو أمكنك طلب أحدهم الصلاة لسيّد ويخبره أنني أقول شكراً على كل شيء، فسأكون ممتناً."
"أستطيع فعل ذلك."
"شكراً لك. لكن بما أنني أعرف أن عيونكم عليّ، فأسدي إليّ معروفاً آخر ولا تنقلها حتى أموت حقاً. مهما بدا الأمر ميؤوساً منه، فلن أستسلم بعد."
"حسنٌ جداً، الكثير منا يراقب باهتمام بالغ فابذل قصارى جهدك. على الأقل، أرجو أن تعبر هذا."
اختفى إثر ذلك، تاركاً بن وحدَه مع غريد مجدداً. أخذ نفساً عميقاً والتفت نحو السرطان، مفكراً فيما سيليه.
بدأ حديثه متفقداً كل ما يمتلكانه معاً: "حسناً، لا أعرف عنك، لكني أفضّل العيش على قول أي وداع، لذا دعنا نكتشف ما سنفعله من هنا."
كان غريد أبسط بكثير منه، فهو يملك مضخمه وتلك هي نهايتها. أما بن، فكان يرتدي ستة عشر خاتماً في أصابعه؛ عشرة خواتم متوافقة من المستوى التاسع، وخاتم تعويذة من المستوى السادس، وخاتم حاجز من المستوى الثامن، إضافة إلى الخواتم الأربعة التي جلبها من بيلينا لتحسين دعامة ثيرا. كان قد ارتداها طوال العشاء، ناوياً حقاً استخدامها تلك الليلة، لكنها باتت الآن مورداً آخر يمكن الاستفادة منه وهو يمضي قدماً من هناك.
وبصرف النظر عن ذلك، لم يملك الكثير؛ ثيابه التي عليه، وبضع خواتم مهارات فارغة إلى جانب خاتمه الملعون في جيبه، فضلاً عن بلورة مهتمه، وقرص صغير من بلورة المانا البيضاء مع قليل من الميثريل المركب فيها، والأهم من ذلك كله؛ معطفه، كنيسة سيّد الأولى. ساعده ذلك مسبقاً في إنقاذ حياته في القسم الأخير من الاختبار، لذا شرع فوراً في تجريد سحوبات الدفاع الموجودة عليه لصالح إضافة كل مهارات المستوى الأعلى التي باتت متاحة له بينما كان يتحدث إلى غريد.
"حسناً، إذن تتيح لي إحدى مهاراتي التطبيق بسحر مهارات يمتلكها أناس آخرون. لن أكون قادراً على استخدام أي شيء يتجاوز المستوى الثامن لذا فمهاراتك المستيقظة مستبعدة للأسف بالنسبة لي، ولكن بخلاف ذلك هل تستطيع إخبارني بما تملكه؟"
أجاب بارتباك فوري مع السؤال: "أه، بالطبع. كلها عادية للغاية رغم ذلك، لست متأكدًا من مدى فائدتها."
سرد كل ما يمتلكه واضطر بن للاعتراف أنها بدت عادية بشكل استثنائي. تيقن أنه لا يوجد شيء يمكنه استخدامه على الإطلاق حتى وصل غريد إلى الأخيرة.
"-وأخيراً أمتلك تعزيز الصدفة في المستوى الخامس."
هتف بن متنبهاً: "تعزيز الصدفة؟ ما هذا؟ أمهارة دفاعية؟"
"نجل، إنها مهارة خاملة لتقويتها. بقدر صلابة ما أملكه بالفعل، وبما أنني أتجوّل حول عمالقتكم كثيراً فقد ديس عليّ أكثر من مرة. إنها مفيدة لي على الأقل، ولكني لست متأكداً من مدى نجاعتها معك. بلا مهانة، لكنك لحمي بعض الشيء."
"لا مهانة. لن تُستخدم عليّ، بل ستُمزج في تعويذة حاجزي لتعزيز تأثيراتها. هذا اكتشاف عظيم، لا أظن أن لها أي مقاومة سحرية مرتبطة بها أيضاً، أليس كذلك؟"
"كلا، جسدية فقط."
"تبّاً."
على قدر ما كان سيعتبر العثور على شيء يمكنه استخدامه لمساعدة ثيرا أمراً رائعاً، إلا أنه ظل شيئاً يمكنه مساعدته فوراً، لذا ارتدى خواتمه الفارغة ولمس غريد، متصلاً به لمحاولة نقل المهارة إلى أحدها، ليقابل بصدمة هائلة حين تفعيل التأثير الجديد المصاحب لمستواه التاسع في السحر، مما سمح له برؤية المهارات والمستويات التي يمتلكها فور قيامه بذلك. لم يستطع إيقاف ابتسامة انطلقت على وجهه لدى حدوث ذلك.
فالتفاعل بين الاتصال والسحر واصل الإثمار لصالحه. من قبل، كان عليه استشعار كل مهارة والإمساك بها قبل نسخها، متأكداً من عدم عودته بطريق الخطأ لجلب ذات المهارة أو تفويت أخرى. وكان الأمر يساعد إن استخدم الشخص مهارته بالفعل أثناء قيامه بذلك ليتمكن من انتقائها تباعاً، لكنها باتت الآن واضحة أمامه بكل أسمائها ومستوياتها المعروضة. لم يكن الأمر كأنه اكتسب حق الوصول إلى حالة غريد الكاملة؛
فلم يستطع رؤية أي معلومات أخرى، فقد كانت التوافقات والمقاومات والألقاب وحتى اسمه مخفية عنه تماماً، لكنه في الوقت ذاته بدا أكثر مما قد يرغب الكثيرون في رؤيته أبداً. لم يمنع ذلك بن من التعليق على المهارة الوحيدة التي لم يسردها غريد بعد حصوله على تعزيز الصدفة في الخاتم.
قال عرضاً بينما التفت السرطان بجانب مذعناً بالذنب: "لقد أغفلت مستواك الصفر من التدنيس."
رد بارتباك قبل أن ينحدر إلى همهمة: "حسناً، ما جدوى السؤال عن مهاراتي إن كنت تستطيع معرفة ماهيتها؟ بصراحة، أن تُغوي كاهنة واحدة في كنيسة وفجأة تصبح الملوك مستاءة."
هز بن كتفيه وقال: "أنا لا أحكم. أنت تحدث حائز تدنيس من المستوى السادس. أظننا بحاجة فقط لكوننا صادقين مع بعضنا البعض طالما أن حياتنا على المحك."
سأل ممتلئاً بالصدمة: "المستوى السادس؟! لم أسمع بأحد يمتلكه بهذه الدرجة! ألم تكن رسولاً؟"
أخبره بن قبل أن ينهي تعديل سترته، ممزجاً التأثيرات التي يحتاجها من تعزيز الصدفة إلى سحر الحاجز عليها: "لست رسولاً جيداً للغاية. على أي حال، نحتاج تالياً للقلق بشأن مشكلة طعامك. لقد مضت أربعة أيام، كيف تشعر؟"
اعترف غريد: "جائع. حتى وإن استطعت العيش لأسابيع، فلن يكون الأمر ممتعاً وسأصبح عديم الفائدة تقريباً بحق النهاية. اعتماداً على المدة التي يستغرقها هذا، قد تحتاج لزجي في جيبك لبعض أقسام هذا على الأقل. لا يسعنا سوى الأمل ألا يكون طويلاً جداً."
قال بن متردداً: "... لدي قلق طفيف بشأن ذلك. من الخارج والطريقة التي بُني بها الاختبار، يبدو وكأنه يرتفع إحدى عشرة طبقة. قد يعني ذلك إحدى عشر تحدياً مختلفاً، أو على الأقل هذا هو الحدس الذي أعمل بناء عليه. أعتقد أنه يمكننا دائماً الحصول على الحظ وتكون الطبقة الأخيرة هي حيث نقبل المكافأة، أو قد نكون محظوظين بشكل سخيف وتكون كل منطقة راحة من هذه طبقة أيضاً، مما يعني خمسة أقسام فقط، ولكني بصراحة لا أرغب حقاً في الاعتماد على الحظ. إن واصلنا تلقي فترات راحة بين الاختبارات ولم ينكمش الوقت الذي نمتلكه، فقد نبقى هنا لفترة إن لم نمت."
"إذن أنت تقول إننا بحاجة للاندفاع عبره وإلا فسأموت جوعاً."
"أو نجد خياراً مختلفاً لك."
"هاه، يا ساقين أقدر الفكرة، لكن ليس هناك بالضبط الكثير من الطعام هنا. إن لم أستطع أكل ما يُقدم فسيكون حظي عاثراً للغاية. أعتقد أنني أستطيع محاولة مواصلة شفاء نفسي لإجباره على النزول، لكن بالطريقة التي جعلتني تلك اللقمة أشعر بها، لست أدري إن كان ذلك مجدياً حقاً."
أخبره بن وهو يققف متوجهاً إلى كومة الأغراض، ملتقطاً أحدث سكين وجدها ومطبقاً تعويذة عليها أثناء عودته، مبصراً غريد يبدأ بالذعر مع قيامه بذلك: "هيا يا ساقين، دعنا لا نفعل أي شيء مجنون هنا. أنا خفيف، وفي أسوأ الظروف احشرني في جيبك وسيكون الأمر على ما يرام!"
أخبر السرطان قبل أن يمرر السكين عبر راحته: "حسناً، لا فكرة لدي عما يدور في رأسك لكن الأوقات اليائسة تستدعي تدابير يائسة يا رجل، استرخِ فحسب. سيعجبني هذا أقل بكثير مما سيعجبك."