ضغط بن على أعلى أنفه وتأمل الوضع. ما زال مصراً على إخراجهما من هناك، والمسألة مسألة وقت لا غير. تيقن من إمكانية حدوث ذلك، ولن يكون سهلاً فحسب، لذا احتاج إلى معرفة المهلة المتاحة له.
قال: "حسناً، كم من الوقت يمكنك العيش بلا طعام؟"
أجاب: "أكاد أجزم أن جنسي يستطيع التدبر لنحو ثلاثة أسابيع، لكنني أؤكد لك أنها لن تكون ثلاثة أسابيع سعيدة."
تنهد بن وقال: "إذن خياراتنا إما أن أخرجنا خلال الأسبوعين القادمين، أو أن نحاول اجتياز الاختبار قبل أن تجوع حتى الموت. الأمر متروك لك يا رجل، ماذا تريد أن تفعل؟ ما زلت أعتقد أن بمقدوري إخراجنا في النهاية، لكن من يدري إن كنت أستطيع تدبر أمري ضمن تلك المهلة؟ ناهيك عن أنه إن لم يوزع المزيد من الطعام، فأظن أن مهلتي أضيق من مهلتك."
فكر السلطعون دليلة ثم أطلق أنّة.
"بين الموت المحتوم تقريباً أثناء محاولة شق طريقنا عبر هذا الشيء الأحمق، والجوع بينما تنظر إن كنت تستطيع إخراجنا، أختار الجوع الآن على الأقل. دعني أرى كيف سأشعر خلال يومين مع ذلك."
"يبدو جيداً. في هذه الحالة، أظن أنني سأعود إلى عملي. لست متأكداً إن كنت قادراً حقاً على كسر أي من التعاويذ التي تشكل هذا الاختبار، لكنني قد أستطيع نسج تعاويذي الخاصة لتعديلها. سنرى."
ولأن الوقت كان ضيقاً، احتفظ بالطعام المتبقي لوقت لاحق تحسباً لعدم ظهور المزيد، وشرع في العمل، متحركاً في أرجاء الغرفة لدراسة التعاويذ ومحاولة بناء نموذج في ذهنه لما تفعله بالضبط.
يبدو هذا خاطئاً. ما الذي يحدث هنا؟ قضى يومين كاملين في تفحص كل شيء والتجريب أثناء تقدمه، محاولاً فهم الاختبار، لكنه لم يظفر إلا بأقل القليل من الحظ. وبينما كان محظوظاً على الأقل لكون الاختبار يبدو ممانحاً قطعتي الطعام هاتين كل يوم، كان غريد أقل حظاً وهو يصارع الجوع الذي ينخر جوفه. الأهم من ذلك كان التغيير الحاصل داخل سحر الاختبار، أو الأجزاء التي بدت متحركة على الأقل.
كان هناك قسم معين يجد نفسه يعود إليه مراراً، مراقباً إياه وهو يتغير مع مرور الساعات. لقد بدأ بأربع حلقات من المانا، لكنه تقلص الآن إلى حلقة واحدة، بينما كان السحر عليها يتغير تماماً كما فعلت الحلقات الأربع السابقة وكان ذلك يعبث برأسه. أشعر وكأنني يجب أن أدرك ما يحدث هنا. ينبغي أن يكون الأمر جلياً، فأي جزء فيه يصرخ في وجهي؟ لقد تفحص الغرفة بأسرها، وبينما كانت هناك تعاويذ أخرى تبدو متحركة ومتغيرة من تلقاء نفسها، إلا أن هذه قد برزت بوضوح.
لقد دون ملاحظات عنها بعد أن فقدت حلقتها الأولى، مخطاطاً لفحصها مجدداً بعد أن يتفحص أقساماً أخرى لفترة أطول قليلاً على أمل رؤية تغير آخر، لتكون قد تقلصت إلى حلقتين بحلول الوقت الذي قرر فيه أنه يجب عليه تكريس نفسه لذلك القسم. وبما أنه لم يوفق في كسر التعاويذ بنفسه، فقد قرر أن يجلس حقاً ويتفحصها، ليرى كيف تدمر نفسها، لكن ذلك لم يفده بشيء أيضاً. لقد انكسرت الحلقة ببساطة.
لم يكن هناك سبب ظاهر يشي بما حدث، إلا بالطبع إن كان هناك نوع من زر التدمير الذاتي داخل التعويذة ذاتها، مما يمنحها مهلة زمنية محددة.
"انتظر أيها اللعين! مهلة زمنية، هذا عداد تنازلي لعين!"
استقر كل شيء في ذهنه دفعة واحدة. لن يدعهم الاختبار يجلسون مكتوفي الأيدي لأسابيع بينما يعمل على معرفة كيفية الخروج من هناك، كان هذا مفترضاً ليُعَد تحدياً من مَلِك، ولم يستطع بن إلا أن يشك في أنه سيكون من الرأفة بحيث يتركه يخرج بمجرد انكسار الحلقة الأخيرة. كانت كل عقوله في أتون ضارٍ وهو يقارن البنية الحالية للحلقة بسابقتها وشعر بمعدته تهوي. إن كان عداداً تنازلياً حقاً فامتلك دقائق معدودة ليفعل شيئاً.
لقد عرف مسبقاً أنه لن يكون قادراً على الخروج في ذلك الوقت، لكنه أيقن أن البقاء سيكون حكماً بالموت، مما يعني أنه لم يكن هناك سوى خيار واحد حقاً. وفي ذعر بحث عن غريد وركض نحو السلطعون الصغير، حاملاً إياه قبل أن يتمكن من تفسير أي شيء ومندفعاً نحو الباب في الطرف الآخر من الغرفة بينما شعر بشيء في الهواء يتغير. كثافة المانا حولهما غلظت بطريقة شعر أنها تؤكد صحة خياره بينما دفع جسده إلى أقصى طاقته في عدوه، طارحاً نفسه نحو الباب وساقطاً عبره بينما سمع دوي اصطدام عالٍ من خلفه، نحو مجهول الاختبار.
أظلم العالم برهة فور عبورهما إلى الجانب الآخر وتداعى إلى ذهنه تساؤل خاطف عما إذا كان قد تأخر، وعما إذا كان العد التنازعي الذي رآه مخصصاً لإنجاز الاختبار بأسره لا لبلوغ خط بدايته فحسب، لكن هذا الخوف تبدل إلى خوف آخر حين وجد نفسه في مكان مغاير. بلا أرض صلبة تحته، علق لحظة في سماء زرقاء شاسعة قبل أن يشعر بهبوطه المريع. لم يكن يدري كم يبلغ علوهما، فلم تكن هناك يابسة تلوح تحت قدميه وكان احتمال سقوطه الأبدي قائداً، حين داهمته بغتة هبّة ريح قوية إلى حد انتزع الهواء من رئتيه لدى اصطدامها به.
تشبث بغريد باستماتة، مدركاً أنهما إن افترقا الآن فلن يستطيعا العثور على بعضهما أبداً بينما ضربته هبّة أخرى، وتلتها هبّة سواها، لتلقي به كل واحدة في اتجاه قبل أن يعود سريعة إلى سقوطه الحر. في كل مرة كان يبذل قصارى جهده ليتنفس. لو سمح لنفسه بالإغماء مع تكرار انقطاع أنفاسه لكان في حكم الميت، إن لم يكن قد هلك بالفعل. لم يستطيع تخمين الغاية من الاختبار الذي وجد نفسه فيه، ودون استيعاب ذلك، كيف له أن ينجو منه؟
فعل كل ما بوسعه ليحافظ على وعيه، متفرساً في محيطه بأفضل ما أوتي من قدرة فلم يجد شيئاً. لم يكن هناك سواه وغريد في ذلك الفضاء اللانهائي، ولا مصدر ضوء يُرى رغم شدة الإضاءة. ليس هنا سوى هذه الريح الملعونة! لم يعد يسمع شيئاً وسط دوي هطولها وهويّه الحر، والأسوأ من ذلك أنه تيقن مع مرور الوقت من ازدياد قوتها باطراد. وحين شعر بأنه يُقذف كدمية قماشية، وبأن جسده على وشك التصدع من شدة الضغط، ظهر شيئان مختلفان في الأفق.
بصيص ضوء ضئيل في اتجاه، وإعصار عاصف في الاتجاه الآخر. تملكه جزء واهن ويائس متسائلاً عما إذا كان الأفضل تسميته إعصاراً مدارياً. لم يكن متأكداً من الفارق، لكن أياً ما كان فهو ينذر بموته إن اقترب أكثر، لذا حاول التركيز على الضوء البعيد. لا بد أن لهذا الشيء هدفاً ما، أليس كذلك؟ ربما الوصول إلى هناك؟ لم يكن ذلك بالمؤشر الكثير، لكنه أفضل من لا شيء، وبقيت السؤال الوحيد كيف السبيل إليه؟
لم يكن قادراً على الطيران، ولو امتلك سحراً هوائياً لربما استطاع فعل شيء، أو حتى لو أتيح له التحريك الذهني لكان هناك بصيص أمل. بيد أن الأمور استقرت على مهارة سحرية وحيدة لا يملك أدنى فكرة عن كيفية استخدامها، وبقية الخيارات في قائمته لم تبد كفيلة بايصاله إلى أي مكان. لم يتبق سوى عقله وما افترض أنه سيكون طوفاناً من المعاناة لبلوغ الغاية بينما كان يشد طاقة أفكاره حتى العظم.
لم تكن فكرته صائبة بقدر ما كانت يائسة. مع انعدام الخيارات الحقيقية، دفع غريد بخشونة داخل جيب سترته وأغلق سحابه، ثم فتح معطفه وأمسك طرفيه بإحكام، منتظراً هبّة الريح التالية لترتطم به. الأمام! عصف الهواء بوجهه، دافعاً إياه في الاتجاه المعاكس لبوصلته فبذل وسعه ليتقلص قدر المستطاع حتى تمر الهبّة، ناظراً إلى الضوء وهو يعلو رويداً رويداً فوقه بينما كان يهوي. إلى الأعلى!
فتح سترته على أوسع نطاق ممكن، ملتقطاً المزيد من الهواء ليرتفع نحو السماء، وشعر بالشد العضلي في أطرافه وهو يفعل. لم يكن متأكداً من المدة التي قضاها وهو يُقذف هنا وهناك، لكنه أيقن أنه مع تصاعد قوة كل شيء بلا توقف، سينكسر شيء ما في نهاية المطاف. أراد فقط بلوغ المبتغى قبل تلك اللحظة. مع كل هبّة هواء تمر بجانبه كان يبذل أقصى وسع للرد بالسرعة القصوى، فيفتح سترته ويغلقها، مصغراً حجمه أو مكبره بحسب الحاجة ومعدلاً زوايا جسده حتى اقترب أخيراً، فرأى ثقباً في الفضاء بحواف توهجت بما يوحي بأنه باب ماثل لعيينه.
طالما واكب حركة الريح فسيتمكن من العبور حتماً، لكن وقته قد نفد. لم يكن ناظراً إليه، لعلمه باستحالة فعل أي شيء حيال الإعصار القابع خلفه وهو يقترب، ولكن حتى من دون أي رياح عاتية تقذفه، استطاع الإحساس بقوة سحب تجذبه فألقى نظرة سريعة فوق كتفه، ليجده قريباً إلى حد مخيف. اللعنة، القليل فقط! دفعة أخيرة صعوداً وإلى الأعلى وأكون قد عبرت، هيا! لم تكن أمنية كبيرة، فقد تقاذفته أهواء الرياح منذ أن خطا عبر الباب.
لم يكن يتطلب الأمر سوى نسمة طيبة واحدة، ولكن حين حانت هبته انزلق نحو اليأس. لم تدفعه إلى الأمام، بل إلى الوراء، مباشرة في جوف الإعصار. وحين أحس بدخوله في قبضة الريح التي لا مفر منها، لم يملك إلا الامتنان لكونه يُقذف بفعل الهواء فحسب. وخلافاً لأي عاصفة رياح على الأرض، لم تكن محملة بالغبار والحطام وهي ترمي به، ولكن بالنظر إلى سرعة تحرك جسده كان ذلك عزاء ضئيلاً. أخذ يترنح مدفوعاً بدوار حاد، باذلاً أقصى طاقاته للتمسك بخيوط وعيه الواهنة، حين لاحت له ومضة حظ ضئيلة إذ واصل الإعصار تقدمه، وفي فعل جعله يظن أن الكون لم يكن مستعداً للقضاء عليه بعد، قذفه عبر الفضاء، نحو محطته القادمة أياً كانت.