استيقظ أولوب غداة المسابقة على نبأ التخلص من ذلك المزعج بالطريقة المعتادة، فلم يملك إلا أن يحتفل بكأس مبكرة. حقاً، كان على ذلك النكرة أن يوافق ببساطة، أو أن يملك اللباقة الكافية ليرفض بأدب، يا لها من مهانة حقاً. ولكن، إن لم يرغب في العمل لديّ فهذا أفضل على أي حال، فمن المضحك حقاً كم هو شاق العثور على شخص يملك مهارة تصنيع موقظة. ألا يدرك أيّ من أولئك الأغبياء أيّ شرف سيكون تسخير مواهبهم لأهم مدينة في العالم؟
لم يستطع جزء منه إلا أن يشعر ببعض التشفي إزاء ذلك أيضاً. فقد طالما رفضه فالك، ولم يستطع إلا أن ينفّس عن بعض غيظه في الفتى وهو يتعامل معه. ربما كان الأفضل تدمير مستقبل الفتى، لكن ذلك يكاد يكون مستحيلاً مع حامل مهارة موقظة. لا، موته كان الخيار الأفضل، وإلا فلن يشعر أولوب بالاطمئنان أبداً. ربما كان الإقدام على ذلك مبكراً شيئاً متهوراً، لكن مغادرته المدينة ستزيد الأمر صعوبة، وكان واثقاً من استحالة تتبع الجماعة التي يكلفها عادةً بمثل هذه المهام.
على الأقل، سارت الأمور على ما يرام في كل مرة عالج فيها مشكلة مماثلة في الماضي. إلقاء شخص في محاكمة الملك الميت كان الوسيلة المثلى للتخلص من الجثث. طوال آلاف السنين التي قضتها في هذا العالم، لم يغادرها أحد قط، مما ضمن أنها ليست وسيلة مثلى للتخلص من مزعج فحسب، بل كفلت أيضاً عدم العثور على الجثة أبداً. حقاً، لا أستطيع سوى تخيل كم عدد آخرين استخدموها بالطريقة ذاتها في الماضي.
فكر وهو يضحك قبل أن يمضي في يومه. ورغم إمكانية تفويض معظم مهامه، ظلت هناك بضعة أمور يتوجب عليه إنجازها بوصفه رئيساً للجانب السياسي لمدينة كلّالديانة، لكن أغلبها على الأقل كان قابلاً للإنجاز براحة تامة داخل قصره وبين خدّامه لضمان تلبية احتياجاته. هكذا كانت الأمور تسري عادةً على الأقل. وما إن جلس على وسادة واسترخى حتى دوت أصوات تحطيم قريبة إلى حد مخيف، فانتصب واقفاً بفزع وصرخ في وجه طاقمه.
ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ لم يدرِ أحد من الحاضرين شيئاً، ولم يعرف حقيقة ما يجري إلا بعد أن اندفع فوج من حراسه المؤجرين إلى الداخل. لدينا ساحران يهاجماننا يا سيّدي! لقد فقدنا غرفة الطعام وعدداً من الغرف المجاورة في الضربة الأولى، وسقط باقي الحرس بالفعل! علينا إخراجك من هنا! بالكاد استوعب ما يُقال له. لم يكن حراسه هواة، فقد استأجر الأفضل لضمان سلامته وحرص على دفع أجورهم بسخاء.
إن مجرد فكرة قدرة ساحرين اثنين على فعل شيء كهذا دون رادع تبدو سخيفة، ناهيك عن إقدامهما على ذلك حقاً. أظنّا حقاً أنهما سيفلتان بفعلتهما؟ لن يضطر حتى للتخلص منهما كأيّ آفة عادية، فإن لم يُقْتلا وهما يوقظان لسيُعدمان دون جدوى. غير أن تلك اللحظات من الصدمة جعلت فرص هروبه تتلاشى إلى الصفر. وما إن خطا خطواته الأولى نحو حراسه مستعداً للفرار، حتى اختفت مقدمة الغرفة ومؤخرتها ببساطة وسط دفقة من الهواء.
بالكاد استوعب أولوب الصخرة العملاقة التي مرت من جواره حين لمح الاثنين اللذين سببا هذا الدمار. ظنّ أنه تعرف إلى أحدهما، شخص مرتدٍ رداءً كان متواجداً خلال المسابقة لا شك، أما الآخر فعرفه يقيناً وهو يصرخ. أتصنّع أنك ستفلو يا فالك يا ابن الحرام! سأنتزع رأسك اللعين! أشار إلى حراسه بالهجوم، لكن قبل أن يتحرك أحدهم، بادر اليتي بالهجوم أولاً، إذ تدفقت منه مانا سوداء مائلة للرمادي أصابت من حوله بالعجز الفوري، فلم يسقط الحرس وحدهم بل انهار باقي خدامه على الأرض في لمح البصر.
وحدَه ظل واقفاً ليدرك مدى يأس الموقف الذي وجد نفسه فيه. ألم يكن مجرد حدّاد لعين؟ حسناً حسناً، توقفا عن هذه الحماقة الآن ويمكننا تسوية هذا، أمر أولوب، دون أن يظهر أي خوف شعر به بينما بقي فالك صامتاً. كان الغضب بائناً على وجه اليتي وتدفقت رغبته العارمة في القتل منه. وإذ رأى في عيني اليتي استحالة التفاوض ولم يجد سبيلاً آخر، حاول أولوب الهرب. احتاج فقط للصمود طوال الوقت الكافي لوصول فرسان الهيكل التابعين للمينة.
وبصفته العاصمة الدينية للعالم، كان هناك الكثيرون منهم، ولن تمر هزة كهذه دون ملاحظة، لكن قبل أن يخطو خطوة أخرى كان الرجل قد انقضّ عليه، وبقوة هائلة استمدها من عرقه، ومن مهارات موقظة وسنوات من التدريب لتعزيز خصائصه، أمسك ذراع أولوب بيد وكتفه بالأخرى، وبدأ يجذب. أطلق أولوب صرخة شقّت حنجرته حتى أدمتها، لكنه لم يشعر بها قط مقارنة بألم تمزق لحمه وتكسّر عظامه حين انتُزعت ذراعه من جسده، وتدفق الدم منه بغزارة بينما كان يراقب برعب حجم الضرر الذي لحق به في طرفة عين.
تركه الألم على شفا فقدان الوعي ولم يدرِ لمَ لم يفعل حين لوّح فالك بذراعه المبتورة أمام وجهه، مستخدماً قوة كافية لتهشيم منقاره وإطاحته أرضاً، فضربه مراراً وتكراراً بينما عجز ذاك عن الإغماء برحمة، وبان سبب ذلك حين فقد بصره لفترة وجيزة في إحدى عينيه، ليستعيده ويوجه تركيزه نحو الساحر الآخر هناك مدركاً ما كانا يفعلان. إنهما يعالجاني. فكر بيأس. كان واضحاً غياب أي نوايا طيبة في هذا الفعل.
لقد أرادا إطالة عذابه لأقصى حد ممكن، محرمن إياه رحمة غياب وعيه بينما عكلا على قتله. تكسّرت عظامه وأُعيد جبره باستهتار بأية زاوية غريبة التوى إليها. وتوقفت دماؤه بالقدر الكافي لإبقائه واعياً، وجُعل جسده يأكل بعضه لتعويض ما فقد، والأقسى من ذلك كله، عولجت أي إصابات في دماغه بعناية تامة تضمن بقاءه مدركاً تماماً لكل ما يدور حوله. وما إن أيقن أنه هالك لا محالة حتى لمع بصيص أمل حين لمح حشوداً متجمعة خارج الفجوة في جداره.
كانوا مئة من فرسان الهيكل يرتدون الدروع وبأيديهم الأسلحة ومستعدين، مع شخص يقف في المقدمة أشد خطورة من الجميع مجتمعين. كانت الساحرة غير المنتمية فاستا معهم، مما زرع فيه الإيمان بنجاته وفكّر في كيف سيُجبر الاثنان اللذان أمامه على المعاناة جزاء أفعالهما قبل أن يقضي عليهما. لم يكن هو الوحيد الذي لاحظ ذلك. فقد التفت كل من فالك والساحر المقنع المرافق له للاعتراف بوجود الجماعة لأجزاء من الثانية قبل أن يستمرا في الضرب والعلاج اللامتناهي، غير آبهين البتة بالحشد خلفهما.
المتسابق فالك، حسبك، قالت له فاستا، بدا وكأنها أكثر إرهاقاً من أي شيء آخر وهي ترى المشهد أمامها، مما جعل اليتي يتوقف ويجيب. هذا الرجل سيموت، وإن كنتِ تعلمين بما يكفي لتدركي أنني متسابق فتعلمين أيضاً أنكِ لا تستطيعين إيقافي، لذا تراجعي أيتها اللعينة. أرجوكِ ساعديني! حاول أولوب التوسل عبر منقاره المحطم، غير عابئ ببدوه يائساً. جعل الألم الشديد الذي غمره إخفاء ذلك مستحيلاً.
لقد اقتحم هؤلاء المجانين المكان وقتلوا طاقمي! لقد ظلوا يعذبونني منذ ذلك الحين، عليكِ فعل شيء! أرجوكِ، قد يكون بقية القوم هنا قليلي الحيوية بعض الشيء، لكنهم سيعيشون، قال باستهزاء وهو يسدد ركلة قوية للرجل الساقط، رامياً به نحو الجدار أثناء ذلك. أراهن أنك تتمنى لو كنتَ بمثل حظهم هذا. فاستا! صرخت فاستا متجاهلة المبالغة. إنه سيموت جزاء هذا، فتراجعي ودعينا نتولى الأمر. ماذا؟
ظنّ أنه أخطأ السمع. يستحيل أن تكون هذا ما قالته للتو، لكن بينما نظرت إلى حيث كان يرقد كأنها ترى تراباً، أعلنت فاستا بيانها. أولوب، لقتل رسول الملك ميرايد، حُكم عليك بالإعدام، ومعك الشركاء الذين عملت معهم في الجريمة. وكنت سأقول لا تقاوم واقبل مصيرك بهدوء، لكن يبدو أنك لا تستطيع حتى لو أردتَ ذلك. ماذا؟ أجننتِ، لم أقتل أي رسول! حتى مقابل كل الأعمال التي أنجزها في كلّالديانة، لم تكن الملوك تراقبه.
لن توجد جريمة إن كانوا يعلمون كل شيء، لكن مهاجمة رسول ستغير ذلك فوراً. سيتم التحقيق في كافة أنشطته المشبوهة على الفور، وهو يتمتع بجودة حياة ترضيه أكثر من أن يفكر في أمر كهذا. لم يستطع سوى أن يشعر بهبوط في معدته بينما استمرت فاستا. كما شهد ميرايد، فبسبب إلقائك الرسول بين هيف وصانع الأصوات غريد في محاكمة الملك الميت، قد حُتم مصيرك. لقد أُنجز التحقيق واستجواب شركائك بالفعل، وكل ما تبقى هو احتجازك حتى يُحدد موعد إعدامك ووسيلته....هذا كان اسمه، أليس كذلك؟
عند تلك النقطة وللمرة الثانية في ذلك اليوم، أيقن يقيناً تاماً أنه هالك.