انقضى الصباح ببطء. مرّ الكثيرون يتفرّجون، غير أن حركة الشراء كانت ضعيفة. بدا واضحاً أن متجرهما الصغير يؤدي الأسوأ ربما. مع ذلك، حصلا على بضع مبيعات، ونجحا في جذب بعض الأطفال ذوي المصروف الجيبي حين رأوهم يعبثون بالألعاب التي صنعوها. ضاق بن ذرعاً بعدم رواج تماثيله رغم رخص ثمنها النسبي. لم يولِ الكبار اهتماماً يُذكر لناحيته، وكان الآباء يقتادون الأطفال بعيداً بين الحين والآخر.
أقنع ثيرا بلعبة قرص طائر مصغّرة. لم تكن مسافة الرمي الحقيقية تسعفهم كثيراً نظراً لأن الطاولة لم تتجاوز ستة أقدام طولاً. مع ذلك، عبر الوقت ومحا عن ذهنه الحوار الذي دار صباحاً. لم يكن يخطط للبوح بقصته، لكن إفراغ ما في جعبته أراح نفسه. الحديث عن المشكلات يعين المرء بلا شك، غير أن مشكلة جديدة ظهرت الآن. بدت ثيرا متوترة منذ ذلك الحديث. لم يدرِ ما يصنع حيال الأمر. لم يقصد تعكير الأجواء فوقف حائراً.
قالت مباغتة بعد أن ردت القرص إليه: "أظن أن عليّ الذهاب".
قال وقد خاب أمله قليلاً لمغادرتها الوشيكة: "آه حقاً، عذراً إن كانت حكايتي قد سببت لك إزعاجاً".
صاحت مستعجلة في تبرير موقفها: "انتظر، الأمر ليس هكذا! أظن أن الكثيرين لا يتسوقون هنا لوجودي قربك. ربما تحظى بحظ أوفر إن عدت إلى منزلي".
"آه، أهذا كل شيء؟ إذن لا تقلقي. يشتري الكثير من الأطفال الدوامات والبلابل. قد يكون محبطاً ألا يقبل الناس على شراء التماثيل، لكنني لم أخطط لبيعها أصلاً، فلا أهمية للأمر".
"لكن..."
"حسن إن كنت تريدين الرحيل فلن أمنعك، لكن لا ينبغي لك دعوة الآخرين إلى نبذك كي تعيشي حياتك، أتفهمين؟ وعلى كل حال، أنا أستمتع بصحبتك".
كان الكلام محرجاً. لم تدرِ كيف أتاه قوله بملامح جامدة، لكنها شعرت بابتسامة ترتسم تحت غطائها.
"حسناً سأبق إذن. إذن ماذا ستفعل بكل ما تبقى حين ينقضي اليوم؟"
"سأخزنه في المتجر غالباً. طالما استفسر الناس عن مصدر ألعاب مشترِينا، فسيحيلونهم إليّ آمل، وستكون وسيلة لطيفة لجني بعض المال الإضافي. يعرف فالك بعض التجار أيضاً، فلعل بعضهم يشترِي مخزوني".
"تلك فكرة صديدة، لعمي صلات طيبة".
استمرا في الحديث على تلك النحو فترة، مقضيين الساعات بالثرثرة العابرة وبيع قطعة هنا وهناك، إلى أن قاطعهما زق مشاكِس فجأة.
تمتمت ثيرا بصوت خافت: "آه، ليس الآن"، ولم استغرق الأمر طويلاً لتبين السبب.
أقبل سكو نحو طاولتهما قائلاً: "إذن ما زلتما تعملان معاً؟ لا بد أن هذا رقم قياسي بالنسبة لك يا ثيرا. ومع ذلك، حري بك مفارقة الرجل قبل وقوع كارثة".
ردت عليه بزفرة ضجر: "يا سكو، نحن نحاول الاستمتاع والسوق فقط. إن لم تكن لتبتع شيئاً فارحل".
كان وحيداً الآن على الأقل. غابت المرأتان اللتان صحبتاه عند لقائهما الأول قبل شهر، غير أن بن لم يكن في مزيج يسمح باحتمال ذلك. مع ذلك، سيلتزم الأدب طالما ظل زبوناً.
ابتسم بأفضل ابتسامة خدمة عملاء يمتلكها وقال: "عذراً سيدي، أتهتمك أي سلعة نعرضها؟ إن كان الأمر كذلك فسيسرني مساعدتك".
"اسمع يا هذا، سألت هنا وهناك، اسمك بن، أليس كذلك؟ لم لا ترافقني قليلاً. لنتحدث".
"شكراً، لكن عليّ حراسة طاولتي وما شابه. أيمكنني مساعدتك بشيء؟"
لفت نظره بروز عرق في جبنة الرجل ذي الأذرع الأربعة وهو يحاول صده بأدب.
"اسمع يا هذا، أنا أحاول مساعدتك هنا. لقد غرست ثيرا مخالبها فيك، وإن لم تنج بنفسك قريباً فستلقى مصير روان".
صاحت ثيرا متقدة غضباً: "لقد حذرت ذلك اللعين مراراً وتكراراً، ومهما يكن ما حل به فمشكلته وحدها!"
"قد لا يكون رجلاً صالحاً، لكنك دفعته إلى الجنون التام. وسيلقى هذا الرجل المصير ذاته إن بقيت حوله".
وضع بن يديه على سطح الطاولة وأخذ نفساً عميقاً. بدا أن الأمور لن تنتهي بالهدوء الذي يبتغيه، لذا فحسبه أن يستفزّه.
قال محاولاً إبداء أقصى درجات الوقاحة والتجهم ليبلغ مراده: "اسمع يا هذا، إما أن تكون زبوناً أو مزعجاً. إن كنت زبوناً فاشترِ شيئاً، وإن كنت مزعجاً فارحل، فأنت تعترض طريق المشترين المحتملين".
وحصل تماماً على ما ابتغاه.
شرع يقول: "اسمع أنت-"، ملقياً بأذرعه الأربعة جميعها فوق طاولتهما، قبل أن تنهار الأمور برمتها.
تحطمت القوائم الأمامية للطاولة، وتهشمت الألعاب والتماثيل التي صنعها على الأرض، ليتكسر معظمها في غمرة ذلك. استشاطت ثيرا غضباً لرؤية تعب بن يتلف ويدمر هكذا، بينما وقف سكو مذهولاً. همّت بالفتك به، غير أن بن سبقها بالصياح.
"أيها الحراس، أهناك أحد هنا؟ لدينا مشكلة بسيطة!"
صاح بن مدركاً تمام الإدراك وجود حارس واحد على الأقل مرابط بالجوار تحسباً لمثل هذه النوازل، لكن بدا أن ثمة حراساً آخرين خارج أوقات خدمتهم انسلوا من بين عائلاتهم ليستطلعوا كنه الضجة. تفرّس الحارس المناوب في ركام الحجارة المكسورة المنثورة قبل أن يلتفت إلى بن.
"حسناً، ما الذي حدث بالضبط هنا؟"
أشار بن بإصبع الاتهام نحو الرجل وقص حكايته.
"أقبل هذا الرجل وشرع يضايقني وزميلتي قبل أن يحطم طاولتي. انظر إلى هذه الفوضى، كيف لي أن أبيع شيئاً من هذا الآن؟"
حاول ارتسام أكثر ملامح الحزن بؤساً وهو يحدق في دكام تحطيم جهده المضني. لم يكن الأمر عسيراً، فقد غضبه شيء من الغضب حقاً في تلك اللحظة. والمهم هو إن كان ذلك سياتي أُكله. اتخذ الحارس من جهته موقفاً مهنياً واستمع إلى رواية سكو أيضاً.
"ألديك ما تقوله بخصوص ما جرى؟"
"لم أقصد كسر خردته، أردت فقط جعله يكف عن العمل مع الفتاة".
"ولماذا أفضى بك ذلك إلى تحطيم الطاولة؟"
"تفة، لم يقصد. لا بد أنني بذلت قوة تفوق ما حسبت".
"آه، حسناً. ليبتعد كل منكما عن الآخر وليبقيا بالقرب. سأتحادث مع الطاولات المجاورة هنا ثم نسوي هذه الفوضى".
غادر ليحادث أصحاب الطاولات المحيطة. كانت ثيرا تغلي حمماً، وبدا أن الفتاتين اللتين صحبتا سكو في المرة الأولى قد عثرتا عليه.
"سكو، أي ورطة هذه التي أوقعت نفسك فيها؟"
"ألم نقلك أن تتركهما وشأنهما اليوم؟"
قال بتلجلج: "أردت محادثة الرجل فحسب، ولم أقصد وقوع أي شيء".
وبينما كانا يتجاذبان أطراف الحديث، عاد الحارس وجمعهما معا.
"حسناً، بعد الحديث إلى الطاولات الأخرى، يبدو أنك جئت باحثاً عن المشكلات. لا يعنيني إن كان الأمر عرضياً أم لا، فالمحصلة أنك دمرت سلعتهما برمتها. لذا سأمنحك خيارين: إما سداد الثمن، أو أداء أعمال خدمة مجتمعية تغطي التكاليف".
"تباً، سأدفع. كم يبلغ المبلغ؟"
ربما كانت التماثيل ثاني أغلى المعروضات ثمناً على الطاولة بعد قيثارات الأطفال، وبدت الطائرات الورقية متضررة هي الأخرى. سلمت البلابل والدوامات على الأقل، لكن سداد الثمن لن يكون زهيداً. لقد كان يبيع التماثيل بما يعادل عشرين دولاراً للقطعة الواحدة، ومع تحطم ثمان وأربعين منها إلى جانب الأشياء الأخرى، فهو يقابل ما يجاوز متوسط الأجر الأسبوعي لمغامر من الرتبة الخامسة.
سأل سكو حين سمع الثمن: "أحقاً كل هذا القدر؟"
قال الحارس وهو يلتقط إحدى القطع الأقل تضرراً: "بالنظر إلى صنع الرجل، أقول إنك تحظى بصفقة رابحة في الواقع. هناك مهارة صنعة فائقة هنا".
قال بن وقد خاب ظنه في تلقي الإطراء: "حسناً، أشكرك. وإن راودتك رغبة يوماً، فمر على متجر فالك، فلدي دائماً بضع قطع جاهزة".
"سأضع ذلك في الحسبان. إذن، أمعك المال؟"
التفت سكو ليطالع رفيقيه ههيهة.
"أتظنان بإمكانكما مساعدتي قليلاً؟"
سأل الفتاتين. بدا عليهما الامتعاض الشديد، غير أنهما أخرجتا بطاقتيهما مع ذلك.
"سترد لنا الدين بعد حملاتنا القليلة القادمة".
"يجب حقاً أن تملك مدخرات مركونة. لا تبدد كل شيء على العتاد الجديد والشراب".
وقف يتلقى التوبيخ اللفظي من رفيقيه بينما تقاطعت بطاقاتهن جميعاً على بطاقة بن حتى اكتملت الأموال اللازمة. وما أن فرغا حتى استدار سكو وفريقه للمغادرة قبل أن يوقفهما الحارس.
"ليس بهذة السعرة. لقد سددت ثمن سلعه، لكن لا يزال عليك معالجة أمر كسر الطاولة. تلك ملكية عامة وما شابه. لك الخيار ذاته بالطبع، السداد أو العمل مقابلها، وعلينا في كلتا الحالين محادثة منظم الفعالية".
زاد انكساره حين التفت إلى رفيقيه.
"قليل من العون أيتها الفتيات؟"
تجاهاه تماماً عوضاً عن ذلك.
"ما رأيك أن نجرب الكشك هناك تاليًا؟ سمعت أن لديه كعكات كرومب طيبة".
"حلماً. لنلقي نظرة بعد ذلك على المتجول قبل أن ينتهي عرضه، فقد سمعت الكثير من المدح حول عروض خلعته".
وغادرا جنباً إلى جنب بينما كان رفيقهما يجر ليوطي ديونه.
ضحك بن وهو يلتفت إلى ثيرا التي ما زالت تعج غضباً: "حسناً، كان هذا أطرق مما حسمت".
"كيف لك أن تبدو هادئاً هكذا، لقد حطم عملك لتوه".
"لا تقلقي. على أي حال، وبما أن كل شيء قد بيع، أترغبين في التجوال قليلاً؟"
حاولت كبح غضبها. كانت تترقب رؤية السوق بفارغ الصبر، وراحت تحدث نفسها بضرورة بذل جهد أكبر للتأقلم مع بن. وإن لم يكن يرى بأساً فيما جرى، فعليها محاولة تجاوزه.
أمضيا ساعتين تطوّفان بين الطاولات المختلفة واستمتعا كثيراً. لم تحضر ثيرا فعالية كهذه منذ أمد بعيد، وكان بن يرى الكثير من الأطعمة والفنون الجديدة للمرة الأولى. عندما حلّ الظهر أعادا العربة إلى متجر فالك وتناول بن ما يحتاجان إليه لصيدهما عندما بادرته ثيرا بالحديث.
"أمتأكّدٌ أنت أنك لست منزعجاً ممّا حدث؟ ما زلت أشعر أنني لو رُيِّضت كل جهودي الضخمة هكذا لكنتُ في أشدّ الغيظ."
أخذ بن لحظة للتفكير قبل أن يتكلم.
"حين لا نكون في السوق فلا بأس بقول ذلك، لكن إياك ونشره. لقد أردتُ أن يحدث ذلك."
"ماذا؟"
سألت بحيرة.
"راكمتُ حزمة من التعاويذ على جزء قوائم الطاولة القريب منه. كانت تلك مرتي الأولى في فعل ذلك على منطقة لا ألمسها مباشرة لذا كانت تكلفة المانا أضعافاً مضاعفة وكان تكديسها في الأماكن الصحيحة أشقّ بكثير، لكن الأمور سارت على ما يرام إن جاز لي القول."
"انتظر، لماذا إذاً؟"
لم تفهم كيف يمكنه ترك الأشياء التي كابد من أجلها أن تتحطّم بمثل هذه البساطة. رفع ثلاثة أصابع وأخذ يعُدّها.
"حسنًا، لقد كان فظّاً معك، وكان فظّاً معي، وبدا الأمر طريقة جيدة لجني بعض المال. فضلاً عن أنه سيُعيد التفكير مرّتين قبل إزعاجنا ثانية."
لم تستطع منع نفسها، فانفجرت ثيرا ضاحكة فوراً لمجرد تفكيرها في أنه فعل كل ذلك لمجرد التنكيل بسكو. كانت تلك المرة الأولى التي يسمعها فيها بن.