اليوم قبل الأخير. فكّر بن في نفسه حين بدأ يشعر بالضغط. كان يعلم أنه سيكون قادراً على إنجاز كل ما يحتاج إليه أساساً، لكنه بدأ يدرك مع تجاربه أن جانباً واحداً من تصميمه لن يعمل. ربما لو امتلك نسخاً مُوقظة من مهاراته لاستطاع، لكنه حظي بعاثر الحظ في الوقت الحالي. فكّر بحزن وهو ينقر بكفه على حاجز صلب صنعه، عاجزاً عن منحه أكثر من مستوى طفيف من المرونة والارتداد مهما حاول.
عَنى ذلك أن القطعة لن تكون بالتعقيد والإثارة اللذين تمناهما، أو أنه سيضطر إلى العودة لنقطة الصفر مجدداً. لم يكن أي من الخيارين جذاباً بشكل خاص، لكنه عاد مؤقتاً إلى ملاحظاته، محاولاً التفكير فيما يمكنه استبداله به.
قال أحد غنوم المنافسة من الطرف الآخر لطاولته: "أرى أنك تبدو مُستغرقاً في التفكير حقاً. لا تقل إنك تواجه مشكلة في هذا الوقت المتأخر؟"
اعترف بن: "حللت أهلاً، هي أشبه بعثرة بسيطة في الواقع. كيف يبلَى فريقك؟"
قال بسعادة: "يجب أن ننتهي أساساً بحلول نهاية اليوم. سيكون الغد مجرد بعض أعمال التزيين ليبدو بمظهر لطيف، لكن جزئي قد اكتمل على الأقل لذا يمكنني الاسترخاء قليلاً بينما يعمل الآخرون بجد".
"يا له من أمر، كنت أوقع أن يدفع الجميع بالأمور حتى اللحظة الأخيرة."
"هاه، مستحيل، أتخيل حجم التوتر في ترك كل ذلك لهذا الوقت المتأخر؟ أظن أن جميع الطاولات تقريباً تنتهي اليوم أساساً."
اعترف بن: "في هذه الحالة، الجميع سواي. لكن إن كان بقيتكم ستحظون ببعض وقت الفراغ فعليكم جميعاً المرور غداً، لمشاهدتي أتخبط محاولاً إنجاز هذا في الوقت المحدد."
أخبره الغنوم ببهجة: "يبدو الأمر ممتعاً، سأفعل. متأكد تماماً من أننا جميعاً مهتمون بما توصلت إليه. كَوْنك الوحيد بلا فريق خيار جريء لمثل هذا الأمر."
"هاه، حسناً سأبذل قصارى جهدي لإثارة الإعجاب."
مضى منافسه في طريقه إثر ذلك، تاركاً بن أكثر استرخاءً بعض الشيء بعد الدردشة بينما فعل. يمكنني التفكير في بديل فحسب. حتى إن لم يكن تماماً ما تدبرته فسيكون على ما يرام. يجب أن أبدأ على الأقل في الأجزاء الأخرى بالوقت الحالي. مع وجود وجهة في ذهنه للمكان الذي سيقصده على الأقل، أمسك بالميثريل والفولاذ وبدأ بتسخينهما قبل أن ينقّب عبر جميع المواد التي جلبها، مسحباً عشرات الأشياء المختلفة.
عظام وقرون، مخالب وأصناف أصداف، نباتات مجففة وقوس قزح من الأحجار. سيحتاج إلى القليل جداً من كل منها، وفي معظم الحالات لا يتجاوز الأمر أثراً طفيفاً، لكن إن أراد لسحره أفضل فرصة للصمود كان عليه توظيف كل منها في العمل، لذا ومن دون تأجيل، دقّق في حساباته ونسبه ثلاث مرات قبل الشروع في العمل على كل ذلك. بحرص شديد قطع أجزاء من كل منها، واضعاً إياها جميعاً في مهباسها الخاصة لتسحق إلى المسحيق الناعمة التي سيحتاج إليها للسماح لتأثيراتها بالتأثير على المعادن.
عادة لم يكن ليلجأ إلى مثل هذا التطرف. سيكون الفارق الذي سيحدثه طفيفاً مقارنة بوضعها جميعاً في نفس المهباس لتُسحق معاً لتُضاف إلى مواده الساخنة، لكنه كان يعمل على حافة ما هو ممكن بالنسبة له وأراد تحسين فرصه بأي طريقة استطاعها، حتى وإن عَنى ذلك قضاء ساعات طويلة من اليوم في إضافة كل مسحوق بعناية خلال أجزاء مختلفة من عملية التسخين، باذلاً قصارى جهده لمنعها من الاحتراق بطريقة قد تقلل من تأثيراتها.
للقيام بذلك احتاج إلى العمل بسرعة، ولكن بحرص. بمجرد إخراجه للميثريل احتاج إلى طرقه لتشكيله صفيحة، وصب مسحوق حجر أنتجه فوقه بالتساوي، وطيّه ومزجه حتى يندمج، ثم في حركة سلسة واحدة إضافة التالي والتكرار، باذلاً أقصى ما بوسعه للحفاظ على إعادة تسخين المعدن في أدنى حد ممكن مع كل مرة وإجبار كل عقل في رأسه على تكريس نفسه للمهمة. ما إن أتم ذلك بأفضل ما توفر من قدراته، حتى شكله بالهيئة التي سيحتاج إليها لليوم التالي، قبل الانتقال إلى الفولاذ لإعادة الكرة برمّتها.
قال بن لسيّده وهو يستيقظ في عالمه الخاوي: "أقول لك يا رجل، سيكون الأمر رائعاً حين ينتهي هذا. على الرغم من ممتعة تخطيط مشروع طويل كهذا، لكن كان بإمكاني إدارة تخطيطي بشكل أفضل بالتأكيد. اضطراري لإنهاء كل شيء غداً يبدو ضيقاً".
ردّ ميرياد وبدا شاردَ البال: "ابذل قصارى جهدك فقط وسيكون كل شيء على ما يرام. على أي حال، ليس هذا سبب إحضاري لك إلى هنا".
سأل بن مستاءً: "يا الهول، ماذا هناك الآن؟ بدا هذا كأحد أكثر أسبوعين محمومين عشتهما منذ قدومي إلى هذا الكوكب يا ميرياد، لا يمكنني تحمل المزيد".
قال ميرياد: "قرر تشيلي ونحو عشرة من رجاله التحول لاعتناق طريقي".
"يا للحماقة! يا رجل، لا تفزعني هكذا. ظننت أنك ستخبرني بوجود المزيد من الهراء الذي أتعامل معه. في هذه الحالة انظر إليّ! أَلستُ رسولاً عظيماً حقاً، إذ تمكنت من جلب بعض المؤمنين الإضافيين لك رغم كل ما يدور برأسي؟".
لم تكن حقيقة أنه لم يحاول دفعهم للاعتناق أبداً ستمنعه من التربيت على كتف نفسه. لقد ترك انطباعاً جيداً بصفته رسولاً وجعل سيّده يبدو بمظهر حسن بكل تأكيد، فلماذا لا يسمح لنفسه بالشعور بالإيجابية حيال ذلك؟ لكن ميرياد بدا أكثر حيرة بكثير حيال الأمر.
"إنهم مجرمون يا بن، ماذا يفترض بي أن أعل بهدا؟".
"منذ متى كان للآلهة... عذراً، للسياد مؤمنون مجرمون؟ بحق الجحيم، أَلستَ مركباً من كليّة عرقك؟ لا بد أن في داخلك قليلاً من الإجرام أيضاً، لا تحكم".
"تاريخي الخاص لا علاقة له بهذا. حرصت حتى الآن على منح كل مؤمِن مني مباركة ومهارة، لكن لا يمكنني مباركة شخص قد يخرق القانون أو يؤذي الناس ببساطة!".
قال بن وهو يهز كتفيه: "إذن فلا تفعل. أو أخبرهم أنك تفعل ذلك فقط إذا تصرفوا بعدالة وعاملوا الناس بلطف. أو راقبهم قليلاً لترى مدى سوء جرائمهم. أشعر أن هناك خيارات كثيرة هنا، لمَ لا تسطلب المشورة من سيّد مختلف؟".
"معظم السياد الآخرين ليسوا متحررين في منح مباركاتهم ومهاراتهم مثلي. إنهم جميعا يدخرون طاقاتهم للغزو، لذا فإنهم ينقلون هذه الأمور فقط إلى الأشخاص الذين يبرزون حقاً".
"حسناً، سخاؤك أحد نقاط قوتك يا رجل، ستجد حلاً".
"مم، شكراً. إذن عَمَّ كنت تتحدث؟ مسابقتك؟".
اعترف بن وشعور بالضيق يساوره: "أحد أجزاء خطتي انهار. لا بأس، لقد فكرت في بديل، حتى وإن لم يكن بنفس الروعة. آمل ألا يجعل هذا إيمي ترفض سلاحي في النهاية بسبب ذلك، ولكن حتى إن فعلت فليست تلك الخسارة الكبرى. بما أنني أستطيع استشارة هيلوري في الأمور، فإن أجر الدردشة مع جميع معلمي جيك ليس بالغ الأهمية".
"إذن أنت تعاني من مشكلة في جزء واحد فقط من أصل تسعة وقد وجدت بديلاً بالفعل؟ ستكون بخير. إن نفذت الأمر ولم يُرضِ هذا غرورها فلن يرضيها شيء أبداً".