سارت الأمور في الصباح على النحو المعتاد تماماً، وبدأ بن يومه بتبادل الحديث الخفيف مع المتنافسين الآخرين قبل الانصراف إلى العمل على أفكاره، وشعر أنه بات يمسك بزمام ما يريد صنعه بصورة أفضل بكثير من ذي قبل. كان عليه اجتياز اختبارات اليوم للتأكد من ذلك، لكن ثقته كانت حاضرة. وحين كان ينتظر مجيء إيمي، سمح لنفسه بقضاء بعض الوقت في مشاريع أخرى أيضاً؛ وتحديداً معرفة كيف يريد جعل جشع مضخماً، فضلاً عن المهمة المستمرة المتمثلة في فك طلاسم السحر الخاص باختبار الملوك الموتى والذي ظل يتردد في أحد عقوله العديدة طوال الأيام التي تلت إلقائه نظرة عليه للمرة الأولى.
سيتعين عليّ محاولة وضع الأمر موضع التنفيذ عاجلاً أم آجلاً لأتبين مواطن القوة والضعف في استخدامه مقارنة بالطرائق الأخرى، ولكن في أسوأ الأحوال أظن أنه يمكنني تركه لوقت لاحق. ربما بعد أن أتحدث مع جشع الليلة طالما أن الأمر لن يستغرق وقتاً طويلًا. شعر بقائمته الدائمة من المهام تواصل النمو بحلول الوقت الذي وصلت فيه إيمي أخيراً، ولم تكن وحدها هذه المرة رفقة جيك ويزو وأولييل، بل رافقها أيضاً كل من ستيف وويل.
قال ملوحاً بسعادة: "أهلاً، يبدو أن لدينا جمعاً كاملاً اليوم"، ولم يفطن لمزاج ستيف إلا فوات الأوان.
قالت له وبسمة وجهها لم تفعل شيئاً لإخفاء نظرتها الجليدية: "من الجميل رؤيتك أنت أيضاً يا بن، والكثير لنتحدث عنه. لمَ لا نبدأ بصيد الحوت العملاق الخاص بك ونوعية الأشخاص الذين تتعمد افتعال الشجار معهم؟"
هوى بطنه من الخوف بينما بذلت ثيرا جهداً أكبر من ذي قبل لتجنب التقاء عينيه بعينيها، وإدراكاً منه لم يكن لينجو بسهولة.
كان طاولته مرجلاً يعجّ بالحركة لتجمّع الجمع حوله. هذر جيك وويل معاً. حاولت يوزو جهدها لتنسج صداقة مع ثيرا التي كانت تكتفي بالالتفات نحوه بين الحين والآخر لتطلق ضحكة خفيّة. جرّبت إيمي الأسلحة التي صنعها لها بالأمس. ضحك معلمه وكبير السحر علانية وهو يتلقى توبيخ ستيف، ليجد نفسه مرغماً على السجود في نهاية المطاف بينما بذل أقصى جهده لمتابعة نتائج تدريب إيمي بالجزء الأكبر من عقوله.
“-وتعرف أننا نُقلق عليك، أليس كذلك؟ أفهم أنك لا تريد إزعاجنا بأمور وقعت وانتهت، لكنك صديقنا يا بن، ونريد أن نعلم إن كنت في خطر أو بحاجة إلى مساعدتنا”، تكلمت ستيف وهي تطيل النظر إليه من أعلى، وقد بدت مرهقة ومغلوبة على أمرها بعد ساعة كاملة من الوعظ.
“معك حقّ، أنا آسف. سأعلمكما إن احتجت إلى أي مساعدة يوماً ما، فهل يمكنك التخفيف عني هذه المرة فقط؟”
سأل، بل ترجّى في الواقع. عرف أنها تقلق عليه منذ أن ترك في الكنيسة، لكنه بات ينظر بكل بساطة في هذه المرحلة إلى كل ما مرّ به بوصفه جزءاً من حقائق العالم الذي وجد نفسه فيه. لكن ستيف لم تبدُ مقتنعة.
“لا أعلم، أمتأكد أنك لا تريد العودة معنا حين ينتهي هذا؟ لدي أنا وويل مال وفير وغرف إضافية في منزلنا، ويمكننا الاعتناء بك. سيكون الأمر أكثر أماناً بلا شك”.
“يبدو الأمر كأنك تطلبين مني أن أصبح أليفاً”.
“كلا، سنتبنّاك”، صاح ويل من مسافة بعيدة.
“لا تقلق، لن تحتاج إلى مناداتي بأبي فوراً، يمكننا الانتظار حتى يحين الوقت المناسب”.
“مهلاً، لا يمكنكما أخذ بن هكذا منّ- منّا”، صاحت ثيرا رداً عليه، وتداركت نفسها قبل أن تتفوه بما يعرضها للحرج لاحقاً، غير أن نصف الموجودين لاحظوها، ومنهم بن.
“سيحطم ذلك قلب عمتي إن لم يعد إلى ستونوول بعد هذا”.
“على الرغم من طرافة هذا كله، فقد انتهيت”، قالت إيمي مقاطعةً الحديث، لتمنحه أخيراً فرصة للنجاة من نظرات ستيف القلقة.
“هل استوعبتَ كل ما كنت أقوله؟”
“أجل، أمورنا سارية”، أخبرها وهو يرفع إبهامه.
“إذن، لننتقل إلى الجزء التالي”.
جعلها تجلس إلى الطاولة وأخرج الأداة التي صنعها لتقييم تحكمها بالسحر، ثم شرح لها آلية عملها، ودفعها للبدء بينما كان يطرح الأرقام ويسجل ملاحظاته على قصاصات ورق فارغة. أبدى المحيطون فضولاً كافياً حيال ما يفعله لمتابعته بدورهم، فترك كل منهم يراقب استجابة إيمي لتوجيهاته وهي تصيب الضوء الصحيح وتضيئه في كل مرة تقريباً. لنرَ، إنها ليست مثالية لكن الأمر يتطلب بعض التدريب لا أكثر، فهي قادرة على إصابة كل هدف في غالب الأحيان على الأقل، لذا ينبغي أن يكون ذلك كافياً وزيادة.
لنرَ إذن كيف ستؤدي إن رفعنا مستوى الصعوبة. غيّر المعطيات فجعلها تستجيب للتدويناتی التي كتبها بدلاً من تلفظه بالأرقام، وتضمن كل ركيزة ورقتين مختلفتين لتفعيلهما معاً في الوقت ذاته. بعد خوض الاختبار مرتين، شعر بانخفاض طفيف في الدقة خلال المحاولة الثانية، لكنه قدر أن الأمر قابل للتحسين مع المثابرة الكافية واكتفى بذلك.
“حسناً، أستطيع القول إن تحكمك بالمانا جيد جداً”، أخبرها بسعادة، مختزلاً الأفكار التي كان سيضطر لاستخدامها لو لم تكن بمستوى المسؤولية، قبل أن يرتفع صوتان مختلفان ويجذبا انتباهه إلى حقيقة قدوم آخرين لمعاينة ما يفعله سوى أصدقائه.
“أداة مثيرة للاهتمام”، قال الرجل النملي وهو يحك قرني استشعار بفضول.
“أفترض أن تلك إحدى طرق قياس تحكم المرء، لكن لمَ قد تحتاج إليها إلى هذا الحد المبالغ فيه؟”
“تباً أيها الحشرة، لا بد أنه يطمح لصنع سلاح سحر فاره”، قالت امرأة الغول بجانبه.
“دعني أحدثك، أستنوي هندسة تعاويذك لإنتاج سلاح يتبدل بين أنواع سحر مختلفة تبعاً لطريقة جريان المانا فيه؟”
كان الوافدان متنافسين آخرين، شخصين تحدث إليهما قبل بدء اليوم، ولم يستطع إلا أن يشعر بالسرور لقدومهما لمعاينة عمله. لم تكن طاولته الأكثر إثارة بعد بيع كل المعروضات، لكن وجود ضيوف ظل أمراً محبباً.
“هاه، حسناً، لقد اقتربتِ على الأقل. أعتقد أنني كونت فكرة جيدة عما سأنويه الآن. وحال حتى لو باء بالفشل، فالأجدر بي اختيار الخيار الأفضل”.
“أأنت بصدد استكشاف ما ستصنعه الآن فحسب؟”
سالت الغول بتشكك.
“أتعلم أن أغلب الناس يأتون وقد حسموا أمر ما يصنعونه، أليس كذلك؟”
“لم يبقَ سوى أربعة أيام بعد اليوم”، قال النملي بقلق.
“أستمضي على ما يرام مع النهاية؟”
“أه نعم، أنا بخير، لا تقلق كثيراً. حتى وإن بدا عكس ذلك، فسأجعلكم تتنافسون بقوة، انتظروا وترقبوا”.
“هاه، حسن جداً، تصبح هذه الأمور أفضل حين تكون مشوقة”.
أطلقت الغول قهقهة أثناء حديثها، قبل أن تجر الرجل النملي معها.
“على أي حال، لن نعيقك، أردنا التوقف للسلام فحسب”.
“تعودا مجدداً إن فرغتما”، صاح رداً عليهما وهو يلوح مودعاً، مستمتعاً بفرصة لقاء حرفيين رفيعي المستوى.
لم يبدُ أي من رفقائه مهتماً باللقاء سوى جيك بالطبع.
“هذا ليس صحيحاً”، قال البشري الآخر وهو يهز رأسه نافياً.
“هذه مسابقة! إن كان منافسوك جميعاً أصدقاء، فأين دافعك للفوز؟ وما الذي سيجعلك تنتزع النصر من براثن الهزيمة سواه؟”
“يا رجل، بغض النظر عن رأي البعض فيّ، أنا لا أسعى خلف الأعداء”، ردّ عليه محتدّاً.
“أنا هنا من أجل منافسة ودية فقط، وعليّ بذل قصارى جهدي فحسب، أليس كذلك يا فالك؟”
“أجل يا بني، حتى وإن لم تفوز ستكون بخير”.
مع ذلك، هزّ جيك رأسه.
“حسناً، يبدو الأمر كأنه يفقد الغاية، فما قيمة الحياة بلا أعداء؟”
“لقد أخبرتك مسبقاً بمن يعتبرني عدواً، بل إن ذلك مدون على حالتي! هذا رفض قاطع من جانبي لصنع المزيد”.
لا يزال يبدو محبطاً لعدم رؤية بن يخوض الدراما التي ظن أن حدثاً كهذا يستحقه، لكن إيمي وضعت حداً للمزيد من حديثه بقرصة في أذنه.
“إذن، أهذا كل ما احتجته منّي اليوم؟”
سألته، متلقية إيماءة بالموافقة رداً عليها.
“تأكدي من المجيء غداً فحسب، سأشرع في صنعه فعلياً حينها، لكن حضورك سيكون مفيداً لأي تعديلات أخيرة”.
“إن يكن، يبدو أن بإمكاني اصطحابك الآن”، قالت ستيف وهي تنقض خاطفة ذراع إيمي، وقد أمسكت بثيراً في قبضتها بينما عجز صديقه المقنع عن الإفلات، لا كأنه كان يحاول جاهدة رغم عدم بدوه متحمساً.
“نحن في نزهة نسائية أخرى، لذا إن احتاجنا أي منكم فسنمضي للبحث عبر إحدى بوابات الأراضي غير المروضة”.
لم تقبل أي جدال وبدأت تجرهما بعيداً، وتبعتهما يوزو دون الحاجة لذات الدفع الذي احتاجته الأُخريان، بينما بقيت أولييل قريبة منهما، رافضة ترك من هنّ في رعايتها يذهبن لمكان خطير هكذا دون وجودها ومقدرة أن جيك سيكون بخير في المدينة، لتدفع بالرجال البشريين الثلاثة وفالك لشؤونهم الخاصة.
“أتدري، لطالما كانت ستيف حازمة بعض الشيء، ألم تصبح… أكثر حدة منذ آخر مرة رأيتها فيها؟”
سأل ويل الذي اكتفى بهز كتفيه.
“إنها متحمسة فقط لوجود أشخاص حولها لا ينظرون إليها بثقل العالم مرسوماً في أعينهم، وأنا متأكدة أنها ستهدأ بعد يومين آخرين”.
“أتدري، إن كنتما تشعران بالوحدة إلى هذا الحد فيمكنكما دائماً زيارتي”، أشار عليه.
“إنها ساحرة فضاء، لذا لا ينبغي أن يكون الأمر صعباً للغاية”.
“لكنه يظل طويلاً بما يكفي ليمنعنا عادة من توفير الوقت. السبب الوحيد لامتلاكنا ما نملكه الآن هو عملنا الشاق بما يكفي لتعويض أخذ إجازة لأسبوع”.
“أو تعالوا لزيارتنا يا رجل”، قال جيك وهو يربت على كتفه.
“بما أن كلا منا يعيش في مدن بوابات، فلا بد أن الأمر أسهل بكثير”.
“حسناً، قد يكون ذلك لطيفاً”، قال ويل بسعادة.
“لكن على أي حال، ماذا تريدان أن فعلا الآن؟ لقد انتهيت تقريباً، أليس كذلك يا بن؟”
“عذراً، كلاكما ليمضِ للاستمتاع بوقته. لقد زارني أحدهم بالأمس لطلب طلبيّة، لذا سنراجع تفاصيلها قليلاً اليوم”.
“خسارتك”، قال جيك.
“إن فرغت باكراً، فتعال إلى منزلي لاحقاً”.
افترقا بعد ذلك طوال اليوم، وغادر فالك مكانه بعد فترة قصيرة.
“أستكون بخير وحدك يا بني؟ لقد وعدت الغول باحتساء شراب اليوم”.
“أجل، امضِ لتستمتع بوقتك وسأراك لاحقاً يا فالك”.
وبقي وحيداً، فركّز على تصميماته لكل من المسابقة والجشع، إلى أن سمع صوت السلطعون الصغير يناديه.
“أيتها الأرجل، ماذا أعددت لي؟”