تفرّس في الحشود فلم يكد يرى أحداً، وظن للحظة أن الأمر لا تعدو كونه وسوسة في رأسه، أو ربما نداءً لشخص آخر قد أُجيب بالفعل. ما تبين له حقاً هو أن الوقت قد أمسى متأخراً. بدت طاولات كثيرة وكأنها تفرغ شيئاً فشيئاً مع قلّة المارة الراغبين في تفقد البضائع، وبدا الوقت مناسباً تماماً لطي صفحة هذا اليوم.
— ألا يجدر بنا العودة؟
— سأل ثيرا وفالك معاً، ولم يكد يتلقى الجواب حتى سمع صيحَة هادئة أخرى.
— أو لعلّك تساعد الزبون الواقف أمامك أيها الأحمق!
تأكد هذه المرة من صحة ما سمعه، لكنه ظل عاجزاً عن رؤية أحد. رمق ثيرا بنظرة سريعة، ثم انحنى فوق الطاولة موجهاً بصري السلطة إلى الأسفل، فرأى سلطعوناً بحجم الكف ذي قوقعة من الكريستال الأحمر، فعرفه فوراً بأنه سلطعون ياقوتي، وهو عرق طالما حُوصر في الماضي تماماً مثل الحوريات لكون أحجار كريمة تنمو داخل أجسادهم.
— يا رفيقي، أنا آسف جداً — بادر بالقول سريعاً.
كان يعلم بوجود أعداد ضئيلة من الأجناس شديدة الصغر في هذا العالم، ولكنه نظراً لاضطرارهم لتجنب خطر الأقدام المتراخية للآخرين، فقد اعتادوا الانعزال بأنفسهم. ومع ذلك، لم يكن ذلك مبرراً لتجاهل زبون محتمل، حتى لو نفدت بضاعته في هذه اللحظة.
— لا بأس، ألا ترفعلني إلى الأعلى؟
هذا الصراخ المتواصل متعب — عاود النداء، مما دفع بن للتعاطف مع وضعه فتحرك ووضعه على الطاولة الخالية أمامه.
— هكذا أفضل بكثير.
— إذن، بماذا أستطيع خدمتك يا سيّد...
— جشع، وأريد صنع شيء خاص.
لاحظت للتو أن طاولتكم خالية وأنكم ثلاثة فقط. أيمكنني الاستنتاج بأنكما ماهران بحق؟
— الاسم الحقيقي هو بن وحده، وهو كذلك بالفعل — قالت ثيرا بتردد محاولة تذكر سبب شعورها بأن السلطعون الواقف أمامها مألوف، بينما أومأ فالك موافقاً.
— هذا أفضل، إن استطاع مساعدتي على الأقل — قال السلطعون بسعادة.
— أريد صنع قطعة فريدة بعض الشيء، أداة تساعد صوتي على بلوغ مدى أبعد بكثير مما هو عليه الآن، أترى هذا في مقدورك؟
كانت غريزته الأولى تسأله كيف استاب لرؤية الطاولة من هذا العلو، لكنه دفع السؤال جانباً تجنباً للفظاظة. فكر بالأمر ملياً، وقرر أنه لن يكون بالغ الصعوبة. احتاج بالطبع إلى مزيد من التفاصيل، عما إذا كان الأمر يخص آلة موسيقية أم غناء، ومدى علو الصوت المطلوب، لكنه أيقن قدرته على إنجاز ذلك مستعيناً بتعويذة هواء. وقبل أن ينطق بما في خاطره، صاحت ثيرا.
— مهلاً، ألا تراك صانع الأصوات جشع؟
— سالت القرفغة جلية في نبرتها بينما أطلق السلطعون ضحكة خافتة رداً عليها.
— هو بعينه.
— أمم، أيفترض بي معرفة هذا الرجل؟
— سأل ثيرا بينما كانت تسحب كرسيها مبتعدة عنه.
— تبّاً، إنه موسيقي ذائع الصيت.
لكان أكثر قبولاً لو لم يكن مقززاً. كل من يعرفه يدرك نمط حياته، ناهيك عن عدد أبنائه... غير الشرعيين. سمعت أنه دبر طفلاً في كل بلدة حطّ رحله فيها.
— هي، كفاك ثرثرة — صرخ مدافعاً عن نفسه.
— أقرّ بأنني ارتكبت نزوات طيش، وأعني أن خواتم منع الحياة غير مريحة بالمرة، أليست كذلك؟
لكن هذا أصبح من الماضي، ولن تستطيع دفعي لملامسة امرأة اليوم، فلن تصدق حجم المتاعب التي جرتها علي. علاوة على ذلك، اذكر محاسني على الأقل. لم تذكري حتى مهارة صناعة الأصوات أو سحر المباركة لديّ.
— يعود السبب إلى أن اشتهارك بالانحلال يطغى على كل ما سواها — أجابته ثيرا بفظاظة، غير أن بن لم يستطع إلا التقاط المهارات التي ذكرها.
قد يجهل كل شيء عن مهارة صناعة الأصوات، لكن سحر المباركة من جهة أخرى...
— أتعني سحر مباركة حقيقياً أم سحر مباركة ضعيفاً؟
— سأل بن بصوت يغمره الحماس.
— حقيقي طبعاً.
أتعلم مقدار المشاكل التي سأقع فيها إن كذبت بشأن هذا؟ فهذه دعاية زائفة!
— في هذه الحالة، أأيقظته من سحر مباركة ضعيف؟
— ليت الأمر كذلك، لكان أسهل بمراحل من اضطراري لتدريب سحر الضوء والحياة معاً.
بالطبع، تضمن الطريقة ذاتها بقاء الخصائص العلاجية أقوى، لذا فالأمر ليس سيئاً للغاية. كان لعاب بن يسيل كما اعتاد كلما لاحت له مهارة جديدة ومثيرة. امتلك سحر المباركة خصائص السحر المدمج والمخصص في آن واحد، مستምداً التعزيزات المكتسبة من سحر الضوء والحياة إضافة إلى بعض تأثيراتهما العلاجية، بينما ضعفت جوانب أخرى مثل استخدام الضوء للأوهام أو التطهير. وبما أنها مهارة مُستيقظة فلم يكن بيده حيلة حيالها في الوقت الحالي، لكنه عزم على فعل المستطاع لإيقاظ مهاراته وتمكينها من استخدام مهارات أخرى مُستيقظة، وحينها سيغدو من المفيد بناء علاقة جيدة مع جشع ليقطف ثمارها لاحقاً.
— حسناً، سأحتاج إلى بضعة تفاصيل إضافية منك لأتأكد، لكنني قادر على صنع شيء لك — قال بن برضا.
— في الوقت الحالي، ما درجة العلو التي تريدها وما الغرض منها؟
أغناء، أم ربما آلة موسيقية؟
— الغناء وهذه — قال جشع، ناقراً بمخالبه ليصدر نغمات متنوّعة، جامعاً إياها في أغنية هادئة بشكل مؤسف نظراً لمدى عذوبتها.
— أما بالنسبة لدرجة العلو، فبأعلى مستوى يمكنك بلوغه.
أقول لك، أنتم العمالقة صعبو المراس إلى أبعد حدود، ألا تعلمون ذلك؟ لو أن جماعة منكم امتنعت عن التمتمة والسعال أو إحداث شتى الضوضاء فوق رأسي، لما غدت هذه المشكلة قائمة. كان بن يشرع بالفعل في تجميع الأفكار لكيفية بناء شيء مماثل. تيقن من قدرته على تدبير الأمر للغناء على الأقل، فقمع بصري مزود بتعويذة هواء متقنة سيؤدي الغرض بكفاءة، لكن المخالب كانت مسألة أخرى. لا لأنه استبعد حدوثه، بل لتجاوزه توقعاته واستلزامه القليل من التجريب لبلوغ الكمال.
— حسناً، وما هي ميزانيتك إذاً؟
كان يخطط لمنح السلطعون صفقة مربحة. لم يكن يمانع إهمال حساب القيمة التي تضفيها تعويذاته نظراً لاعتمادها على الوقت لا المواد، ولكن مع إثارة مسألة المال أخذ جشع يتململ.
— آه، حسن تعرف كيف تدور الأمور، نزوات شباب وما شابه.
أنا شحيح الموارد قليلاً. ما رأيك أيها الساقان؟ أمنحك وزوجتك عرضاً خاصاً ومرضياً بعد ذلك ونعتبر الحساب مصفى؟
— كم شخصاً حاولت استدراجه بهذه الجملة قبل أن تأتي إلينا؟
— سألت ثيرا فوراً.
— واحد أو اثنان، لكنهم يضيعون فرصة العمر، فقلّما يحظى أحدهم بعرض خاص من العظيم جشع!
فكر في القيمة الجوهرية! ذكرى تصحبها معك إلى القبر! هيا أيها الساقان، ألا يستحق الأمر عناء؟ لم يستطع بن إلا تكشير وجهه بينما كان يحك ذقنه متممعناً في العرض. لم يكترث حقاً بعرض فني، لكنه رغب مجدداً في الوصول إلى تلك المهارة لاحقاً. كان الاثنان يستغلان بعضهما هنا، وحتى لو أخفق بن في الحصول على نسخة من المهارة في النهاية، فلن يُعد ذلك خسارة فادحة له. ونظراً لحجم جشع، فسيتعين عليه صنع ما يمكن للسلطعون التحرك به براحة تامة، مما يعني صغر حجمه، ويمكنه ببساطة الإحجام عن استخدام مواد عالية الجودة.
صحيح أنه قد لا يبلغ أقصى علو ممكن، لكنه سيشكل مشروعاً جانبياً ممتعاً بما يكفي بينما يواصل العمل على مشروعه الرئيسي.
— حسناً، لكنني لا أريد العرض الآن، قد يكون بعد أعوام عدة.
أهناك سبيل لاتصال بك متى أردت استيفاء أجرتي إن كانت هذه طريقتك المنشودة؟
— سأخط لك عنواناً تصل إلي عبره.
إذن، أستفعلها؟
— بالتأكيد، يبدو الأمر ممتعاً — قال، ملاحظاً البهجة في حركات السلطعون الصغير عندما وافق.
— لا أدري مدى السرعة التي سينجز بها، فهذه المسابقة هي أولويتي حالياً، ولكن إن التقيت بي هنا مجدداً غداً فسنستعرض ما توصلت إليه، وحينها سأمتلك فكرة أفضل عن كيفية صنع طلبك.
— ممتاز، لن تندم على هذا أيها الساقان!
متى أردت فسأقدم لك عرضاً يطرحك أرضاً! ...حسناً، لن يضر بذل بعض الجهد الإضافي لصنع شيء له.