بذلت ثيرا قصارى جهدها لتكبح صداعا يداهمها وهي تتبع ستيف في ساحة المسابقات. لم يمض سوى اليوم الأول وتعرض بن لهجوم بالفعل، وعلى يد شخص بالغ القوة. على الرغم من أنها تحب مداعبته بشأن سوء حظه، إلا أن الأمر تجاوز الحد. لكن العم وويل سيبقيان معه طوال ما تبقى من اليوم، فالأمور على ما يرام. هو لا يحتاج إلى جليسة أطفال، مهما كانت رغبتها في ذلك. مع هدوء الأجواء ووضع خطط للقاء البقية لاحقا، أصرت ستيف على التجوال لرؤية كل شيء معها مرة أخرى، وهو أمر بدا أن بن يوافق عليه أيضا إذ لم يحرك ساكنا بمجرد أن وضعت الفتاة الأخرى يديها عليها.
أظن أن جميع البشر مول
بعد التقائهما بإيمي وأوزو، اتفق الجميع على العودة إلى غرفة ثيرا في السفارة بعد جلب بعض الطعام من الأكشاك المنتشرة في أنحاء المدينة احتفالاً بالمهرجان. مع أن الفتاتين الأخريين امتلكتا مسكناً جميلاً في المدينة، تعذر عليهما استخدامه لوجود عدد كبير من الخدم العاملين هناك. حرص بن على منح كل فتاة تميمة للاحتياط، لكن ظلّ احتمال تأثر أحد العاملين بسحر ثيرا قائماً، وهو خطر أقل بكثير في السفارة طالما ارتدت دعامتها.
اتسعت غرفتها بما يكفي لإيواء الدبلوماسيين والضيوف البارزين خلال زياراتهم للمدينة، فاحتوت على سرير ومطبخ صغير، إضافة إلى أماكن كثيرة للجلوس والاسترخاء بينما يتناولون طعامهم ويتجاذبون أطراف الحديث.
"أنا آسفة حقاً"، قالت أوزو مجدداً وسط الوجبة، لتكشف عن مدى ثرثرتها حين تجلس مع النساء وحدهكن.
"قصدت تحذير أولييل فحسب، لكن روحه تبدو مرعبة بعض الشيء فوق ذلك، وأظن أن ذلك ظهر جلياً، وإلى جانب المهارات التي رأيتها لديه... حسنًا، لم أرد للأمور أن تنتهي على هذا النحو!"
"الأمر בסדר حقاً"، قالت ثيرا، متجاهلة إياها مجددًا، لكنها باغتتها بسؤال.
"لكن ما الذي يجعل روحه مرعبة؟ أعني، أدرك بعض مهاراته بصراحة، أما روحه؟"
"مم، لقد نُهيت بشدة عن الحديث عن مهاراته..."
أجابت باعتذار، غير أن ثيرا لم تتراجع. وما إن علمت أن ساحرة أرواح ترى خطلاً في روح بن، حتى استحال عليها الصمت.
"في تلك الحказ، سأفعل أنا. أهو تدنيس مقدسات أم أن جسده الشيطاني الجزئي يتفاعل مع روحه بطريقة خطيرة؟"
نظراً لسهولة مشاركة بن تفاصيل حالته، استبعدت أن يزعجه الأمر، لكنها ستعتذر منه لاحقاً إن أبدى استياءً لكشفها السر. واثقة تماماً من اهتمامه بما ستعقوله أوزو أكثر من حرصه على كتمانه. بدت ملامح الصدمة على البقية، حتى ستيف التي لم تدرك اكتسابه مهارة من زراعة الأعضاء إلا حين سمعت بن يخبر رئيس السحرة بها، غير أن أوزو تجاوزت الأمر سريعاً وهزت رأسها.
"لا، ليس تلك."
"إذن ما هي؟ صناعته أم سحره؟ يرفع مستوياتها بسرعة غير معتادة لذا أتوقع حدوث خطب غريب هناك. أم إحدى مهاراته العقلية؟ أعلم امتلاكه لبعض المهارات الغريبة. إن كان لزاماً علي التخمين، فسأقول التركيز أو العقل المعقد أو التفكير الموازي نظراً لتأثيراتها على داخل رأسه."
"أترين كل مهاراته هكذا فحسب؟"
سألت ستيف بينما رفعت ثيرا كتفيها.
"يخبرني في كل مرة يرفع فيها مستوى إحداها، لذا فحتى إن لم أذكر المستويات، فلدي فكرة عن مهاراته."
"مم، حسنًا، أنت محقة بشأن المهارات العقلية"، اعترفت أوزو.
"وليس الأمر سيئاً، بل يبدو أنه كلما ارتفعت مستوياتها، تفاعلت مع روحه بعمق أكبر من معظم المهارات. آسفة، يصعب شرح الأمر إن لم يكن بمقدورك رؤية الأرواح. عدا ذلك، الأمر مقصور على مدى بهتان روحه."
"أوزو، يبدو هذا قاسياً بعض الشيء"، أشارت إيمي بلطف يفوق تعاملها مع جيك سابقاً.
"آسفة، لكن عادةً ما تشرق الروح بالمانا. لا أقول إن روح بن خالية، لكنها بالكاد تومض بأي مانا منسجمة، وحدها المانا النقية تظهر، مما يجعلها تبدو باهتة وخافتة مقارنة بالشخص العادي. لا مشكلة في ذلك الآن بعد أن فهمت السبب؛ فهو لا يمتلك أي توافقات جيدة، أليس كذلك؟ وبعض المقاومات الجيدة على غير العادة أيضاً؟"
"لا شيء يتجاوز الخمسة على ما أعتقد"، أكدت.
"هذا منطقي، فلا عجب في أن يبدو شكلها هكذا. بالطبع، تبدو روحك أنت غير معتادة بالمرة يا ثيرا، إنها جميلة بحق"، تهللت أوزو واقتربت، لتشعر ثيرا كأن أحدهم يحدق في دواخلها.
"لم أسبق ورأيت روحاً تتألق بسحرها هكذا، مما يجعلني أتساءل كيف لا تتمزق إرباً."
لم يدرِ أحد كيف يرد على مثل هذا التصريح القاتم المقرون بابتسامة مشرقة، لكن ثيرا بذلت وسعها.
"مم، شكراً؟"
"حسنًا، يكفي حديثاً عن بن!"
صرخت ستيف.
"هذه ليلة نسائية ولا يسعني سوى الرغبة في معرفة شيء واحد. كيف تريان جيك بحق!"
اعترافاً بالحق، وجدت ثيرا نفسها فضولية أيضاً. لم تعتقد أن البشر يميلون لتعدد الزوجات بناءً على ما أخبرها به بن، لكنها لم تسقط قط في تفاصيل طريقة تواعد أبناء شعبه وربط مصائرهم. عندها، تبادلت أوزو وإيمي النظرات، فلم تدرك أي منهما من أين تبدأ، وحملت كل منهما مشاعر معقدة حيال الأمر. كسرت إيمي الصمت شارحة كيف حدث الأمر من وجهة نظرها.
"إنه خطئي بطريقة ما. كنا نعرف بعضنا لسنوات، وأظن أن الكثيرين ظنوا أننا نتواعد في المدرسة على أي حال، لكنه لم يبادر قط وظننت ببساطة أننا حين نبقى معاً حتى بعد قدومنا إلى هذا العالم سيحدث شيء ما، لكنه لم يفعل وحينها..."
"التقيت به وكان حباً من النظرة الأولى"، أكملت أوزو حديث إيمي الذي تلاشى.
"بما أنني ساحرة أرواح، فلم تكن هناك ثمة تساؤلات حول تدريبي تحت إشراف ساحر الأرواح الحالي، ولأن جيك يتدرّب تحته أيضاً ويُعتبر الأولوية القصوى بين المستدعين لمحاولة إيقاظ مستخدم مهارة من الفئة الثالثة، تقرر مبكراً أن أُقرن به وبإيمي لمحاولات مساعدة الاثنان في رفع مستوى مهاراتهما بسهولة أكبر. لكن حين رأيت روحه، وهي تتألق بألوان قوس قزح، علمت وعرضت الزواج منه فوراً. بما أن ذلك حدث فور لقائنا فلم أكن أعلم بمشاعر إيمي لكنه وافق، وحينها..."
"لقد ضرب معلماة ضرباً مبرحاً"، قالت إيمي بضحكة وهي تستذكر الموقف.
"لم يصدقا موافقته على الزواج من فتاة عشوائية بينما كنت أقف إلى جواره مباشرة. خلافا لذلك الأحمق، استطاع الاثنان تبين اهتمامي بوضوح، وما إن استقر الأمر في عقله المتحجر حتى خضنا ثلاثتنا نقاشاً طويلاً لتنتهي الأمور على هذا النحو."
"لكنني أحبك أنت أيضاً الآن يا إيمي"، قالت أوزو بابتسامة وهي تسند رأسها على كتف الفتاة الأخرى، تاركة إيمي تعبث بشعرها.
"نعم نعم، أعلم ذلك."
بدت ستيف منفتنة بقصتهم، متجرعة تفاصيلها بحماس، بينما اتخذت ثيرا موقفاً مغايراً. يبدو هذا ككابوس تامّ. ربما يعود الأمر لتجربتها الخاصة مع مغامر بغيض حاول جعلها جزءاً من حريمه، أو ربما فكرة الرغبة في الزواج ممن يوافق على الارتباط بشخص لتوّه التقى به، لكن لم يبدو أي جزء من القصة لطيفاً أو جذاباً بالنسبة لها. مع ذلك، إن كانا سعداء فلا علاقة لي بالأمر. لقد بدأت تميل إليهما الاثنتين مع استمرار حديثهما بعد كل شيء، وإن كان هذا النوع من الترتيب يناسبهما فهذا هو كل ما يهم.
لم تستطع ثيرا تخيل مشاركة أي شريك لها بهذه الطريقة. لا يعني هذا أهمية للأمر فلن تكون لي أي شراكات. حدثت نفسها، دافعة بعيداً ذكرى الكرة البلورية التي لمستها قبل قليل، إلى جانب وجه بن.
"على أي حال، ماذا عنكِ أنت وويل؟"
سألت إيمي بفضول خاص بها.
"يبدو أن الأمور تسير بشكل جيد هناك."
"آه، حسنًا، لقد حرصت على توضيح الأمور له في الأسابيع القليلة الأولى لوجودنا على الكوكب. لقد سارت الأمور ببساطة بما يكفي"، اعترفت بحياء بعد سماع ما مررن به.
"بصرف النظر عن القليل من التوتر العرضي بسبب... حسنًا، بسبب كل شيء، يبدو أننا سنواصل التقدم بشكل جيد أيضاً. لا شيء مثير للغاية للأسف."
"لا يزال ذلك لطيفاً"، أخبرتها أوزو قبل أن تحول بصرها نحو ثيرا.
"وماذا عنك أنت وبن، كم من الوقت-..."
"نحن لست كذلك"، قالت بحدة قاطعة حديثها.
"إنه مجرد صديق."
"صديق أنت مخطوبة له"، تدخلت ستيف بنبرة ماكرة.
"ومن منع كرتك من التفاعل سابقاً، إلا إن كان لديك شخص آخر في ذهنك أثار فيك ذلك الشعور."
أمكنها رؤية الحماس يتشكل في عيوني أوزو لتبادر بقمعها سريعاً.
"خطوبتنا زائفة. أجبرتني أمي وإياه على خوض محاكمة أرضنا، وحين أكملناها جعلني أسلمه الزهرة التي أحضرناها منها أمام حشد غفير لطلب الزواج. لم يكن يعلم أن ذلك ما كان يفعله ولم أستطِع رفض الأمر لوجود عدد كافٍ من الدول المتحالفة هناك، بحيث إن رفضته لجعَل ذلك حياته كحرفي بالغة الصعوبة إن أراد البيع لأي منها."
ولم يكن ذلك ليحدث فرقاً كبيراً بالنظر إلى الوراء. فعلى الرغم من كونه خطيبي، لا يزال الجميع يحضرون أشخاصاً لمحاول إغوائه في المرة الأخيرة التي زار فيها، وسيلتقطونه بسعادة بالغة حتى وإن تعذر عليه العمل في أنايليا.
"إذن ما قصة البلورة؟"
سألت إيمي بفضول رغبةً في الاستماع بعد إفصاحها عن وضع علاقتها المعقد. حاولت ثيرا التفكير بسرعة في كيفية تفادي هذا السؤال وفشلت حين أجابت ستيف نيابة عنها، شارحة أمر منصة البلورة بين المتسابقين وطريقة عملها، فضلاً عن تلك التي التقطها كل من بن وهي.
"إذن مشاعركما متبادلة!"
هتفت أوزو بحماس.
"عليك الذهاب وإخباره الآن! انطلقي قبل أن يصيبك الخوف!"
"لا توجد مشاعر"، قالت ثيرا شاعرة باحتمام وجنتيها وتكره ذلك.
"لقد قررت مسبقاً عدم خوض أي علاقة عاطفية في حياتي، وفارق العمر بيني وبين بن ببساطة كبير جداً ليكون الأمر فكرة سديّة. لا أعلم يقيناً كم سأعيش أكثر منه، لكن سيكون صادماً إن قلّ عن عشرة أضعاف ما لديه."
"إذن لو لم يكن هناك فارق في العمر هل كنت لتقبلي به؟"
سألت إيمي ببراءة وفضول حقيقي بينما أصابت ثيرا بالخرس في الوقت ذاته. كان هذا سؤالاً لم تفكر فيه قط، ولماذا تفعل؟ لن يتقلص عمرها أبداً بهذا الشكل، ولن ينمو عمر بن ليصل إلى مطابقة عمرها، لكنها ولثانية واحدة لم تستطع منع نفسها من تخيله. عمراً بشرياً عادياً ومألوفاً. التقدم في السن، تكوين عائلة، ووجود بن إلى جانبها- هزت رأسها بينما كان وجهها يلمع في النور، باذلة قصارى جهدها لطرد الفكرة من ذهنها.
لن تحظى بهذا العمر لذا فلن تتمكن من عيش تلك الحياة، كان الأمر بهذه البساطة. لم يكن شعور الشوق المباغت ذا صلة ببن. ستستمتع برفقته طالما كان موجوداً حتى يوم وفاته ثم تواصل العيش لمئات، وربما آلاف السنين الأخرى. جرد التفكير في الأمر جعل أنفاسها تحتقن في حلقها لتلتفت برأسها بعيداً.
"على أي حال، ظننت أننا لا نتحدث عن بن. علاوة على ذلك، لا توجد ضمانات بأنه يشعر نحوي بالمثل"، قالت في النهاية دون تفكير لتطيل المحادثة عرضاً.
"الحديث عن الحب لا يُحتسب"، قالت ستيف بحزم.
"علاوة على ذلك، بمن غيره سيُفكر؟ كلما تلقيت أنا أو ويل رسائل منه، نصفها يدور حولك."
حاولت منع نفسها من الابتسامة لسماع ذلك، متساءلة بجدية عن الخيارات الأخرى المتاحة أمامه. تواجد ساكيل وراليا، لكن ثيرا أدركت ارتباطهما وشكت في إحداث بن لأي تحرك. من المؤكد أنه لم يبدو مهتماً خلال فترة تواجدهما في قرية الدراياد. ما النساء الأخريات اللاتي يعرفهن بن ويتبادل معهن التفاعل بأي قدر؟
"مم، هناك عمتي وكبيرة نقابة الجدار الحجري"، قالت بضعف، غير مصدقة لأي من الخيارين بينما حدقت بها النساء الأخريات على الطاولة كمن تعاني الإنكار.
"ثيرا، إن علمت أن بن مهتم بعمتك لا بكِ فسأقتله شخصياً"، صرحت ستيف دون لبس.
أعني، لا بد أن يكون أحدهم، بمن غيرها يعرفه جيداً في الجدار الحجري؟ أونك ربما؟ لست متأكدة حقاً من كونهم إناثاً. عميلة؟ أشعر وكأنهم سيكونون مغامرين في تلك الحالة لذا لكنت عرفتهم. ليس الجدار الحجري بل أمي... حسنًا سأقتله إن كان الأمر كذلك أيضاً. لا بد وأن البلورة لم تعمل بسبب مقاوماته، لكن من جهة أخرى قال الموظف شيئاً عن سحر التعاطف ولم يبدو أنه واجه أي مشكلة مع البلورة الأخرى...
لم ترغب في التفكير في احتمال وقوع بن في حبها. مجرد النظر في الأمر أثار اضطراب قلبها بطريقة جهلت التعامل معها، ناهيك عن كيفية تصرفها لو حدث ذلك. لم تمنح الأمر أي تفكير لاعتقادها بعدم حاجتها لذلك، لكن ومع عدم ظهور أي نساء أخرين في ذهنها عجزت عن تجنب تداعيات الأمر بسهولة، لا سيما وأنه حاول عمداً إخفاء البلورة عنها. إن كان بن واقعاً في حبی، ولا أقول إنه كذلك، فماذا سأفعل بحق؟
لدقيقة واحدة فقط سمحت لنفسها بتخيل سماعه لتلك الكلمات وعجزت عن منع ابتسامة صغيرة من الارتسام على وجهها؛ ولم يزدد جلدها إلا توهجاً باللون الذهبي للثلاث الأخريات لتستمتع كل منهن بمدى وضوح أفكار ثيرا ومشاعرها.
"حسنًا، ما الذي يعجبك فيه؟"
سألت إيمي برغبة في رؤية المزيد متعةً بالليلة تفوق توقعاتها. بدت ثيرا مستعدة لقول شيء حيال ذلك، لكن قبل أن تستطيع، رفعت إيمي يديها دفاعاً.
"ليس، بطريقة رومانسية. أنتما صديقان، أليس كذلك؟ لا بد أن ثمة أشياء تعجبك فيه."
"مم، حسنًا إن كان هذا كل شيء أعتقد ذلك"، قالت منساقة ومكتشفة رغبتها بالحديث عن الأمر، على الأقل قليلاً.
"أعني، هناك الكثير مما يعجبك فيه، أليس كذلك؟ كلاكما تعرفانه لفترة أطول مني. أعني، إنه ذكي ومجتهد ولطيف. لقد عمل بجهد فائقة لمساعدتي منذ أن علم ببعض المشاكل التي أتعامل معها. فضلاً عن أنه شجاع. ربما بشجاعة مفرطة، ومع روعة الأمر أخشى أن يُقتل بسبب فعله لشيء ما. كما أنه يقلق عليّ ويحاول إسعادي..."
تلاشى كلامها مدركة ما تبوح به لتركز على الأخريات، محاطة بإحراج شديد مفاجئ. إن كان بن مقياساً، فكون المرء منفتحاً للغاية بشأن مشاعره كان أمراً طبيعياً للبشر، لكنه لم يكن كذلك بالنسبة لها. وعلى نحو مثير للدهشة، بينما بدت أوزو متحمسة لسماع حديثها عن بن، ظهرت الحيرة على ستيف وإيمي في الغالب.
"مهلاً، أنت تعرفينه أفضل مني، لكن هل بن ذكي ومجتهد على وجه الخصوص؟"
سألت إيمي.
"أشعر أنني أتذكر تجاهله للكثير من الحصص للرسم."
"نوعاً ما؟ أعني، متى ما اهتم بالأشياء كان ليبذل قصارى جهده فيها بالتأكيد، لذا أعلم أنه يستطيع تعلم ما يهتم به عوضاً عن أي شيء قد يكون أُجبر عليه في المدرسة"، أخبرتها ستيف.
"لكن هل هو فائق الشجاعة؟ أعني، لا تفهميني خطأ، لا أعتقد أنه جبان، لربما كنا أمواتاً لولاه، لكنه لا يتسرع في الأمور بقدر ما يعمل بجد للتعامل مع المواقف العالق فيها، أليس كذلك؟ رغم أنني أظن أن ذلك شجاع للغاية، لكني لن أسميه شجاعاً بإفراط؟"
"إنه شجاع بشكل مفرط"، قالت ثيرا مسرعة للدفاع عنه وفي الوقت ذاته للشكوى.
"حين أرسلنا لقتال بعض وحوش اللفياثان لمهمة نقابة تعلق حول رقبة أحدها لفترات طويلة للسيطرة عليه، وحين تعرضت لمضايقات من ملك مصغر وتمزق ردائي غضب لدرجة مبارزته! لا تفهميني خطأ كان الأمر لطيفاً للغاية لكنه كاد يصاب بأذى! جحيم لا نهائية، حاول الرسول قتله بعد فوزه! يمكنه أن يكون شجاعاً لحد الغباء."
"انتظري دقيقة، هل فاز؟"
سألت إيمي بغير تصديق بينما كانت أوزو تهيم حماسة لروعة ما سمعته بينما صرخت ستيف عاضة على أسنانها.
"لم يخبر ذلك الأحمق أنا أو ويلاً بأي شيء عن ذلك! يا للهول، سينال عقابه بالكلام مني لاحقاً."
وما إن رأت ثيرا رد فعل ستيف الغاضب حتى أدركت إفراطها في الحديث، مسجلة ملاحظة ذهنية بالاعتذار لبن مع انقضاء الليل.