كانا يمشيران متعانقين. يستمتعان بأجواء الاحتفال بالمسابقة وهما يتفقدان المعروضات. استدارا فجأة على صوت اسميهما. لم يريا بيناً وحده. كانت ستاف وويل تلوحان بهجةً. سعدا بلقاء بني جنسهما بعد طول غياب. اندفعا نحوهم متلهفين وتعاكسا العناق بينما كانت ثيرا تراقبهما من بعيد.
قال بن ضاحكاً وهو يتأمل الطاولة التي يقف خلفها: "ظننت أننا سنرى بعض الزملاء هنا. لكن لم أتحسب لأحدكم أن يشارك".
قالت أيم مندهشة: "ولا سيما في قسم المدعوين. كيف دبرت هذا؟".
أوضح بن: "هاه، حسناً. أستاذي هو من تلقى الدعوة. هو فقط لم يرغب في الحضور. كيف حالكم أنتم؟ أتعيشون أفضل حياة في هذا العالم؟".
أجابته أيم وهي ترمي رفيقها بنظرة خلت من أي مرح بدا عليهما وهما يمتشيان معاً: "أوف، حسن، بن على الأقل".
ثم أردفت: "يبدو أنك كذلك يا بن أيضاً. تسري شائعة أنك متزوج من شخصية نافذة".
عندها وضع بن ذراعه حول كتفي ثيرا. رسم أوسع ابتسامة ومنعها من الانسحاب.
"مع ذلك، هذه عروسي الجميلة المستقبلية، ثيرا".
قالت بتبرم ورغبة في المغادرة: "آه، مرحباً. تجاهلوه. الأمر برمته خدعة. أكلما قابلنا بشرياً أثار هذه السيرة؟".
قال لها بن وهو يمد يده لتحيتها وتراجعت هي خطوة للخور: "هاه، غالباً".
قالت متراجعة: "عذراً. لا أستطيع لمس البشر".
"آه، لا بأس. نعرف شخصاً لا يستطيع محادثة الناس لسبب في ثقافته".
تنهدت أيم: "لا تستطيع لمسك لأنها جنية سحرية يا أبله. ألم تلق بالاً حين تلقينا الخبر؟".
أجابها: "مر على ذلك أكثر من عام. التمس لي بعض العذر".
ثم التفت إلى بن وعيناه تكادان تبرزان حماسة: "والأهم من ذلك، أنت تتزوج جنية سحرية! يا رفيق، كم أغبطك!".
تلقى على الفور ضربة كوع سريعة في أضلعه من أيم. أثحك ذلك ويلا بينما رمقتها ستاف بنظرة متعاطفة.
أوضح بن: "حسناً، كما قالت ثيرا. الأمر أشبه بالخدعة نوعاً ما. لقد أُوقعتُ في فخ طلب الزواج وقتما عجزت عن الرفض. لكن الأمر نجح معي. أهل زوجتي يعاملونني بحنو".
تخلل كلامه ضحكة خفيفة تلقت إثرها ضربة أخف نسبياً من ثيرا.
تنهدت: "لو واصلت الاعتماد على عونهم فسيجبرانك حقاً على الزواج بي".
"مهلاً، إن حدث فهذا قدرك. سيتعين عليك تحملي طوال حياتي البشرية القصيرة للغاية".
عقّب جيك بابتسامة: "حسناً، ليست بقصيرة إلى هذا الحد، أليس كذلك؟".
لتتلقى طعنة كوع أخرى حادة من أيم التي راحت تشخط فيه من بين أسنانها المطبقة.
صاحت محذرة: "أحقاً تقول هذا للوحيد بيننا الذي لا يملك مهارات مستيقظة أيها الأحمق؟".
اتسعت عيناه رعباً بينما حول كل من ستاف وويل نظراتهما جانباً يشعران بالحرج بينما لم يكن بن يدري شيئاً عما يتحدثون عنه.
قال: "تباً، عذراً يا رجل. خطئي".
تمتم قبل أن يطرح السؤال البدهي: "أوه، لا مشكلة على ما أظن. لكن ما علاقة عمري بعدم امتلاك مهارة مستيقظة؟".
بدا الجميع هذه المرة في حرج. حتى إن ثيرا بدت متوترة تحت غطائها. أدركوا جميعاً أنه بلا مهارة. لكن ما جهلوه هو أنه لم يفهم قط كل تلك التغيرات التي يحدثها استيقاظ المهارة في المرء. بدر الصوت من ثيرا حين تفرس الجميع في عيون بعضهم. يحاولون تبيّن من سيتحمل المهمة الثقيلة لتروي له ما خُصي به دون سواهم من صفهم الدراسي.
قالت وهي تنتقي كلماتها بحذر: "يا بن، استيقاظ المهارة لا يقتصر على جعلك أفضل فيها. قد يغيرك على مستوى أعمق وأساسي. ومن آثاره إبطاء الشيخوخة. فالاستيقاظ الأول للمهارة يرفع رصيد عمرك الباقي بنحو خمسين بالمئة".
لم يبد عليه حتى الذهول لسماع ذلك. كل ما استطاعه هو التنهد حين شرحت له الأمر.
"أجل، بالطبع. قد أموت أسرع من أي شخص آخر أتيت معه إلى هذا العالم. يبدو هذا منسجماً تماماً مع حظي. إذن، لو استطاع المرء مواصلة إيقاظ مهاراته أسيصبح خالداً؟ أشعر وكأنني كنت سأسمع بهذا على الأقل لو كان الأمر كذلك".
"لا. تنصف الزيادة إلى النصف مع كل مرة. لن يفلح أري في تجاوز ضعف عمره الباقي أبداً".
عقّب جيك مجدداً بينما كان بن يفرك جبينه: "آه، عذراً يا رجل".
لوح بيده نافياً: "لا، لا تقلق. خطئي لعدم معرفتي. كان حرياً بي أن أقتطع وقتاً لأتعلم بشأن المهارات المستيقظة حين كنت في الكنيسة".
طالع الكثير من الكتب عن السحر المستيقظ حتى تلك اللحظة. لكن أياً منها لم يخض في ما يحدث عند استيقاظ المهارة. ركزت عوضاً عن ذلك على ما يمكن فعله بها لاحقاً وفق عوامل شتى وما ستؤول إليه المهارة. لعل سبب جهله يرجع إلى عدم كونه في موضع مناسب للتعلم آنذاك. لكنها ثغرة في معارفه سيتعين عليه الاستعانة بميرياد لردمها لاحقاً حين لا يكدر مزاج المحيطين به.
تنحنح ويل محولاً الدفّة بفظاظة إلى ما يرضي الجميع: "احم، إذن ماذا فعلتم جميعاً منذ وفاتنا المبكرة؟ لقد انشغلنا بتدريبنا، وعمل بن على مهارته قدر المستطاع حين لا يحاول إصابة ستاف بنوبة هلع برسائله...".
صاح مدافعاً عن نفسه: "مهلاً، ما الذي أفعله بهذه السوء؟"
لتلقيه ستاف بنظرة متعبة.
"ما ترتاح لمشاركته معي مرعب بما يكفي لألا أكون متأكدة من رغبتي في معرفة ما تخفيه بوضوح".
"هيا، لقد مكثنا جميعا على هذا الكوكب فترة من الوقت يا شباب. شهدنا جميعاً نصيبنا من مواقف الموت والحياة".
رمى جيك وأيم ويلاً بنظرة استفهام لم يکد يجاوبها إلا بإيماءة تؤكد كلامه قبل أن يعود إلى صلب الموضوع.
"على أي حال، لم نسمع الكثير عنكم. هيا، شاركونا بعض التفاصيل".
بدأت أيم قائلة: "على الأرجح مثل البقية منكم. مجرد تدريب. لدي حفنة من معلمي القتال يعينونني بينما يعمل جيك على سحره".
باغتت الأسئلة ثيرا التي غمرها الفضول فور تطرق الحديث إلى ما يهمها فنالت ابتسامة عريضة رداً على سؤالها: "أوه، أي مهارات سحرية تمتلك؟".
"كلها".
بدا أن ستاف وويل كانا يعلمان مسبقاً. لكن بيناً وثيرا صعقا وهما يحاولان استيعاب مقصده. ثمة حد صارم بخمس مهارات مباركة يُولد بها المرء ومع وجود عشرة توافقات سحرية بات الأمر مستحيلاً باستثناء مهارة واحدة تتيح استثناءً.
سأل بن وقد جرد الفضول إززعاج المحادثة السابقة: "أيعني هذا أنك تمتلك مهارة السحر الفائق؟"
متلقياً إيماءة تأكيد. كانت مهارة السحر الفائق مما يولد به المرء إن تصادف امتلاكه توافقاً معقولاً مع شتى أنواع السحر. وبما أن جيك قد وفد إلى العالم بمهارات مستيقظة فهذا يعني حيازته للصيغة الأرقى منها. لن يقتصر استخدامه للمهارة على أي سحر قياسي فحسب بل سيتسنى له بسهولة استخدام تعاويذ لأي سحر مدمج فوق ذلك.
"لا تقتصر على مهارة السحر الفائق بل تشمل مهارة السحر غير المتوافق أيضاً".
أطلق بن صفيرة منخفضة معجبة بينما تسمرت ثيرا في مكانها مذهولة. لم يكتف زميله القديم بامتلاك مهارة نادرة للغاية تتيح له استخدام كل أنواع السحر المتوافق بل حاز أخرى أندر تتيح له سحر غير المتوافق برمته أيضاً.
"تباً يا رجل، يبدو أنك فزت بالجائزة الكبرى. لا تقل لي إنك أهم بطل مستدعى على الكوكب أو ما شابه؟".
قال بخجل وهو يحك رأسه: "أقرب إلى السادس. نحن نعرف الأهم في الواقع. لكن تقريباً كل من وفد بمهارة من المرتبة الثالثة يُعد أهم مني".
أخبرته أيم: "مع ذلك، فإنه يحظى بالنصيب الأكبر من الموارد على الأرجح. بما أن أحداً لا يترجى من صاحب مهارة المرتبة الثالثة الارتقاء فسُجل كأولوية ليرتفع لأقصى حد ممكن. لو أنه أعمل عقله قليلاً لربما رأوا ثمراً حقيقياً".
سأل بن مندهشاً: "انتظر، تراجع. أهناك من وفدوا بمهارات من المرتبة الثالثة؟".
كان الأمر أثقل من أن يُحتمل. أدرك أن كل من استُدعي كان قوياً وأقوى منه على الأقل لكنه استوعب مدى ندرة مستخدم مهارة المرتبة الثالثة. غدا محتملاً أن يتضاعف عددهم على الكوكب نتيجة استدعاء البطل.
سأل جيك قبل أن تنحني أيم من شدة ضربة كوع أخرى: "يا رجل، لم تتعلم الكثير عن بقية المجموعات، أليس كذلك؟".
وبخت قائلة بينما كان يعالج نفسه بسحر الشفاء: "وأنت لا تحسن التفكير قبل النطق. أقسم أنه كانت لديه أمور أهم بكثير تجري في ذلك الوقت".
دافع عنه بن قائلاً: "هاه، لا مشكلة حقاً. أقر بأنني لم أكن في أفضل حال حينها لكنني بحاجة ماسة لتعلم بعض هذه الأمور".
لوح نافياً قلق بن: "لا، لا. إن لم تفعل أيم هذا فربما تفوهت بما لا يجب أمام من لا يجب. وإن لم تفعلْ فهي معلماي وهما أقل رقة بكثير".
أفلح الحديث عن المعلمين في لفت انتباه ثيرا أكثر: "حين تقول معلمين، ألا تقصد...".
"كبير السحر وساحر غير المتوافق، نعم. الأمر ليس بروعة ما يبدو. وكذلك دروس عرضية من ساحر الروح لكن ليس بالوتيرة ذاتها".
ما عدا ساحر الروح، كان البقية أشخاصاً لا يعلم بن عنهم شيئاً. لكنه استخلص على الأقل من السياق أنهم شخصيات نافذة. إن كان جيك يحظى حقاً بأكبر قدر من الموارد لتدريبه مقارنة بالمستدعين فحتماً هم مرهوبو الجانب وأكثر إن حاز كل منهم ذات المهارات المستيقظة التي يملكها. واصل البقية إزعاجه بالأسئلة فترة من الوقت بفضول حول نوعية التدريب الذي يتلقاه جيك إلى أن أعادت ستاف الحوار إلى مجرى عام.
سألت فضولاً عن مدى قدرتهم على لقائهم: "على أي حال، ما الذي أتى بكم إلى هنا؟ جئنا لاعتقادنا برؤية بن. هل أتيتم لمجرد السياقة؟".
أجابت أيم بشيء من الإحباط في نبرتها: "نسكن في البلدة في الواقع. كنت أحاول العثور على سلاح يلائمني منذ فترة. وبما أن المسابقة قائمة قررنا جولة لرؤية إن علق شيء بذهني".
سأل بن وقد تحول الحديث إلى مجال خبرته: "ما الذي يصعب عليك إيجاده في سلاح؟ تخيلت قدرتك على جعل الكثير من الدول تفتح خزائنها لك. أما ترين شيئاً رائعاً بالقدر الكافي؟".
أقرت بينما كان جيك يعبث ببعض الأسلحة التي عرضها بن للبيع: "ممم، أعاني وفرة الخيارات. بعض المهارات التي جئت بها هي إتقان الأسلحة، التعزيز العالي لكل التوافقات، والتعزيز العالي لغير المتوافقات. لا أود التواجد حيث أستخدم سلاحاً ثم أحتاج لغيره. ثم ثمة مسألة إيجاد شيء يحتمل النطاق الكامل لتعزيزاتي".
مثير للاهتمام. حدث نفسه وشعر بعينيه تتلألأنان. لم يدر كيف يقضي أسبوعاً كاملاً في صناعة شيء. لكن بدا أن تحدياً مثيراً سقط في حجره فتابع البحث.
"أنا مطلع جيداً على المهارات. لكن أعترف أنني سمعت بإتقان الأسلحة فقط. لم أدرك حتى أن السحر غير المتوافق يعمل كتعزيز أو بوجود نسخة سحر فائق لتلك المهارة".
أقرت غير راغبة في خلق مواقف محرجة كفعل جيك: "يبدو أنني الأولى لحيازتها. المشكلة أن شمولية مهاراتي تصعب القرار".
يا للهول، أي سلاح تصنعه لمن يفعل كل شيء؟ تريد استغلال نقاط قوتها، لكن مع كثرتها ثمة خطر تفويت شيء. ربما تملأ حقيبة مكانية بأسلحة جيدة وتدعها تعيث فساداً؟ أعني إن ظفرت بحقيبة كافية السعة لمكنتها من سحبها تباعاً. لكن هذا سيكون مبذراً للغاية وستحتاج لجمع ما تسقطه مع التبديل أو مواصلة الشراء. بالطبع ألا يمثل ذلك مشكلة لها، لكنه يظل غير ميسر. بينما انغمس في المشكلة متفكراً في الكيفية التي سيصنع بها قطعة أو قطعاً تتيح لها استغلال كامل نطاق قدراتها، تنامى حماسه باطراد.
هذا تحدّ. أمر يمكنه قضاء أيام في محاولة حله.
قال بثقة: "حسناً، حسناً. أقول لك شيئاً. إن وافقت على إعارتي كل معلمي جيك ليوم واحد فسأصنع لك شيئاً جيداً. أعدك بأنه يستحق عناءك".
عجزت عن الرد. وتلخصت مشكلتها الأساسية في جهلها بكيفية الرفض دون جفاء. لقد رأت أسلحة لا تحصى منذ قدومها إلى العالم. وصنع كثيرون بعضاً لأجلها خصيصاً. حتى مجيئها لرؤية المشاركين في المسابقة كان أقرب لأمل ضئيل. وإن شعرت بالأسف لأجله فلن تستطيع الاعتماد على من حاز مهارة حرفة من المستوى الأول عند قدومه. فهي تحتاج لمن يملك سنين الخبرة من خلفه. وانبرى جيك لتولي مهمة إحباطه برفق بدلاً منها وإن لم يكن بالطريقة المرجوة.
قال مادّاً يده وصافحه بن: "صفقة. لكن بشرط رضاها عن المنتج النهائي. وإلا فلن أستطيع مساعدتك. فمعلمي أشخاص مشمشغولون على أي حال".
قال بسعادة وهو يفكر فيما سيصنع وما سيطلبه إن أفلح بصنع ما يكفي: "عدل. سأبذل قصارى جهدي للإبهار".
أساطير السحر المتوافق، السحر غير المتوافق، وسحر الروح، هاه؟ انتظر يا إنوكس فقط. أنا على الطريق الصحيح لتأمين جسد جديد لك قبل الموعد بكثير إن استطاعوا تنقيح أي من خططي ونظرياتي.
تمتمت أيم بينما كان جيك يدفعها بعيداً: "كيف ستشرح هذا لهم بالتحديد؟".
"أثق بتفهمهم. على أي حال، يبدو أنهم قرباء. ما رأيكم في لقاء معلمي وأهم بطل مستدعى على الكوكب؟"
هتف بسعادة ملوحاً لمجموعة من ثلاثة في الأفق ليلفت أنظار الجميع إليهم. كل منهم ينتمي لعراق مختلف. وظن بن أن الأصغر هي البطلة الأخرى المستدعاة. وإذ بدت ببنية بشرية فلم يمتلك نقطة مرن يقيس بها الفتاة. تلألأت بشرتها الزرقاء السماوية في ضوء الشمس وكأنها مغطاة بحراش تشبه الجواهر الدقيقة، فيما تشابه كل من عينيها وشعرها مع ثيرا بلون متماثل غير أنه فضي عوضاً عن الذهبي. لابد أن الاثنين الآخرين هما معلما جيك.
وإن تعذر على بن تمييز أيهما هو. فهما من أشباه البشر أيضاً ويبدوان في الثلاثينيات من العمر رغم عبثية هذا التقدير لأعراق تتفاوت سرعة شيخوختها وتعيش مئات السنين. امتلك الأول بشرة زرقاء لكن أغمق بكثير إضافة إلى لبدة سوداء تسيل على ظهره وقدمين مقلوبتين ظاهرياً من منظور بن. وبدت الأخرى امرأة بشرية قصيرة بكل ما تعنيه الكلمة لولا أذناها اللتين تفوقان أذن الفيل تعليقاً جنبیها كعباءة وتتمايلان مع مشيتها.
بدت أيم منزعجة من مظهرهما. لكن بيناً لم يلق بالا لزميلته القديمة وركز على كل منهما متفرساً في أي إشارات بصرية تخبره باختصاصهما قبل أن تتوقف الفتاة الصغرى وتتأمل الجميع بتركيز لتصاب بالهلع نحو بن قبل أن تجذب أذن المرأة الزرقاء إلى فمها مرتسمة على محياها عبوسة بما تبوح به. أهوه، ميرياد؟ أأنت هنا يا صديقي؟ يراودني شعور سيء وأود حقاً وجود من يقرأ الأفكار بقربي ليحذرني أو يريحني.
ويا للغروب، صمت ملكه بينما تصرفت المرأة. في ومضة ظهرت أمامه دافعة بكل من جيك وأيم جانباً بينما انبثقت الأرض حوله محيطة بجسده صخرة لتحبسه تاركة مساحة ضئيلة للتنفس فقط. خمدت أجواء الاحتفال من حوله. هرب مرتقبو ما حدث بهلع واندفع آخرون متقدمين إذ سحب المتسابقون الذين أمضى الساعات الأولى يحادثهم أسلحتهم من الطاولات واثبين للأمام فور رؤيتهم هجومه.
راحت المرأة تخاطبه بغضب: "ما أنت؟".
وبرزت أشواك ترابية من الصخر الحابس ضاغطة على عنقه قبل أن يبلغ أحدهم نجدته. سوى فالك. في طرفة عين أسرع بكثير مما توقع بن من تحرك اليتي، انتزع أحد السكاكين بحجم السيف من طاولة السيكلوب وغرزها في حلق المرأة مع خروج كلماتها. التف مانا أسود داكن على السلاح غطاه معلمه بسحره لدرجة غدا معها عدم توافق حس مانا بن مع رصد تعاويذ الموت أمراً ثانوياً إذ تيقن أن باستطاعة الجميع رؤيته.
ألقت نظرة خاطفة لجانبها لترى من بادر بالهجوم قبل رد فعلها فاتسعت عيناها ذهولاً للحظة.
"ألست..."
أكد فالك: "أجل. وإن أردت إيذاء متدربي السحر الفائق فسيتعين عليك التعامل معي أولاً".
زمجر: "لقد حُذرت بشأن تفاصيل مقلقة تخص وضعه. علي ضمان أمان من أرعاهم".
وأضاف: "وأنا كذلك، وتفاصيل وضع الفتى شأنه وحده".
ثم حول اهتمامه نحو الفتاة التي همست بأذنه مسببة كل ذلك ليدفع جيك للوقوف أمامها مرتعشاً تحت نظرات الرجل العملاق الغاضبة: "شأن تفاصيل أموري تخصني أيضاً، فأبقِ ما تراه عيناك لنفسك يا ساحرة الروح الصغيرة ولن نواجه أي مشكلة".
ساحرة الروح. حتى في مأزقه، لم يخطئ بن الكلمة. أهي ساحرة الروح حقاً وتلك ذات الأذنين هي من العالم الآخر؟ أعني محتمل، لكن ماذا لو... لم يُخبر بما يجعل مستخدم مرتبة الثالثة الذي يعرفونه هاماً إلى هذا الحد، لكن إن كانت ساحرة روح حقاً فهذا يفسر الأمر. قد أُخبر بأهميتها، وإن حاز العالم اثنتين فمن الطبيعة أن تعلو مكانتها. بل والأفضل من ذلك، بدت حائزة لمهارة تحليل. أياً كانت، تراجع جيك وأيم مع الفتاة متشككين مما يجري بينما لم يتراجع معلمه ولا ساحرة السحر الفائق.
أنقذته ثيرا في النهاية بفعل مفاجئ. لمست الصخرة المقيدة له بخفاء ومررت عبرها من المانا ما استطاعت معتدة إياها عصا لتفتتها رماداً بلمسة.
فور تحرره، بدا كلاهما راغباً في التحرك بينما شهر الحرفيون الآخرون أسلحتهم استعداداً لعدم تيقنهم مما يجري وصاح بن محاولاً التهدئة: "مهلاً، مهلاً، مهلاً. لنكن هادئين جميعاً، لا سبب يمنعنا من مناقشة ما رأته وتسبب في إزعاجكم".
محاولاً إبداء مستوى من التعاون لخفض التوتر: "إن اضطررت للتخمين فأنتم قلقون بشأن مهارة جسدي الجزئي، أو مهارتي «س»، أو لقب العدو خاصتي، أليس كذلك؟".
متسائلاً بحذر ليحافظ على غموض الأمر. حذره ملكه باكراً من خطورة خلق مثل هذه الأمور لانطباع سيء للغاية إن علم الناس بها، وبدا أنه أصاب.
تفرس ساحر السحر الفائق في معلمه بينما أبعد السكين كاشفاً عن جرح طويل داكن في عنقها أخذت تشفيه وهي تخاطبه: "حسناً جداً، لنستمع إلى السبب".
تنفس الصعداء مخففاً التوتر بعض الشيء وهو يتحدث: "مهارة جسدي الجزئي هي حصيلة عملية زرع عضو لإنقاذ حياتي وسط الغابات، ويستطيع كثيرون تأكيد هذا بمن فيهم ثلاثة برفقتي. أما الاثنان الآخران فهذا نوعاً ما نتيجة معاملتي لكائنات تعد عدوة كبشر".
سألت بإصرار محتفظة برحمة احترام رغبته في طي الأمر وعدم الإفصاح عن ماهيتها: "كيف لمعاملة البشر أن تمنحك لقباً أو مهارة كهذه؟".
"حسناً، حين حاول شخص مهم لعدوي اغتيالي بدم بارد، حرصت ألا يكون هو أو أي ممن يرتبط به أغبياء بما يكفي لتكرار ذلك. وثمة أمر آخر يمكن التحقق منه عبر معلمي الحبيب إضافة إلى ملكة أنيليا الحالية".
كانت هذه كذبة تقنياً، فالوحيدون القادرون على التحقق بصدق هم الملوك وكنيسة إنيث، لكنه ألقى أسماء تيقن أنها ستتحدث نيابة عنه ليؤكد فالك ما قيل فوراً.
دافع عنه جيك: "يا أوليل، لست متأكداً مما رأته يوزو، لكن أقسم أنه ليس رجلاً سيئاً".
ووافقت أيم ل تتراجع هي الأخرى مع بدء استهلال الهيكليين طريقهم للمكان دافعة ساحر السحر الفائق لخفض دفاعاتها أخيراً.
قالت قبل أن تبتعد وكأن شيئاً لم يكن تتبعها طويلة الأذنين متذمرة من تصرفاتها المتهورة طوال الوقت: "حسناً، يبدو أنني تصرفت بتهور. سأشرح الموقف".
أطلق بن نفساً مجهداً للغاية لتلذعه موجهاً شكراً سريعاً لكل الحرفيين ممن هبوا لنجدته فجوار ثم التفت إلى معلمه: "يا فالك، أود علمك أنني أحبك. وثيرا، شكراً للمساعدة هناك، لم أدري بقدرتك على فعل ذلك".
"أنا أيضاً لم أدر. مسرور لنجاح الأمر".
هز رأسه مؤنباً: "يا بني، أقسم أنني أمرتك بعدم جلب المتاعب".
"لم أغب إلا وقتاً قصيراً".
دافع عن نفسه: "هي، هذا ليس خطئي أساساً. لا يد لي في المهارات التي أملكها. في الغالب".
لم يبد اليتي مقتنعاً وهو يحدق في الهيكليين غير البعيدين: "حسناً، سأذهب للتأكد من عدم تزييفهما للأمور حيال ما حدث. أتراني قادراً على منع أحدهم من رغبة قتلك إن تركتك وحدك لخمس دقائق؟".
"أم... ربما بنسبة طفيفة".
بينما ابتعد معلمه متممحمتاً بشأن الاضطرار لمعالجة المزيد من الضغوط، التفت إليه أيم وجيك وصديقتهما بادين بشديد الانزعاج مما جرى لتوه.
قالت أيم بابتسامة محرجة متسائلة عن المهارات والألقاب المسببة لتلك الاستجابة: "عليك الاعتراف، تتعامل مع التعرض للهجوم بهدوء غير عتياد".
"هاه، هي، مكثنا جميعاً على هذا العالم لأكثر من عامين الآن. وإن تعرضت للهجوم مرة أو مرتين أو عشراً... حسناً، اعتدت الأمر جيداً، وبما أنها لم تقصد القتل فوراً فالأمر ليس سيئاً. أستطيع تخيل ما تعاملونه أنتم في المقابل بصفتكم أبطال أمتكم".
طالع الثلاثة ستاف وويل قبل أن يرمقوا ثيرا طلباً لأي تأكيد على جديته لتنهك التنهيدات الجميع بالموافقة.
سأل جيك عاجزاً عن كبح فضوله عما يمكن أن يكون سيئاً للحد الذي يكاد يدفع معلمه لقتل زميل سابق بينما مالت الفتاة الزرقاء بجواره لتهمس في أذنه: "وتقول يوزو عذراً".
"لا بأس، وتعرفين، هذا وذاك".
رد بلا نية للإجابة علناً بالنظر لكيفية مآل الأمور ومفترضاً إخبارهم لاحقاً قبل توجيه جلّ اهتمامه لساحرة الروح أمامه: "والأهم من ذلك، تمتلكين مهارة تحليل مستيقظة! يا رجل، لدي أسئلة كثيرة لك!".
برقت عيناه محترقاً نحوها لتتراجع فزعاً مسببة وقوف أيم حائلاً دونها.
"هي لا تملكها. تستطيع ساحرات الروح رؤية معلومات الروح بما فيها وضع الشخص، لكنهن لا يتفاعلن مع النظام ذاته".
"انتظر، ألا يمكنني الاستفسار عن أي من ألقابي؟ تباً للأمر".
ظن أخيراً عثوره على سبيل لجلب مزيد من المعلومات حول ألقابه التي جهل تماماً تأثيراتها، لكن بدا أن ذلك سيظل حلماً بعيد المنال.
تساءل جيك ممسكاً بطرف ما قال: "انتظر لحظة، ألقاب بصيغة الجمع؟ كم واحداً تمتلك؟".
أجاب مبهماً كالعادة: "بضعة؛ تعرف كيف تجري الأمور".
ثم أردف: "على أي حال، أتتمانع في توجيه بعض الأسئلة لك بخصوص سحر الروح يا يوزو، لدي الكثير مما أرغب بمعرفته ولا تبدو الكتب المفصلة كثيرة في هذا الموضوع".
بدت مترددة والتفتت نحو جيك وأيم طلباً للعون لتتقدم الأخيرة متحدثة نيابة عنها: "إن أعددت لها قائمة فستتمكن من تدوين ما تعرفه من إجابات لاحقاً، لكنها لا تستطيع مخاطبة الرجال لأسباب ثقافية".
"أه، بدا أنها كانت تحادث جيك على ما يرام؟".
أوضحت أيم عاصرة جبينها انزعاجاً: "إلى أن يتزوجا رسمياً، لا يحق لها مخاطبة سوى جيك. لا تسألني لمَ، فالعكس صحيح بالنسبة لرجال عالمها أيضاً. ونعم، الأمر مزعج تماماً كما يبدو".
ضحك جيك بارتباك إثر الكشف بينما تفاجأ البقية من البشر، فيما عجزت ثيرا عن استيعاب الثقافة البشرية بالكامل وهم يتفرسون في أيم لوضوح التساؤلات بعيونهم بعدما شاهدوا الاثنيّن يمشيان متعانقين عبر الحشد سابقاً.
تنهدت: "نجل، أواعده أيضاً. الأمر معقد".
ثبت ويل نظراته في جيك: "أراهن. حسناً يا بن، حين تنتهي، يبدو أن الثلاثة منا سيحظون بليلة شباب. سنناقش هذا قطعاً".
صاحت ستاف بحماس والتبست على اثنتين من النسوة الأخريات رغبة الهروب قبل مواصلة حديثها: "أوه، إذن يمكن لأربعنا حيازة ليلة فتيات! من الصعب حقاً تكوين صداقات حين يعلم الجميع حولك بقدومك من عالم آخر وامتلاكك لمهارة مستيقظة. سيكون رائعاً الحصول على فرصة للتواجد والتحدث والشعور بالعادية قليلاً".
رمقت ثيرا بيناً مستغيثة تحت غطائها ليرميها بابتسامة: "يبدو ممتعاً. سأصنع بعض التمائم لكم لتنتفوا أي قلق".
أشرقت له ستاف ضاحكة: "أنت الأفضل يا بن!".
ورغم خجل ثيرا، لم يحبذ سماع شعور ستاف بالوحدة. إن تقاربت الاثنتان فذلك رائع، ومع معرفتهما المسبقة من صيد الشياطين، لم يظن الأمر سيئاً. أما جيك وأيم ويوزو، فقد أدركوا عدم قدرتهم على الإفلات واتفقوا على اللقاء عند الطاولة مع إغلاق اليوم فعالياتها قبل الابتعاد للقاء معلمي جيك تاركين البقية وحدهم في الوقت الراهن.
استهل بن قائلاً ومدركاً تعامل الجميع مع عواطف متباينة لما جرى: "حسناً، كانت هذه بحق إحدى طرائق بدء يومنا اليوم".
قال فاستا الساحر بلا انتماء معاتباً أوليل حين ساروا مع الثلاثة الآخرين في الشوارع بعد تسوية الأمور مع الهيكليين: "أحقاً احتجت إلى مهاجمته في وسط حشد لعين؟ أمن الصعب جداً التحدث إلى شخص قبل أن تندفع للقتال؟ إن ظننت أن ثمة خطراً لكنت تقدمت وسحبته جانباً لتسأله أولاً".
قالت وهي تنفض الشكوى عنها: "هؤلاء الثلاثة في رعايتي، ومهمتي ضمان سلامتهم ما دام الأمر كذلك".
"وكأنك لم تخلقي مزيداً من المتاعب للجميع بسبب ما تبين أنه لا شيء. إنه ليس الشخص الأول في العالم الذي يحصل على مهارة أو لقب مشكوك فيه ولن يكون الأخير، لا يمكنك مهاجمة الناس هكذا ببساطة".
طرحت إيمي السؤال الذي كان يحرق قلبها وجيك لمعرفته: "إذن ما الذي كان يملكه ليكون سيئاً إلى هذا الحد؟ لابد أنه كان أمراً شديد الخطورة".
انحنت يوزو وفتحت فمها لتجيب بطريقة لا يسمع صوتها فيها أحد ممن حولهم قبل أن يجذبها فاستا بعيداً.
قالت بحدة: "لا تقومي بذلك. لقد حذرتك مراراً من أن التجسس على حالات الآخرين سيوقعك في المتاعب عاجلاً لا آجلاً وانظري الآن ما حدث. ناهيك عن معلم الفتى. أكان ذلك الشخص الذي أعتقد؟".
قالت أوليل وهي تتجنب التقاء نظرتها بنظرات الساحر الآخر بينما أطلقت أنّة: "يبدو ذلك".
"يا يوزو، إن كنت قد رأيت حالته أنت أيضاً فاحتفظي بذلك لنفسك حتى يوم مماتك. إنه شديد الحرص على خصوصية الأمر كالكثيرين، وإغضابه قد يسبب لنا شتى أنواع المتاعب. وينطبق الشيء نفسه على الفتى، لا يهم كم أنتم فضوليون، إن علمت أنكم أخبرتموه بما رأيتموه فلن ينجو أي منكم بسهولة. إن كنتم أصدقاءه فاجعلوه يخبركم بنفسه".
لما كننّ جميعاً في السابق على خلاف معها، لم يرغب أحد منهم في معرفة مدى سوء ما ينترهم فأسكتوا الموضوع إن كان بالخطورة التي تبدو عليها، مع أن جيك تحدث في الوقت ذاته.
"إذن، بالمناسبة، إنه سيحاول صنع سلاح لإيمي، وإن أعجبها أخبرته أن كلاكما وإيلفات ستنقضون يوماً في الإجابة عن بعض الأسئلة أجرة له".
سأل فاستا وهو يمسك وجهه بينما بدت أوليل بالقدر نفسه من الانزعاج لعلمها بأنها تطوعت لشيء ما: "لماذا قد تفعل ذلك إذن؟".
قالت إيمي محاولة إبقائهما هادئتين بينما كانت تلعن جيك لطرحه الأمر وهما في مزاج سيئ بالفعل: "لا تقلقا. لقد أتى إلى العالم بمهارات عند المستويين صفر وواحد فقط، وما كان ليصنع قط شيئاً يرضيني".
قال جيك وעיناه تلمعان: "لا أكون متأكداً إلى هذا الحد".
سألت إيمي: "وما الذي يجعلك واثقاً هكذا؟".
"لأنني على عكس أي منكم، تفحصت أغراضه حقاً".