قال بن حين وجد نفسه محاطاً بذراعين مألوفتين لصديقيه القديمين ستيف ويل: "حسناً، هذا غير متوقع بعض الشيء".
أخبره ويل بينما توجهت ستيف لمعانقة ثيرا أيضاً التي تفادت العناق بمهارة بالرغم من التعويذة التي صنعها بن في المرة السابقة وتتدلى حول عنقها: "حين سمعنا بما يجري ظننا أننا قد نجدك هنا. لكن يجب أن أعترف، لم أتوقع أن تكون أحد ضيوف الشرف".
"ها، حسناً تقنياً معلماً هو الضيف، وأنا أنوب عنه فقط لأنه لا يريد التعامل مع هذا الأمر".
قال اليتي وهو يبعثر شعره بيده ثم مضى ملوحاً: "وأنا ممتن لذلك. سأذهب لأدردش مع الغوبلين قليلاً، حاولا ألا تفتعلا المشاكل بينما لا أراقبكما".
نادى من طرف عينه وهو يرى ثيرا تقبض على وجهها من جراء وقاحة طرح سؤال كهذا: "متى افتعلت المشاكل يوماً؟"
أجابته بجفاف ملقية نظرة على صديقيه الآخرين: "لقد افتعلت المشاكل حرفياً اللحظة التي وصلنا فيها".
سألت ستيف بينما أطلق ضحكة محرجة: "يا للهول بن، ماذا حدث هذه المرة؟"
أجاب وهو يخرج بعض خواتمه من حقيبته ويقدم تفاصيل واسعة للغاية عما حدث منذ آخر لقاء بينهما، باذلاً وسعه ألا يقول ما يقلق أثناء استماعه لما حدث معهما أيضاً: "أم، لم لا ندردش بينما أعمل قليلاً؟ وبمناسبة الحديث، ستيف أرى أنك ترتدين العاءد الذي ساعدت في صنعه، سلميه لي لأعيد صياغة تعويذاته".
شرح ويل: "إذن بصرف النظر عن خوض الاختبار الذي اقترحته، والذي كنت أتمنى حقاً أن أحصل على تحذير بشأنه لأنه كان مقرفاً، فقد كرّسنا كل وقتنا منذ ذلك الحين لتدريبنا. لكن النبأ السار هو أننا نستطيع القول إننا بارعان تماماً في استخدام مهاراتنا الموقظة، وإن استغرق الأمر وقتاً أطول مما نود للوصول إلى تلك النقطة".
"ها، حسناً يسعدني أن الأمور سارت على ما يرام. كنت لأخبركم بالمزيد لو استطعت، لكنني أعتقد أنني كنت في مستوى الكفر الأول فحسب في ذلك الوقت، وكان من الصعب بما فيه الكفاية أن أخبركم بما فعلته".
<وأضفت مستوى آخر لعنائك إن شئت الدقة. لم لا تكون مثل صديقيك هذين وتعيش حياة هادئة ولطيفة قبل أن ينتهي العالم؟> مايراد، إنهما يخفيان الجوانب الأكثر إثارة للقلق عني بالطريقة ذاتها التي أخفيها عنهما. لا بد أن تدريبهما دفعهما لتعريض حياتهما للخطر من أجل أن يزدادا قوة. وهذا يذكرني، يجب أن أصنع لهما بعض الأدوات الأفضل إن استطعت. ينبغي أن أعرف نوع الأشياء التي يرتديانها عادة عندما يواجهان أياً كانت الكوارث المميتة التي يضطر الأبطال لمواجهتها.
<لا يمكنني الجزم إن كنت تحاول فقط التأقلم مع فداحة سوء حظك أم أنك تصدق ذلك حقاً.> كان على وشك توبيخ سيده، لكن ستيف نادت معلقة على ما قال.
"انتظري، في ذلك الوقت؟ أي مستوى بلغت الآن؟"
أجابها متجاهلاً الأمر بأخباره الأفضل: "لا تقلقي بشأن ذلك. ركزي بدلاً من ذلك على حقيقة أنك تنظرين إلى شخص يبلغ المستوى الثامن في التطشير والمستوى التاسع في الصنعة".
صاحت ستيف قبل أن تخفض صوتها بكثير: "ماذا؟ بن، لم نكن على هذا الكوكب سوى لعامين ونصف العام تقريباً، كيف اكتسبت هذا العدد من المستويات؟"
قالت هازاً كتفيه: "جعلت منه وقتاً مثمراً للغاية فحسب. ربما كان الأمر أسهل بالنسبة لي لكوني لم أكن بحاجة للتكيف مع مهاراتي على الإطلاق، فقد كانت كلها ضعيفة بما يكفي لأتدرب بجد منذ اللحظة التي تعلمت فيها استخدامها".
سخر ويل: "بن، لو كان الأمر بهذه السهولة لرأيت أصحاب مهارات من المستوى التاسع بكثرة. واللعنة، لرأيت أصحاب مهارات موقظة بكثرة أيضاً".
"ماذا عساي أقول، أنا أحب ما أفعله".
قالت ثيرا مسببة نظرات فضولية إضافية دفعت كليهما لمحاولة الاتصال به لرؤية التغيير وتجربته، بينما بدت ستيف شاحبة ومريضة بعد ذلك وأطلق ويل سيلاً من الشتائم: "ناهيك عما آلت إليه عقلدك".
قال محاولاً تجاهل الأمر: "يا رجل، بحق الجحيم ما الذي يحدث في رأسك؟ تعبير جانبي لتآزر مهارات عقلية، ولن أقلق حيال ذلك كثيراً. عادة ما أخفي كل مهاراتي عدا واحدة حين أتواصل مع الناس، لكني ارتأيت أن أمنحكم لمحة عن الأمر بأسره. ما رأيكم؟ لقد تعلمت كيفية صنع أدوات تحمل تأثيرات عقلية، وإن أردتم بعضاً منها فأنا أجد شخصياً امتلاك عشرة منها أمراً مفيداً للغاية".
"رفض قاطع".
قالت ستيف بينما ضحكت ثيرا: "أشعر أنني سأصاب بالجنون إن استخدمت شيئاً كهذا".
"معظم الناس يتقيئون فحسب إن ارتدوها لفترة طويلة، وظننت أنني سأفعلها المرة الوحيدة التي جعلني أجربها".
تمتم في وجه رفضهم القاطع لعرضه: "يا رجل، لن أتمكن أبداً من بيع أي شيء من بضاعة المتجر، أليس كذلك؟"
حتى وإن استغرق الأمر وقتاً للتعود عليه، فلا يمكن إنكار أنه مفيد، وكانوا جميعاً مبالغين في إصدار الأحكام. إذن سنشطب هذا من قائمة الأدوات المحتمل صنعها لهم. حسناً، هم لا يستحقون شيئاً مفيداً مثل العقول الإضافية، سأصنع لهم شيئاً مُملاً كأصلحة أو دروع جديدة.
<أنا متأكد من أنهما سيكونان أكثر سعادة بكثير بذلك.> سألهما: "على أي حال، إلى متى ستظلان هنا؟ سأكون مشغولاً للغاية بطبيعة الحال، لكن سيكون رائعاً لو بقيتم لرؤية النتائج، وربما يمكنني أن أقدم لكما بعض طبخ الأرض القديم والشهي".
وافقت ستيف بحماس: "نحن نعيش في مدينة ذات بوابة لذا سنواصل الرد عبرها. حين زرنا أنايليا ورأينا كارلي تناولنا وصفة السباغيتي التي اخترعتها، ولم أظن أنني سأستمتع بذلك مرة أخرى".
"ها، حسناً لقد صنعت القليل من الوصفات المختلفة منذ ذلك الحين ولدي أفكار للمزيد. سيكون علينا تخصيص ليلة لذلك، لنرى مدى دقة مطابقة كل وصفاتي لذكرياتكم".
"تبدو خطة جيدة".
واصلا الدردشة بينما مضى اليوم وأجرى بن بعض المبيعات العرضية. بدا أنهما نجحا في الحصول على أسبوع المسابقة كإجازة من تدريبهما نظراً لمدى جودة أتلائهما وكانا يخططان لقضاء معظم الأيام في أُلفايث. بدت ستيف على وجه الخصوص حريصة على قضاء المزيد من الوقت مع ثيرا، وهي حقيقة لم تدرك الفتاة ذات العاءد كيف تتعامل معها لكنها حاولت أن تكون منفتحة على أي حال. لقد مرتا بتجربة بالغة الأهمية معاً بعد كل شيء، وبدت لها ستيف لطيفة بما يكفي لذا قبلت محادثتها بحذر.
في الوقت الذي كان فيه بن يتفرس في الحشد، يناقش أفكاراً لما قد يصنعه مع الثلاثة الآخرين ويدون الملاحظات، استطاع رؤية وجهين مألوفين آخرين.
شخصان لم يرهما منذ وصوله إلى العالم لأول مرة، بشريان آخران ورغم أنه لم يكن مقرباً منهما بشكل خاص إلا أنه لم يسعه إلا أن يشعر بالحماس لرؤيتهما فنادى ليلفت انتباههما: "هей، إيمي وجيك! لقد مضى وقت طويل!"