رغم الليل الطويل الذي قضاه في معالجة مسألة مسابقة هيلوري، استيقظ بن منتعشاً ومليئاً بالحيوية. لم يكتفِ بالفوز في المسابقة وكسب مصدر إيمان جديد لمليكه — وهو مصدر جيد بما يكفي ليتجاوز حقيقة موافقة بن دون استئذان — بل صار بإعداده الآن عدُّ هيلوري بين معلميه. كان يعمل دائماً على بذل قصارى جهده لتعلم المزيد، وكان يفكر مسبقاً في كيفية توظيف هذا المصدر الجديد للمعلومات.
لنَرَ، فمن البديهي أنني سأستعين بها من حين لآخر في عالم ميرايد للإجابة عن أي سؤال يعجز عنه، لكن هناك أماكن أخرى يمكنني الاستفادة منها فيها أيضاً. أمتلك الكثير من مهارات العقل اللعين لدرجة أنني أستطيع تخصيص نفسي لقراءة كتاب في الوقت نفسه الذي تمنحني فيه كل منها ومن فالك دروساً. بل يمكنني جعل ميرايد يفعل ذلك أيضاً إن كان لديه أي شيء مفيد لي. إن ركز الثلاثة جميعاً على تعليمي عن النباتات، أفلا أستطيع حينئذ تسريع مهارة معرفتي النباتية بمعدل لا يصدق؟
ربما يجدر بي ادخار ذلك لو أنني تقلدت مهنة الباحث يوماً ما، فمن يدري كم من الوقت سيستغرقه خروجي من مهنتي الحالية، ولدي متسع من الوقت لأكتشف هذا. كان مبتهجاً بحق وهو يعد الفطور لكل من فالك وتيرا، فرتّب الأطباق وطرَق أبوابهما لاستدراجهما لتناول الطعام معه في الرواق.
سأله معلمه مشيراً إلى السبب الرئيسي لوجودهما هناك، وهو مسابقة الصنعة التي تبدأ اليوم: "تَبدو في مزاج جيد يا بني، هل أنت مستعد هكذا ليومك؟"
أرادت تيرا معرفة كيف انتهى الأمر بفضول: "أم أنك نجحت فعلاً في الحصول على مهارة سحرية من أيّ مَلِك قررت المنافسة ضده؟"
"حسناً، لقد فصِلتُ وحصلت على مباركتها، لكن بلا سحر. كان ميرايد محقاً في ذلك للأسف. ولكن من الناحية الإيجابية، وبما أنها لم تستطع تقديم المكافأة الموعودة، فسأستخدم — أعني سأتعلم منها."
اكتفت تيرا بهز رأسها بينما حبتّه معلمه التربيت بحنو على كتفه.
"تعلم يا بني، بقدر ما لم أكن أطيقك حين ظهرت لأول مرة في متجري، سأفتقدك حين يقرر أحد الملوك رمي مؤخرتك في الجحيم اللانهائي."
قال وهو ينفض يد معلمه عنه: "لن يحدث. صحيح أن إنيث ليس من المعجبين بي، لكني أشك في قدرته على فعل ذلك برسول مَلِك آخر هكذا جزافاً. بحق الجحيم، أنا متأكد تماماً أنه لا يستطيع فعل ذلك حتى بأحد مؤمنيه دون سبب وجيه. أما هيلوري فلا تمانع."
ضحك اليتي وقال: "حسناً، لكنك ستنجح يوماً في إغضاب الشخص الخطأ وستتدهور الأمور بسرعة. ولكن دعنا لا نقلق بشأن هذا الآن. هل أعددت حقائبك؟"
"في بضع حقائب، أجل."
"جيد، إذن لنبدأ بالتحرك."
كانت الشوارع أشد ازدحاماً من أيّ يوم مضى وبات السبب واضحاً للعيان. لقد بدأ للتوّ السباق الذي أتى به إلى هنا، وشَرَع كثير ممن انتهوا باكراً في نصب طاولاتهم ومنصات عرضهم لمحاولة بيع بضائعهم وصنع ما يحقق نجاحاً طيباً، في الجزء العادي من السباق على الأقلّ. غير أنّ بن لن يشارك في ذلك القسم، بل سيُكرّس جهوده لمجموعة لا يُشارك فيها سوى بدعوة خاصّة. وحين بلغا مكتب التسجيل، ناول فالك تلك الدعوة بالذات، مؤكداً بلا أدنى لبس أنّ بن وحده هو من سيشارك باسم المتجر.
فسأل الموظّف بتوتر: "ولكن أمتأكد أنت يا سيّد؟ سيكون المشارك الوحيد بدعوة خاصة دون فريق عمل. ألا يفترض بك معاونة متدربك؟"
ولمس بن من تصرفه ما دفع التساؤل إلى قلبه عما إذا كان الموظّف قد أُوصي بتربّص تلك الدعوة ومهارات اليتي الذي يحملها، لكنّ فالك لم يُعر الأمر أيّ اهتمام.
قال: "لا يهمّ أيّ منا أمر الفوز قط. وبما أنّ الفرصة قد أتيحت فنحن نتخذ من هذا امتحاناً لتخرّجه. فإن أبلى بلاء حسناً فقد انتهى رسمياً من فترة التدريب. وإن كانت لديك مشكلة في ذلك فيمكننا الانصراف."
وبدا أنّ التهديد بالانصراف أتى أُكله إذ دلّهما الموظّف على مجموعة من المنصات الأكبر حجماً، وشارفا على الوصول إلى طاولتهما التي وُسِمت بوضوح بموقد ولوازم أخرى جهّزت مسبقاً للاستخدام، فجعل بن يمازح معلّمه في طريقهما.
قال: "أريد فقط أن تعلم أنه حتى لو حملت إليك الذهبيّة فلن تتخلص مني بمثل هذه السهولة. سأسلبك كل قطرة معرفة تملكها، فانتظر وتربّص."
وأجاب بخفة: "عجباً، لو ظننت أنّ إخبراك بأنك بارع كفاية للاستقلال سيستعيد لي حريتي لفعلت ذلك قبل أكثر من عام. أردت فقط التأكد من عدم اضطراري لشرح سبب عدم معاونتي لك."
وضحك الاثنان حين وصلا إلى الطاولة وشرعا في الإعداد، فأخرج الأدوات التي حرص على جلبها بينما نصب فالك منصة عرض للأغراض التي أعدّها، وشرع في كتابة لافتات أسعارها لوضعها بجانبها، ممّا جعل عيني بن تخرجان من محجريهما حين لمحها.
فهتف مذهولاً: "يا للطقس السيّئ، أستسمح لي حقاً بتسعير هذه بالشكل الصحيح؟"
وأردف وهو يحدّق فيما كُتب: "لا يتعين عليك مواءمة أسعار هنا لذا سنعتمد أسعار السوق الفعلية، أو ما يقاربها على الأقلّ. وأنت تعلم جيداً أنه لا يمكنني السماح لمتدربي ببيع أشياء بأسعار أعلى بينما بضائعك في المتجر ليست بذات الجودة."
فلم يسعه سوى إطلاق زفرة حرى. ولم يستطع إنكار أنّ الأمر سيتبدّى غريباً لو بيعت أشياء المتدرب بأعلى من سعر أشياء المعلم، لا سيما أنّ جودة منتجات فالك كانت تفوق بوضوح منتجاته هو لدرجة صادمة لمن يمتلك عيناً تفقه ذلك.
فقال: "حسناً، ليكن ما يكون. وما الذي ينبغي لي صنعه إذن؟"
كان عليه تقديم قطعة صنعها خلال فترة السباق ليتم تقييمها في الختام، غير أنّ أسبوعاً كان وقتاً طويلاً لصنع أيّ شيء. ولم يعتقد أنه قضى في أيّ مشروع مع فالك أكثر من يومين أو ثلاثة، وكان ذلك طويلاً بمعاييره. للأسف، لم يمنحه معللمه إجابة قاطعة.
قال: "أيّ شيء تريده حقاً. أقول ربما عليك قضاء اليوم الأول في التخطيط قليلاً وتبين الأمور ثم افعل أفضل ما بوسعك. أنت تعمل سريعاً يا بني، لكن سيكون من الممتع حقاً أن ترينا ما قد تصنعه لو أخذت وقتك في إتقان قطعة ما."
وأجاب: "اممم، حسناً سأبذل قصارى جهدي إذن."
ولم يشعر بتلك الوجهة التي كان يرجوها. لقد كان وقتاً طويلاً للغاية. وظنّ أنه يستطيع صنع قطعة كل يوم وتقديم أفضلها في النهاية للتقييم، لكنّ معلمه كان محقاً، فسيكون تغييراً في الإيقاع أن يكرّس كل الوقت المتاح لشيء واحد فقط.
فقال اليتي ضاحكاً: "حسناً، ليس الأمر كأنك ملزم بالبدء فوراً. لمَ لا تتجولان قليلاً، فربما يمنحكما ذلك بعض الأفكار. سأراقب الطاولة تحسباً لأي راغب في الشراء لكن لا تغيبا طويلاً، اتفقنا؟"
وأجابت تيرا نيابة عنه، وقد غمرها الحماس لكل ما يقدمه السباق بقدر ما غمره: "يبدو رائعاً يا عمّ، سنعود عما قريب."
وما إن انتهت حتى قبضت على كفّه، مسرورة باكتشاف ما يخبئه السباق وجرّته معها.
"كأنهم يسعون لإفساد يومي!"
شكا بن بعدما فرغا من التجوال في الشوارع المكتظة بالأكشاك، حيث كان كلّ من يمتلك مهارة حرفية يعرض ما صنعه للعالم. ربّتت ثيرا على ظهره، محاولةً طمأنته كما اعتادت أن تفعل كلما أدرك مدى جودة عمله.
قالت: "هون عليك. ما زال علينا تفقّد الطاولات التي دُعيت خصيصًا مثلك، فابتهج. أنا متأكدة من أنهم سيحظون بشيء يلفت نظرك."
"آهٍ، آمل ذلك على الأقل."
بدا الأمر سخيفًا فحسب. فما زالت أغراضه لا تتجاوز مستوى الندرة. صحيح أن فالك أخبره مبكرًا بمدى ندرة الأغراض فائقة الندرة والأسطورية، لكنه كان لا يزال يرغب في رؤية المزيد منها. لو اقتصر على معلمه ليستقي منه، لما نما بالقدر الذي يعرف أنه يستطيعه. لكن، حسبما يبدو، أسهل طريقة لرؤية بعضها هي أن يجد سبيلًا للاطلاع على ما تختزنه الأمم المختلفة. ليس ذلك بالسهل أيضًا. ربما أستطيع زيارة بعض الأمم التي ترغب فيّ بسبب الأربطة، وأُلمّح بلطف إلى اهتمامي برؤية أي من أغراضهم الأفضل.
سأحتاج فقط إلى أن يذكر ميرياد لأي من أتباعه هناك أنني سأزورهم، ويترك تلك المعلومة تنتقل "بشكل طبيعي"
إلى من يهمه الأمر. حاول وضع الخطط التي تمكنه من الاستفادة من الأتباع الآخرين في عقيدته، لكنه سرعان ما فقد تركيزه عندما وصل إلى أول مجموعة من الطاولات المدعوة. مع قدوم الناس من جميع أنحاء العالم، تمكن من رؤية مجموعة متنوعة من الأجناس تعمل، حتى لو لم يرضَ عنها. وبما أن المدعوين كانوا يُفترض أنهم الأفضل بين من لا يمتلكون مهارات مستيقظة، لم يكن مفاجئًا رؤيتهم قادمين من أمم متنوعة أيضًا، حتى لو كانت كل طاولة تتألف غالبًا من نفس الجنس.
كانت هناك الأجناس التي توقع رؤيتها مما قرأه عن الحرفيين المختلفين في العالم، فتوقف ليعرّف بنفسه ويتبادل الحديث معهم جميعًا. كانت طاولة الأقزام تبيع أسلحة ودروعًا فولاذية سميكة، قادرة على تحمل الضربات وإحداث الضرر بفضل التقنية التي صنعت بها، بالإضافة إلى وزنها الهائل. أما العفاريت، فكانت أغراضهم أشبه بالحُليّ، لكن المهارة المذهلة وراء السحر عليها منحتها تأثيرات لم يكن ليفكر بها.
بينما صنعت طاولة من العمالقة ما يبدو لهم سكاكين، لكنها سيوف لشخص بحجم بن، إذ غرس أحدهم المعدن الساخن بالسحر بطريقة لم يقرأ عنها إلا نادرًا بسبب ندرة المهارة؛ ليس سحرًا بما يمتلكونه من سحر، بل منحًا لتأثيراته. هذا ما ظنه على الأقل وهو يهرع ليسأل.
"عفوًا!"
صاح، ولوّح بحماس لجذب انتباههم عندما انتهوا، فحظي بنظرة حيرة من العملاق ذي العين الواحدة.
قال: "هل أنا على صواب في ظني أنك مانح؟"
بدا الرجل متفاجئًا في البداية قبل أن تنفرج أساريره بابتسامة سعيدة.
قال: "هل تعرف هذه المهارة حقًا؟ حسنًا، أنت على صواب تمامًا."
ملأه حماس لقاء شخص يمتلك مثل هذه المهارة النادرة. كانت شبيهة بالسحر، لكنها، بدلًا من القيام بأي شيء معقد، تسمح للمستخدم بجعل التعويذة جزءًا من المعدن بطريقة شبه دائمة. لم تكن هناك طريقة معروفة لاكتسابها بالتدريب أو الجهد؛ كانت مهارة يكتسبها بعض السحرة والحرفيين عشوائيًا على ما يبدو إذا حصلوا عليها، أو يولدون بها كمهارتهم المباركة، أو يتلقونها كمهارة إضافية تأتي مع إيقاظ شيء ما، عادة ما يكون سحرًا أو مهارة سحرية مختلفة.
يا للهول! لو أمكنني إيقاظ مهارة السحر لديّ والحصول عليها، فسيكون ذلك رائعًا بجنون، وأنا أقترب من ذلك، ويا للهول كم أرغب فيها. وإن لم أستطع، ربما أستطيع أن أدفع لـ زانديل ليحصل عليها ثم أتعلمها منه، إنها طريقة التفاف جيدة جدًا، أليس كذلك؟ سيكون الأمر رائعًا طالما أمكنني استخدامها مع مهارة الاتصال، لكن إن لم يكن الأمر كذلك، فلن أخسر سوى بعض المال، وقد يكون الأمر يستحق المخاطرة.
"حسنًا، سررت بلقائك، أنا بن."
عرّف بنفسه، راغبًا في طرح مليون سؤال.
قال: "هل يمكنني أن أسألك بعض الأشياء عنها؟ هل اكتسبتها بنفسك أم كانت مباركة؟ هل تؤثر على سحر الغرض بعدها بأي شكل؟ ما هي تكلفة المانا؟ آه، والأهم من ذلك، ما هي أنواع السحر التي لديك وتستخدمها معها؟ انتظر، قبل أي شيء آخر، يجب أن أقول لك إنني منافسك، ولا أريدك أن تظن أن هذا محاولة مني للحصول على معلومات غير عادلة عنك الآن، أنا فضولي حقًا حقًا، وإذا لم ترغب في إخباري الآن، أتفهم ذلك، ولكن هل ترغب في التحدث عنها لاحقًا-"
"هاهاها، مهلًا الآن، لا أمانع على الإطلاق، هل تمانعون يا رفاق؟"
صاح عائدًا إلى زملائه، فتلقى جولة من الرفض منهم.
قال: "حب الصنع شيء رائع، وحقيقة أنك استطعت تمييز المهارة بمجرد رؤيتها أمر يبعث على الإطراء بما فيه الكفاية. اجلس قليلًا إن كان لديك وقت، لا أمانع في الإجابة عن سؤال أو اثنين في اليوم الأول."
قبل العرض بسعادة بينما جلست ثيرا معه، تستمع بفضولها الخاص. بدا أن الأغراض الممنوحة بالسحر، بدلًا من المسحورة، يمكن سحرها لاحقًا دون التخلي عن أي مساحة أو إضعاف الغرض، مما يعني أنه على الرغم من أن المنح يسمح بتعقيد أقل بكثير، إذا وصل ساحر كفء إلى غرض بعد ذلك، يمكن جعله أقوى بكثير، مما جعل بن يرغب في المهارة أكثر فأكثر. يا أيها النظام العظيم الجبار على روحي، أرجوك، بما أنك لن تسمح لي بأي سحر، فدعني على الأقل أحصل على هذا بطريقة ما، سيكون ذلك رائعًا للغاية.
بعد حديث أطول قليلًا ووعد بالمرور للدردشة مرة أخرى، انتقلا للترحيب بالطاولات القليلة الأخيرة، التي كانت تضم الأجناس الأقل توقعًا المشاركة. رأى أولًا طاولة من العفاريت، وهو جنس عرف أن له تاريخًا معقدًا بطريقة مشابهة للأقزام، حيث كان هناك النوع القياسي، بالإضافة إلى عفاريت الهوب. وكانت طاولتهم مليئة بأغراض تستخدم مواد بطرق غير تقليدية لتحقيق نتائج جيدة بشكل مفاجئ.
توقف ليسألهم عن سبب بعض خياراتهم، بينما رأى أيضًا بعض الألفة في العمل، لمسة منه بدت وكأنها تشبه طريقة اختيار معلمه لما يضعه في الغرض. بقي بذلك آخر طاولتين، وهما الوحيدتان اللتان ضمّتا أجناسًا مختلطة. كانت الأولى فريقًا من بشر النمل الواعين يعملون مع اثنين من الهيكاتونخاير، وهو جنس يشبه الرسول زانديل الذي كان جسده كله كتلة من المخالب، إلا أنهم كانوا كتلة من الأذرع، وكل ذراعين لهما وجه بشري جدًا.
بدا أن هذا التعاون كان للسماح لكل نوع بالاستفادة من نقاط قوته؛ فبشر النمل يشكلون الأغراض لا عبر حرارة الحدادة بل باستخدام سحر الأرض، بينما يقوم الهيكاتونخاير بالعمل الأدق في تصفية أي مناطق في الأغراض لا يستطيع مستوى السحر التعامل معها، بالإضافة إلى تطبيق السحر. بالنسبة للطاولة الأخيرة، لم يكن بن متأكدًا مما إذا كانوا جميعًا أعضاء حقيقيين في جنس مختلف، أو مجرد جزء من جنس يتمتع بمستويات كبيرة من التنوع.
لكن كل عضو بدا وكأنه أخطبوط، أو على الأقل كائنات ذات تصميم جسدي مشابه. اختلفت أحجامهم وألوانهم وعدد أطرافهم، ولم يبدُ أن أحدًا منهم يواجه مشكلة على اليابسة كما كان يتوقع من رؤيتهم. لم يكن لديه أدنى فكرة عما كانوا يصنعونه وهو يحدق بهم أثناء عملهم، رأى نوعًا من السحر محبوسًا داخل كرات بلورية لكنه لم يستطع فك شفرة تفاصيلها الدقيقة. بعد أن تكبد عناء إلقاء التحية وتقديم نفسه كمنافس ودود، لم يتمالك نفسه من استجوابهم بالأسئلة أيضًا، فحظي بإجابة مفاجئة.
"كل واحدة هي شعور مصمم بعناية."
شرحوا بمرح، مما دل بن على أن السحر الأسود كان متورطًا على الأقل.
قالوا: "لا تتردد في لمس واحدة وتمرير بعض المانا عبرها، وستفهم الفكرة."
فعل بالضبط ما اقترح، اختار واحدة عشوائيًا بدلًا من معرفة ماهيتها مسبقًا، ومرر بعض المانا عبرها، فلم يشعر إلا بتغيير طفيف، لكن ما شعر به كان مألوفًا.
"ليس أقوى تأثير، أليس كذلك؟ مع أن مقاومتي للظلام عالية جدًا، فربما يكون هذا هو السبب."
فكر بصوت عالٍ، مفتونًا رغم ذلك بينما ضحك الأخطبوط.
"حسنًا، لقد عززناها بسحر التعاطف، لذا لن تفعل مقاوماتك الكثير مع شيء غير متوافق يشكل أساسها. إذا كان شعورًا اعتدت عليه، فلن يبرز كثيرًا، قد أقترح عليك تجربة آخر."
"آه، بالتأكيد، في هذه الحالة كيف يمكنني معرفة ما هو الشعور المفترض مسبقًا؟"
"ننقش الشعور في الأسفل. ألق نظرة."
قلبها ليقرأها بينما حاولت ثيرا التلصص من فوق كتفه، لكنه أعاد قلبها بعد أجزاء من الثانية ليمنعها من رؤية كلمات "حب الشباب"
المنقوشة في أسفلها.
"مَه، ما كان؟"
سألت بفضول، فانتزعت ضحكة أخرى من الأخطبوط.
"لماذا لا تجربينها بنفسك وتكتشفين؟ لترين إن كنتِ معتادة على الشعور بقدر رفيقك؟"
"آه، أود ذلك، لكنها ستنكسر إن فعلت."
قالت، وبدا عليها خيبة الأمل.
"تحكمي في المانا قاسٍ جدًا على أشياء كهذه."
"أحم، حسنًا، لماذا لا توصي لنا بواحدة؟"
سأل بن الكاتب، محاولًا صرف الانتباه عن تلك التي أمسكها.
"يمكنني وضع بعض السحر التضحوي عليها لتتمكني من استخدامها يا ثيرا."
"همم، في هذه الحالة أقترح 'ذكرى سارة'، فهي عادة ما تخلق نتائج جيدة، لكنني سأمنحك خصمًا إذا أريتني أي سحر ستضيفه إليها."
"موافق."
نقر على بطاقته وحوّل الأموال، قبل أن يلتقط الكرة البلورية المقترحة ويمرر المانا عبرها، فشعر بالشعور الموصوف بالضبط. كان ذلك الدفء الذي يأتي مع التفكير في منزله وعائلته، لكن بدون الحزن الساحق الذي يأتي مع معرفة أنه لن يراهم مرة أخرى. بعد أن اختبر التأثير بنفسه، بدأ في تعديل السحر الخاص بها، موضحًا السحر التضحوي أثناء ذلك وكيف يمكن استخدامه لمنع السحر الآخر من الانكسار إذا مررت كمية كبيرة جدًا من المانا عبره، فحظي باهتمام شديد ليس فقط من جميع الأخطبوطات الأخرى على الطاولة، بل أيضًا من طاولة بشر النمل والهيكاتونخاير كذلك.
ما إن انتهى حتى سلمها إياها لتجربها، ورغم أنها كانت متخفية، إلا أن ابتسامتها كانت مسموعة في صوتها.
قالت: "هذا رائع حقًا."
"أليس كذلك؟"
قال الأخطبوط بمرح.
"لماذا لا تطلبين من رفيقك أن يعدّل الأخرى التي جربها لكِ أيضًا، لترين كيف ستكون النتيجة؟"
"لا شكرًا، هذا يكفي بالفعل."
قال بن في وجه تدخلهم، ولوّح لهم مودّعًا بينما ضحكوا عائدين إلى طاولته. استطاعت ثيرا أن ترى أنه يبذل قصارى جهده لتجنب ذكر ما كانت عليه الأولى التي لمسها، مما أثار فضولها.
قالت: "ماذا كانت الأخرى؟ هيا، لا تخفِ عني الأسرار."
"كانت 'تجربة الرفقة الطيبة'. وبما أنني معك، فمن الواضح أنني في رفقة طيبة، وإذا شعرتِ بأي شيء منها، فستكسرين قلبي."
مزح، وهو تصريح أدركت على الفور أنه كذب، فقررت التخلي عن الأمر في الوقت الحالي بينما دونت ملاحظة للعودة والسؤال لاحقًا.
"من الواضح أنك رفقة طيبة يا بن، لما أتيت كل هذه المسافة لو لم تكن كذلك."
"ها، إذن كنتِ ستبقين عالقة في موجة حر ستونوول؟"
مازحها.
"حسنًا، حتى لو لم تكن هناك موجة حر، لكنت أتيت."
قالت له، وضغطت على يده بينما عادا كلاهما إلى الطاولة، فرأيا فالك يتحدث مع زائرين غير متوقعين.