يا لهول، لم هكذا خططت حقاً لقضاء أيام إجازتي. تململ بن وهو يتأوه. استيقظ قبل شروق الشمس بساعات ليششق طريقه نحو أنايليا، وجهّز المزيد من المسامير ليستخدمها في كسب ملكه بعض الإيمان، ثم انطلق ليشرع في دقّها بأشجار الغابات العميقة فور أن التقت به ثيرا. كان بارعاً في استخدام المطرقة فلم تستغرق المهمة وقتاً طويلاً منه، وكان الجزء الأكثر استهلاكاً للوقت هو اللحظة التي تستغرقها الأجهزة لتحديد المكان المناسب للدقّ كي لا يضطر للقلق بشأن عابر سبيل عشوائي يلمسها مصادفةً.
على أقل تقدير، كان يرى أنه على صواب. منذ أن قبل المهمة وشرع في العمل عليها، راحت المستويات تنهال بلا توقف. ترويض أي شيء لم يكن سوى مقياس لمدى حسن استماع ذلك الشيء لك واتباعه لإرادتك بعد كل شيء، وكان من الصعب القول إن وجود آلاف الأشجار في الأراضي البرية تفعل تماماً ما يشاء لا يحقق شروط المهمة، وبعمل جبار أيضاً. أي شخص يقرر الاعتماد على سحر النباتات أو الاتصال سيكون عليه الذهاب إليها بصبر واحدة تلو الأخرى، لبناء التواصل والثقة ببطء.
لقد كان يتخطى كل ذلك. لم يكن الأمر لدرجة تمكنه من إتمام المهمة قبل أن تبدأ مسابقة الصناعة، ولكن كانت هناك طرق أخرى لتجاوز ذلك، طرق ينوي وضعها موضع التنفيذ فور أن أخرجتهم ثيرا من الغابة ووضعتهم على عربتهم نحو وجهة جديدة، البوابة الأقرب إلى عاصمة أالفهايمر. تماماً مثل أنايليا، كانت دولة مبنية داخل غابة، ولكن على عكس المباني الفخمة التي كان يراها في موطن الساقطات، كانت تلك التي يراها هناك أكثر تواضعاً بكثير، على أطراف الدولة على الأقل، بمنازل صغيرة ومفتوحة تسمح للهواء بالمرور بحرية بينما تتيح للجيران التوالد والتجول بسهولة.
كانوا هناك نتيجة لحاجة بن إلى استيفاء مؤهلات محددة للغاية، وقد استطاعت بيلينيا المساعدة في تحقيقها. كان فالك على حق، من المهم استخدام العلاقات التي تملكها، حتى لو كان ذلك يعني التحرر في صياغتك. وعلى الرغم من المنظر الجديد، تجاهله بن. كان يقضي كل وقت يمكنه قضائه في تلك الرحلة القصيرة متصفحاً أكبر عدد ممكن من الكتب حول النباتات، ليشعر بثمار ذلك بحين وصولهم إلى وجهتهم.
<ارتفع مستوى معرفة النباتات>
حسناً، هناك خبرة إضافية قليلة في العمل على الأقل. عليّ فقط الاستمرار في شقّ طريقي خلاله. لا أودّ أبداً أن أظلّ مروّض أشجار حين تبدأ المسابقة.
دفع الرافعة من عقله، متجهاً عوضاً عن ذلك إلى واجهة البيت الأول منادياً ببهجة من نافذة مفتوحة: "يا أهل الدار! أنا بن، أعتقد أنكم تلقيتم إشعرا بقرب وصولي، وإن يكن متأخراً بعض الشيء!"
وفي تلك اللحظة ظهر رأس شاب جنيّ، مانحاً إياه ابتسامة. على الأقل أظنه شاباً. يا للهلول، يصعب الحكم على الأجناس عديمة العمر.
هتف الجني بسعادة: "يا أهلاً بك! لكي أكون صادقاً، ظننت العرض مزحة حين سمعت به، أمتيقن أنت حقاً من هذا؟"
"أنا متيقن. لا أرغب في الخوض في التفاصيل لكنني بحاجة إلى امتلاك مزرعة وليس لدي الوقت لإدارتها. أتطلع إلى شرائها مقابل أن تتولى رعايتها وتواصل العمليات اليومية. سأقوم بتركيب بعض الأشياء في حظائر الحيوانات لأختبر إن كانت ستتحسن جودة المنتجات المزرعة مع تحديد كيفية تقاسم الأرباح في العقد، أينسبك هذا؟"
"ليس لدي شكاوى، لكنك تعلم أنه ليس هناك الكثير من المال في هذا النوع من الحيوانات، أليس كذلك؟"
"لا تقلق، إن لم تتحسن الأمور فخسارتي وحدي، وستظل تتقاضى أجرك لقاء عملك."
كان الاتفاق يقضي بأن يشتري بن المزرعة والماشية التي عليها مع استئجار المزارع للاستمرار في العناية بالحيوانات. وقد صبّ الأمر في مصلحة الجني بقوة أيضاً. فإن هبطت الأرباح دون المتوسط الحالي فلن يجني بن شيئاً، ولن يربح إلا إذا نمت الأرباح. وانتهى هذا الاتفاق بشكل سيء للغاية بالنسبة إلى بن، لكنه كان مستوى من الخسارة يرضى بقبوله كي يفوز في النهاية. وكان ناوياً حقاً ألا يرى أياً من أمواله مرة أخرى، فهو بحاجة فقط إلى الوصول إلى بعض المماشية ولا يريد المخاطرة بإيذاء ما يعتمد عليه المزارع.
والآن إن حدث أي خطأ، فإن الجني الذي يدير الأمور يمتلك أموالاً وفيرة للبدء من جديد في مكان آخر. ومع تجاوز كل ذلك، أُعيدا إلى حظائر الداجن، وكل منها مليء بمخلوقات صغيرة تدعى أوبلز.
قالت ثيرا فور دخولهما: "قد تكون هذه ألطف أشياء رأيتها قط"، ولم يكن أمام بن خيار سوى الموافقة.
كانت في الأساس مجرد بيضاوات صغيرة ومنفوشة ذات أرجل، مخلوقات دُوّجت لتنتج البيض بتكرار ولها شعر كثيف يمكن جزّه للملابس وغيرها من الأنسجة. وتحديداً مزيج بين شاة ودجاجة، لكن لحمها لم يكن صالحاً وبالتالي ستعيش أعمارها الطبيعية، وهي حقيقة ساهمت بشدة في اختياره إذ تقدم نحوها واحداً تلو الآخر، ووضع قلادة حول عنق كل منها قبل إعداد تماثيل صغيرة لملكه.
سأل الجني وهو يحدق في القلادة المكعبة المعلقة على أعناق المخلوقات: "إذن من المفترض أن تساعد هذه الأشياء في جودة المنتجات؟"
"هذا ما أريد اختباره. ستحتاج إلى كتابة تقرير رصدي لي عن كيفية تغير جودة الكمية لكل شيء، إن تغيرت على الإطلاق، لكنها ستكون أخباراً عظيمة إن نجحت. فقط تأكد من أنك لا تلمسها دون ارتدائها للقلادة التي أتركها معك."
كانت القلادات تحمل إكراهات عقلية، تماماً مثل المسامير، بينما صُمّمت التماثيل لبثّ قدر ضئيل من الدفء يجعلها جذابة لتكون المخلوقات بالقرب منها طوال الليل. وقد صُمّم كل ذلك لكسب الإيمان لملكه، لكن ذلك لم يعنِ أن ما قالته كان خاطئاً أيضاً. كان واثقاً من أنه سمع أن الحيوانات الأكثر سعادة تقدم منتجات أفضل على الأرض، فضلاً عن حقيقة أن المتدينين يعيشون عموماً حياة أطول وأسعد.
إن استطاع معرفة ما إذا كان منح بعض الحيوانات إيماناً يحسن الأمور لها بطريقة ملحوظة فتلك معلومة قيمة، وإن لم يحدث فقد خسر بعض المال لا أكثر. <ومع ذلك لا يزال هذا شعوراً خاطئاً. أستطيع استشعار الإيمان الوارد من كل شيء، لكنني أقسم أنك تفوت دعوتك الحقيقية بصفتك رسولاً مظلماً لملك شرير لجمع الإيمان عبر السيطرة العقلية.> لا أحتج للتعليق، شكراً جزيلاً لك. أتظن أنك ستنال ما يكفي من كل هذا حتى الآن لتغطية أي شيء قد تكسبه هيلوري؟
<يستحيل الجزم. إن كانت تعتمد على شخص أو شخصين يتحولان فنحن بخير، لكن إن كانت قد فعلت شيئاً يجعل بلدة من ألف نسمة أو نحو ذلك تقيم مهرجاناً على شرفها فلن تكون لنا فرصة.> حسناً، كل ما يهم هو أننا لسنا في نقطة ميؤوس منها. ماذا عن مهمتي؟ لم أكن متأكداً من نيلها من الأشجار، لكني متأكد من أن هذه الأشياء ستمنحني ما أحتاجه. <أوانه لم يحن بعد للجزم. لقد بدؤوا يفكرون بطريقة تمنحني الإيمان، ولكن من يدري إن كان ذلك سيثمر عن مؤمن؟> حسناً، مكان آخر لننتظر ونرى على ما أعتقد.
بعد الفراغ من ذلك لليوم، عادا إلى أولفايث، مستمتعين بالتجول في البلدة وتفقد وسائل الترفيه المتاحة. شاركا في جولة بدت مثيرة للاهتمام واستمعا إلى عرض تقديمي حول العلاقات بين الأديان قبل أن يمضيا في طي شوارع المدينة أكثر، بحثاً عن أي شيء يلفت أنظارهما ليجداه على شكل سوق كبير. علم بن من فالك بوجود سوق جيد في المدينة، ولم يتسَنَّ له رؤيته شخصياً بعد، لكنه شعر الآن أن معلمه قد قلل من شأنه.
ما لا يقل عن بضع مئات من الأكشاك من مختلف أنحاء العالم، يبيع كل منها منتجات لن يتمكن أبداً من الحصول عليها في ستونوول، أراد فوراً استكشاف كل كشك ووافقته ثيرا بسهولة، تاركة إياه بسعادة يجرها إلى أي مكان يثير اهتمامه بينما كانت تجذبه بدوره نحو ما بدا لها مثيراً للاهتمام. حقيبته، التي كانت فارغة بعد استهلاك المسامير كلها في وقت سابق، امتلأت بسرعة وهما يلتقطان أي شيء يعتقدان أنه قد يكون مفيداً أو مثيراً للاهتمام.
حرصت ثيرا على اقتناء بضع كتب وصلت بطريقة ما إلى بعض الأكشاك، فضلاً عن بعض الهدايا التذكارية لسونيا، بينما اتجه اهتمام بن بقوة نحو لوازم الطهي، تاركاً حاسة الشم تقوده إلى مكونات لن يحصل عليها أبداً في أي من الأماكن المعتادة التي يشتري منها. أثار أحد الأكشاك انتباهه بشكل خاص. كان مليئاً بتوابل لم يره من قبل لكنها استدعت ذكريات عالمه الأصلي، فتقدم واشترى عينات صغيرة من كل منها، متذوقاً إياها واحداً تلو الآخر بينما كان صاحب المتجر يشرح بعناية من أين أتت وكيف تُستخدَم عادة، لينتهي الأمر بعيني بن تلمعان وهو يخلط بضعاً منها بعناية ليتذوقها مرة أخرى قبل أن يشتري كل منها بكميات كبيرة.
الأمر مختلف قليلاً، لكن إذا عدلته قليلاً واستخدمت المكونات المناسبة فيمكنني استخدام هذا بهاراً للتacos! أعني، ما زلت بحاجة إلى العثور على بعض المكونات الأخرى التي ستتناسب معه تماماً ولكن يا للهول نعم. أنساه حماسه بسهولة أن آخر مرة تناول فيها طعاماً مكسيكياً كانت قبيل تعرضه للحقن حتى الموت بقليل. ففي نهاية المطاف، بغض النظر عن التوقيت، كان طعاماً لذيذاً فضلاً عن لكونه أحد النكهات الكثيرة التي عجز ببساطة عن إعادة إبداعها من الأرض.
كلما راوده اشتياق لم يكن يملك سوى الانتظار حتى يزول، لكن الآن بالنسبة لهذا على الأقل كان ذلك على وشك التغير.
"وه, ثيرا، سأصنع لك شيئاً رائعاً للغاية بهذا لاحقاً، فقط راقبي."
"طعامك جيد دائماً، لكني أتطلع إليه،"
قالت له ببهجة، مندمجة تماماً مع أجواء السوق.
"الإجابة الصحيحة، لكن هذا سيكون رائعاً للغاية، لا يمكنني الانتظار،"
لم يستطع كبح فرحته وهو يطالع السوق بعيون جديدة، متلهفاً للعثور على أي شيء قد يساعد في مضاهات بعض نكهات وطنه.
مع اقتراب اليوم من نهايته، قررا العقْد العزم على العودة إلى السفارة التي يقيمان فيها. لم تكن الحقيبة المكانية وحدها ممتلئة، بل ذراعاهما أيضاً، وكل منهما مثقل بالأكياس المحملة بمشترياتهما حتى اضطر بن للاعتراف لنفسه بأنهما ربما بالغا في الأمر. لم يكن هناك سبب يمنعهما من العودة في يوم آخر، لكن إن رأى شيئاً أراده فما كان يستطيع مقاومة ذلك. وفيما كانا يهيمان في شوارع خالية تماماً تقريباً، وقد اقتربا من الوصول، نودي عليه بطريقة لم تكن تروق له.
"هي، رسول ميرايد، توقف لحظة، أريد كلمة معك!"
التفتت بضع عيون حولهما مستطلعة، مهتمة بأمر رسول ملك لم يسمعوا به قط، فأطلق بن تنهيدة. لم يكن يحب الإعلان عن مكانته كرسول لما يجلبه ذلك من مهام، ولكن لم يكن هناك سوى شخص واحد في البلدة يعرف هويته بخلاف من أتى معهم، وما إن رأى ذلك الكائن الضخم ذو شكل نجم البحر يلوح له مستدعياً حتى استولى عليه الرعب حتماً مما كان على وشك التعامل معه.
"حسناً، التزم الهدوء فقط. اسمي بن، استخدم ذلك بدلاً من فضح أمري أمام أي شخص قد يستمع. على أي حال، ماذا تريد يا سيد..."
"كزايزل، وأريدك أن تأخذ هذا على محمل الجد،"
قال الرسول الآخر بحزم.
"أخرج كل يوم باذلاً قصارى جهدي لكسب مؤمنين جدد لملوكي. أعلم أنه بصفتنا من اقترح التحدي فلدينا ميزة غير معقولة، لكني مع ذلك لا أريد الفوز على شخص لا يحاول حتى."
"هي الآن، أنا أحاول كثيراً بطريقتي الخاصة."
"حقا؟ لم أرك تبشر أحداً في هذين اليومين الأخيرين، بل إنك تتصرف وكأنك سائح. لقد حصلت بالفعل على خمسة مؤمنين جدد لملوكي، فهل بدأت حتى في محاولة جلب أي إيمان لملكك؟"
بينما أراد كزايزل الفوز لملكه، لم يرغب في تحقيق ذلك بطريقة غير عادلة. كان يعلم أن اقتراح تحدٍ كهذا حين يكون لديهم بالفعل أشخاص مستعدون للتحول لم يكن أمراً معقولاً، وقد تمنى أن يقدم الرسول الآخر قتالاً جيداً ليحوله إلى تحدٍ حقيقي، لكن على حال الأمور، بدا وكأن بإمكانه التوقف عن المحاولة والفوز مسبقاً. وإن كان الطرف الآخر لن يقوم بأي محاولة، فما المغزى من الموافقة عليها إذن؟
أما بن، فقد كان يعرا العمل الذي بذله، حتى وإن لم يعره الرسول الآخر، لذا فقد طرح مشاعر الرجل حول الأمر جانباً.
"انظر، قد تكون محقاً في أنني لا أبذل قصارى جهدي، لكن ذلك لا يهم لأنني سأفوز على أي حال. لم يبقَ سوى بضع أيام فراقب وترقب."
لم يصدقه الرسول الآخر، لكن لم تكن تلك مشكلة بن وهو يبتعد برفقة ثيرا. في الواقع، ترك ذلك لديه ثقة أكبر. لم يحقق الطرف الآخر سوى خمسة مؤمنين، وما زال الوقت متسعا لتغير الأمور، لكنه كان يشعر بتحسن أكبر بسبب ذلك.
<المهمة - نمو انفجارى مكتمل. تمت المكافأة بـ ٢٠ مستوى لمهنة ترويض الأشجار>