ما إن استيقظت في اليوم التالي حتى غمرتها حماسة عارمة لكل ما يخبئه لها. فالمدينة تعجّ بكلّ منظر ومشهدا، وبما أن بن قرّر وضع حدّ للوقت الذي يقضيه في فحص الاختبار، فهذا يعني أنهما سيملكان متسعاً من الوقت لاستكشاف المدينة معاً، ومشاهدة العروض والمعالم التاريخية، وتذوق الأطعمة والتعرف على الثقافات المختلفة المتجذرة في المدينة، ليبدو الأمر وكأنه عطلة حقيقية، أو هكذا كان الحال حتى تبدأ مسابقته.
كانا عادةً مشغولين طوال أيام الأسبوع تقريباً. فهو يتردد بلا توقف على المتجر للتدرب تحت إشراف عمّها، وهي لم تعد تكتفي بممارسة سحر الأرض بل باتت تكرس أيّاماً عدة للعمل في العيادة، لذا لم تكن تجمعهما سوى الأمسيات ويوما الصيد الأسبوعيان، وحقيقة أنهما ستسعهما الاسترخاء واللهو معاً جعلت الابتسامة تشق وجهها من الأذن إلى الأذن وهي تنهض وترتدي ثيابها قبل أن تتجه نحو غرفته وتلصق عينيها بورقة تركت على الباب موجهة إليها وإلى عمها معاً.
تساءلت وهي تهزّ رأسها بأسى أثناء قراءتها: "كيف ينجذب إلى كل هذه الأمور دائماً؟".
لم يمضِ على وجودهما في المدينة سوى يومين وها هو ذا يتورط مجدداً في مشكلة مع مَلِك آخر. حسناً، أظنّ كان عليّ توقع ذلك. فهو رسول وهذا مجمع الملوك في نهاية المطاف، ولا بدّ أنه سيُجرّ إلى أمر ما. شعرت بخيبة أمل طفيفة لكونها لن تستطيع الاستحواذ على وقته بالطريقة التي ترجتها، لكن إن كان الأمر لأجل مَلِكه فهي تفهم تماماً، وعلى الأقل لقد كان مراعياً للأمر. دخلت غرفته وتناولته الإفطار الذي أعده لها مسبقاً قبل أن تغادر عبر البوابة، لتجد نفسها مجدداً في وطنها أسرع بكثير مما توقعت.
ما إن بلغت منزل عائلتها حتى وجدت ركن العمل ذاته الذي استخدمه بن في مروره الأخير. بدا أن أسرتها لم تكلف نفسها عناء تفكيكه بل تركته احتوطاً لعودته في أي لحظة، وهو حدس أثبت جدواه سريعاً حين سمعت صوت بن وأبيها يتبادلان الحديث بالداخل، قبل أن يطلق أبوها ضحكة قوية قبل أن تفصح عن وجودها.
قال أبروس بمرح: "هاها، رائع، أنت حقاً تتجاوز كل ما تجرأتُ أو بينيا على ترجّيه. حين علمنا بما جرى لثيرا خلال رحلتكم المشتركة، مارست زوجتي ضغوطاً هائلة عليهم جراء ذلك، لكن لو علمنا أنك تماديت إلى حد تكاد تودي فيه بحياة ملِكهم وتترك سلاحاً جاهزاً للانطلاق على عتبة كنيستهم، فلربما لم تشعر بحاجة إلى وضعهم في نصابهم بمثل تلك القسوة. لا عجب أنك احتجت لشراء مزيد من مواد السحر منا".
لم يكن صعباً عليها إدراك ما يعنيه أبوها، بل تركها تتساءل عن طبيعة الضغوط التي رأت أمها جدوى في ممارستها مع استمرار حديثهما.
"حسواً، كنت سأحتاج للشراء منكم عاجلاً أو آجلاً يا أبروس، فلا يمكنني استنزاف بلّورات الميثريل والمانا إلى الأبد".
"بالتأكيد، لا مانع لدينا من بيعها لك بسعر جيد نظراً لحاجتك البسيطة، لذا توقف عن القدوم كلما غادرت. صراحة، بالنظر إلى وتيرة صنعنا للجبائر، قد يكون أسهل بكثير دفع أجرك مواد"، تأمل أبوها ببطء قبل أن يعود إلى موضوعه السابق.
"لكن حقاً يا بن، لا أنا ولا زوجتي نكتم سعادتنا بوجود شخص بجانب ثيرا يذهب بعيداً ليحميها. أمتأكد أنك لا تريد الزواج منها؟ بإمكاننا إقامة المراسم فوراً وجعل الأمور رسمية تليق بالمقام".
يا لهول، أبتأثير تفاتح الناس بهذا كلما غبت؟ لم تستطع منع نفسها من التقزز وهي تسمع السؤال، وكادت تقتحم المكان حينها، لولا أن كبحت خطواتها قبل أن تلمس مقبض الباب. برق في ذهنها صدى الكلمات ذاتها التي سمعت بيناً يتلفظ بها خلال مهمة النقابة، لتجتاحها رغبة عارمة وفضول جامح لمعرفة ما ستقوله شفتاه حين يظنها غائبة عن الأذن.
قال بن متنهداً: "اسمع يا أبروس، ابنتك هي إحدى أهم الشخصيات في هذا العالم بالنسبة لي. وقد وضعت حداً قاطعاً يفيد برفضها القاطع لمثل هذه الأمور في الحياة".
شعرت بابتسامة تتشقق على محياها فور تلقيها العبارة مجدداً. أنا مهمة بالنسبة له. كان وقع سماعها مذهلاً في كل مرة ينطق بها.
نادى أبوها مردفاً: "حسناً، لعل ثيرا تُغير رأيها في هذا الشأن، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
ليوضح جلياً علمه بوجودها بينما حاولت إخفاء ملامح السرور عن وجهها وهي تلج الداخل.
سألت في وجه ابتسامته الماكرة: "أبي، ألا تملك عملاً أفضل من إزعاج بن في هذه المسألة؟ لما مصرّان أنت وأمي على إثارة هذا الحديث كلما حللنا هنا؟"
أجابها ضاحكاً: "أنا محسبسب للموقف فحسب، لا تلومي علي رغبتي في رؤية ابنتي سعيدة، وما زالت أمك تمني النفس برؤية أحفادها يوماً".
"لن يحدث".
"ها، سنرى. احرصا على المرور قبل رحيلكما، فتود أمك وخالتك رؤيتك وأنتما هنا".
غادر المكان إثر ذلك، تاركاً الاثنين وحدهما.
"عذراً لكونهما هكذا دائماً. لعلّهما يهدآن قليلاً ذات يوم"، مع أنني أشك في ذلك.
"لا بأس، تعجبني حيوية عائلتك".
"أراها مفرطة. على أي حال، ما الأمر؟ في أي ورطة تورطت لتكون بهذه الاستعجالية؟"
التفتت في أرجاء الغرفة لتلمح صناديق تلو صناديق من ثلاثة أصناف. ضم الأول تماثيل مصغرة لميرياد، وحمل الثاني قلائد تتدلى منها مكعبات، بينما احتل الصنف الأخير مسامير طويلة عجزت عن تخيل غرضها. لم يملك بن سوى إطلاق ضحكة خجولة وهو يشرح بتفصيل أوفى ممّا حواه الخطاب طبيعة الورطة التي أوقع فيها نفسه وملكه، لتضع ثيرا رأسها بين كفّيها مع نهاية كلامه.
قالت بجهارة: "أنت أبله"، وبذلت جهدها لكبح ضحكاتها حيال عبثية الموقف.
دافع عن نفسه قائلاً: "مهلاً، لست الملوم"، ليتراجع فوراً مضيفاً: "أقصد، ربما كنت الملوم فعلاً، لكن لا ميرياد ولا هيوري دريا بقدرتي على القبول من دون موافقته، وفوق ذلك ظننت أنني سأظفر أخيراً بسحر أستعمله، فكيف لي أن أقاوم؟"
لم تملك سوى السؤال: "ولماذا تشتاق إليه أساساً؟"
علمت أنه مراد يتمناه ولو بالقدر اليسير، وهو ما يعجزه عنه تواضع توافقه وصعوبة إتقان سحر يخلو من التوافق، لكن بصرف النظر عن متعتها الشخصية به فلم تلمح جاذبيته بالنسبة له.
"فما تصنعه أصلاً مذهل بالفعل، ويبدو لي تدرّب على السحر تضييعاً للوقت في حقك".
"سيكون كذلك تماماً، لكن لا أريده حصراً لأبرز فيه، بل أطغي برغبة تجربة إطلاق تعويذة بقوتي الخاصة. طالما أنني أقطن عالماً يتيح أمراً كهذا، فحتماً سأرغب في فعله مرة واحدة على الأقل، وإن بدا فهمه عسيراً حين يكون السحر ركناً أساسياً في هذا العالم".
لم تعجز عن استيعاب الأمر برمته. فشلها في استخدام سحر الأرض طوال نشأتها شكّل عبئاً نفسياً ثقيلاً، وباتت قدرتها الراهنة على توظيفه بكل مهارة راحة كبرى لها. أدركت أن وضعه يبدو أكثر منطقية إن تفحصته بمزيد من التأمل. فلم تصادف قبله إنساناً عجز عن تعلم مهارة سحرية واحدة متى شاء ذلك. تيقّنت أن حصوله عليه سيجعله يتأخر خلف مهاراته الأهم، لكن عجز المطلق عنه لا بد أن يترك في نفسه غصّة قاسية أحياناً.
استأنف بن حديثه: "على العموم، يتبقى عليّ أمر واحد أنجزه اليوم وغداً، لكني انتهيت هنا الآن، أترغبين في زيارة بقية عائلتك لننطلق بعدها؟"
"بالتأكيد، يبدو خياراً رائعاً".
بعد أن التقت خالتها وابن خالتها الصغير لفترة قصيرة، وتحملت أمها وأباها، انطلقت وبن عبر البوابة، سالكتين بوابة لم تعتادا عبورها من قبل. على الرغم من كثرة البوابات في العالم، وكلها مصممة لتسهيل السفر السريع عبر مسافات شاسعة، إلا أنها لم تكن تكفي أبداً. كان نجاح شخص ما في ايقاظ سحر التنجيم وسحر المكان معاً أمراً نادراً للغاية، لدرجة أن العديد من المدن والدول قد بنت هيكل البوابة لكنها عجزت عن تطبيق السحر اللازم لتشغيلها.
ورغم ذلك، وُجد عدد قليل من البوابات التي قد يراها الكثيرون مجرد إهدار. بوابات شُيدت وسط الأراضي المتوحشة، وُضعت لتقليص وقت السفر قدر الإمكان في حالات الطوارئ، ومنح المدن وصولاً سهلاً لتدريب مغامريها وجيوشها، وجمع أنواع الموارد التي يتعذر الحصول عليها بطرق أخرى. لم يُسمح لأي دولة بفرض سيادتها عليها، وكان على الجميع تقاسم الأراضي بالتساوي، ولأسباب عجزت عن فهمها، قادها بن عبر إحداها، ولم يحمل معه سوى صندوق كبير من المسامير ومطرقة.
قالت: "أعلم أن هذا ليس المكان الذي يمكنك جلب عربة إليه، لكن أَتظن أنك قادر على صنع منصة حجرية تحملنا أعمق داخل الغابة؟ أريد تجنب أن يكتشف أحد ما أفعله قدر المستطاع".
فعلت ما طلب منها، مستخدمة سحر الأرض لمساعدتهما بحذر على التنقل في الهواء بقوة مانا خامتها، لكنها صوتت لسؤال كلما توغلتا أكثر في المسير: "إذن كيف بحق الجحيم سيحميك الهروب إلى قلب الغابة من تخريب سيّدك تماماً؟ يبدو لي وكأننا يجب أن نكون في أولفيث وعليك أن تكرز في الشوارع. أو ربما تركض نحو برج الحرفيين وتحاول نشر مدى فائدة امتلاك مهارة التواصل الخاصة بك بالنسبة للمنجّمين".
أجاب: "كلاهما خياران ممتازان، لكنهما سيستغرقان وقتاً طويلاً بمقابل زهيد. لا تقلقي، ستندم هيوري على رفعها لآمالي".
بدا واثقاً بينما أنزلتهما ثيرا بين أغصان الشجر، وكانت عصاها جاهزة لأي هجوم محتمل نظراً لوجودهما على أميال من البوابة وربما غياب المغامرين للمساعدة في حالات الطوارئ، وبينما كانت تقلق بشأن ذلك، وضع يده على شجرة برهة قبل أن يسحب مسماراً ويطرق به ثم ينتقل إلى التي تليها، شارحاً ما يفعله وهو يمضي: "المنافسة بين ماياري وتهيوري هي لمعرفة من يمكنه جمع أكبر قدر من الإيمان، وتحديداً دون الاعتماد على الحصول عليه من المؤمنين الحاليين. يبدو واضحاً تماماً أنها أرادت لهذا التحدي أن يكشف عن من ينجح في كسب أكبر عدد من المؤمنين الجدد على مدار أسبوع، كما يبدو جلياً أنها تمتلك بالفعل أشخاصاً على حافة الانضمام إليها، لكنني لا أخطط للعب وفق قواعد تلك اللعبة. لقد تعلمت منذ فترة أن الملوك يمكنهم الحصول على الإيمان من مصادر غير عاقلة عندما بدأ فريدريك في إشعاعه، وأنا أحاول فقط الاستفادة من ذلك. كل مسمار مصنوع من الميثريل لذا يجب أن يكون كل تعويذة قادراً على الحفاظ على نفسه، وقد صُمم ليخلق إكراهاً عقلياً للصلاة لماياري. أنا ببساطة أحول الأشجار إلى مولدات إيمان".
قالت وهي تفرك جسر أنفها في حالة ضيق: "انت تستخدم السيطرة على العقول لكسب مؤمنين لسيّدك. أنت تدرك كيف يبدو ذلك، أليس كذلك؟".
دافع عن نفسه بصراخ: "أنا أفعل ذلك على الأشجار فقط!".
ثم تمتم بصوت أهدأ: "لهذا اليوم على الأقل. على أي حال، يتيح لي هذا اختبار نظرية حول مهنة ترويض الأشجار. مثل مهن الترويض الأخرى، فإنها تكتسب الخبرة من مدى نجاح ترويض الشيء، وعدد الأشياء المُروّضة. نظراً لقوة الإكراه وحقيقة أن لدي بضعة آلاف من المسامير الجاهزة للطرق، قد أتمكن من اجتياز هذا بشكل أسرع من الوقت الذي استغرقتُه في مهنة مستخدم العقل".
هزت رأسها، وهي تفهم ما يقوله لكنها لا تزال تشكك في أخلاقيات الأمر، ناهيك عن عمليته.
وسألت: "لكن هل سيكون ذلك كفيلًا بفوزك؟ لو كانت طريقة كهذه بهذه الكفاءة لكان ملوك آخرون يمارسونها بالفعل".
رد: "حسنناً، قيل لي إن النباتات تمنح إيماناً أقل وبجودة أدنى، لكن لا ينبغي أن يهم ذلك كثيراً لعدة أسباب. أولاً، لم يذكر التحدي شيئاً عن جودة الإيمان، مما يعني أنه لا يهم مدى انخفاضه طالما حصلنا على القدر الكافي، وثانياً والأهم هو كيف ستحصل هيوري على الإيمان. أنا متأكد تماماً من أنها لن تكون قادرة على حصد سوى عدد قليل من المؤمنين، وستجمع معظم الإيمان بينما يصلون لها، وهو ما لن يفعله شخص طبيعي لساعات طوال. أما شجرة مخدرة فليس لديها أي سبب للتوقف. ستظل هذه الأشياء تضخ الصلوات بلا توقف".
سألت: "وهكذا ستنهي مهمتك أيضاً؟".
اعترف بكتف مرفوعة: "جزئياً. لكن البقية تخص غداً".
لم تستطع ثيرا إلا أن تطلق زفرة. بدا وكأن وقته الحر كله سيكون مشمشولاً بالانشغال، مما يعني أن كل آمالها في استكشاف المدينة معاً تتبخر في الهواء. حسناً، الأمر ليس كأنني لا أفهم، فهو يمتلك مسؤولياته التي تشغله تماماً. يمكنني التعامل مع الأمر. حتى وهي تفكر هكذا، تسلل إليها شعور بالكآبة، وهو أمر التقطه بن بسهولة وهو يشق طريقه من شجرة إلى أخرى.
قال: "آسف، أعرف أن لديك الكثير مما ترغبين في فعله هنا لذا سأعوضك قدر استطاعتي. أدرك أن الأمر مزعج لاضطراري لإهدار ساعة أو ساعتين يومياً في هذا، لكني سأبذل قصارى جهدي لضمان أن يكون باقي وقتنا في المدينة ممتعاً".
قالت: "لا بأس، أعرف أن لديك... مهلًا، ساعة أو ساعتان فقط في اليوم؟".
أجاب: "نعم، كنت أطمح إلى الاستيقاظ مبكراً، وصنع بعض المسامير، واللقاء معك لطرقها في مجموعة من الأشجار ثم المضي في بقية اليوم. ربما يقضي ذلك على الصباح قليلاً، لكننا سنظل نستمتع بالاستكشاف بعد الظهر. أعرف أنك كنت تتطلعين إلى ذلك".
انفجرت ضحكة مبتهجة من صدرها بينما تحدث بن. حتى عندما كان مشغولاً بسيّده، كان ما زال يخصص وقتاً لها.
علقت: "بالتأكيد، يبدو ذلك رائعاً بالنسبة لي".