استيقظ من حديثه مع مَلِكه، وكان أول ما فعله هو إعداد الإفطار. الغرفة الممنوحة له صغيرة، لكنها تضم جميع وسائل الراحة الضرورية التي يحتاج إليها، بما في ذلك مطبخ صغير وصندوق تبريد ممتلئ. لم يكن بوسع بن سوى افتراض أن معلمه تمكن من توفير هذه الظروف الرائعة بفضل صلته ببلينيا، وسجل في ذهنه ملاحظة ليرى إن كان بوسعه الحصول على المثل في وقت ما. إن امتلاك مكان للإقامة في أي بلد تملك فيه السُّعاة سفارة قد يكون أمراً مفيداً للغاية، رغم أن ذلك قد يُبطل الغرض من السفر إن فعل.
حسناً على أي حال، أن تملكه ولا تحتاج إليه أفضل أليس كذلك؟ سأسأل فالك عن الأمر لاحقاً ثم ربما أقفز إلى أنيليا نظراً لأنهما مدينتا بوابات. تحتاج خاتمي إلى نسخة جديدة من سحر الحاجز أيضاً. كان هناك الكثير ليُنجز دائماً. لم يستطع جزء منه إلا أن يتمنى لو أنه يمتلك أجساداً متعددة تتماشى مع عقوله المتعددة ليتمكن من إنجاز المزيد دفعة واحدة، لكن ذلك لم يكن سوى حلم لطيف. مع انتهاء الإفطار طرق أبواب رفيقيه، مسلماً إياهما الأطباق لتناول الطعام قبل أن ينطلق لاحتضان اليوم، إذ احتاج فالك لقاء بعض المعارف نظراً لوجوده بمثل هذه القرب من البوابة، مما ترك تيرا تتعامل مع نزوات بن.
كانت تعرف ما ستتورط فيه لحظة رؤيتها لرد فعله لدى مشاهدة إحدى التجارب بالأمس، لكن الجزء الأول لم يكن قريباً البتة من الطول الذي توقعته ولحسن الحظ. على الرغم من مدى ضخامة فرعي نقابة الحرفيين والنقابة السحرية مقارنة بتلك الموجودة في أنيليا، وبفضل التغيرات الهائلة في عقله، قضى ساعة واحدة فقط في كليهما، مقلبًا الصفحات ومعدًا قوائم بالكتب المطلوب طلبها، وحصل على نسخة من كتاب واحد فوراً قبل أن ينطلق إلى المكتبة التي انتهت زيارتها بمدة أقصر بكثير.
لم يكن هناك ببساطة أي شيء يبحث عنه هنالك، مهما بدا الأمر محبطاً. وما إن وصل إلى تجربة المَلِك الميت حتى عرفت أنه سيُمضي وقتاً طويلاً هناك، ربما لأيام إن لم يجره أحد بعيداً بينما كان يفتح الكتاب الوحيد الذي حصل عليه، وهو كتاب يصف القدر الضئيل من النظريات التي بُنيت حول السحر الذي صنع تلك التجربة بينما كان يفحصها بنفسه.
تمتم لنفسه مسجلاً الملاحظات: "دعني أرَ، مما يمكنني رؤيته من بنية النقوش السحرية، فهي تتألف من سلسلة حلزونات وحلقات متداخلة، لكن شيئاً ما يبدو غريباً في ذلك. أعني، هذه البنية ليست محكمة على الإطلاق. كل تجربة أخرى كثيفة بالنقوش السحرية، لكن هذه تسمح بمساحة فارغة واسعة جداً، فما المغزى؟"
بينما كان يحدق بعمق فيما هو موجود حاول مقارنته بأنظمة النقوش السحرية الأخرى التي استخدمها في عمله، لكن أياً منها لم يبدو صحيحاً تماماً. كان لنسج المانا تأثير خفض تكلفة المانا عند استخدام الغرض المنقوش عليه، فضلاً عن إبقائه منظماً مقارنة بمجرد وضع نقوش سحرية جزئية مفككة لضمان اتساق التأثير، ناهيك عن جعل صنع تأثيرات أكثر تعقيداً أمراً أيسر مع بناء النقش السحرية فوقه.
كان بإمكانه تخيل استخدام حلقات المانا للحفاظ على تنظيمها، لكنه كان أقل تأكداً بشأن تأثير ذلك على تكلفة المانا، وكيف أن صنع غرض بسيط بذلك النوع من النقوش سيغير خصائصه العامة. أما عن مقارنتها بالنقوش السحرية المدمجة، حسناً، لم يكن متأكداً إن كانت هناك أي مقارنة حقيقية يمكن إجراؤها. كانت وسيلة نقش سحري مبنية على مبادئ السحر الطقسي، وهو أمر يتطلب عادة مجموعات من الناس لإنجازه ولم يكن قادراً على فعله بمثل هذه السهولة إلا بفضل الحجم الهائل للعقول في رأسه.
وبينما استطاع رؤية أجزاء صغيرة من سحر التجربة حيث تتداخل الحلقات مع بعضها، فإن اضطر للتخمين، لكان الأرجح أن ذلك يساعد في ضمان عمل كل حلقة فردية بانسجام أفضل مقارنة بالطريقة التي يدمج بها نقوشه السحرية للحصول على تأثير متزايد بشكل ملحوظ، أو تأثير مختلف كلياً، وذلك ثمن لتكلفة مانا أعلى. بذل قصارى جهده لمقارنة الأمر عقلياً ببعض الأنظمة الأخرى الأقل أهمية التي كان على دراية بها، لكن أي مقارنة باءت بالفشل هناك أيضاً.
لم يعتقد أن هناك أي شيء يغير مجرى الحياة في حلقات المانا التي بناها مَلِك ميت منذ زمن طويل، لكن كلما حدق فيها طال تأكده من وجود شيء مفيد فيها على الأقل، وكان عليه فقط إدراك ماهيته واقتناصه لنفسه. كل ما يمكنه أخذه وضمه إلى نقوشه الخاصة سيفعله، بغض النظر عن مدى شذوذه. كان يملك من الأهداف ما يمنعه من عدم أخذ كل ما يستطيع لتحويلها إلى حقيقة، ولكن بل وأكثر من ذلك، كان هناك الفرح الغامر الذي يرافق تعلم شيء يهمه إلى هذا الحد.
كان بإمكانه البقاء هناك لأيام، فاحصاً بعناية امتدادات مختلفة من الجدار، ومحققاً نظرات غريبة من الحراس المرابطين عند مدخل البرج الذين منعوا أي شخص من التوالد عرضاً بينما كان ينكب على كل بوصة منه، لكن أحداً كان هناك لضمان اهتمامه بنفسه، وهي حقيقة تذكرها حين شعر بشيء ساخن يُضغط على مؤخرة عنقه بعد ساعات من الدراسة. قفز مطلقة صرخة حادة، ليستدار ويجد تيرا تقف خلفه، ممسكة بساندويتش ساخن تمد به نحوه بينما كانت تدس شطيرتها الخاصة بحذر تحت قلنسوتها لتقضم منها.
قالت بينما تناوله إياه: "ظننت أنه حان الوقت لتأكل شيئاً ربما. هل تحركت على الإطلاق منذ أن غادرت؟"
أجاب بتخبط: "أمم، لا".
لم يقتصر الأمر على عدم ملاحظته مغادرتها فحسب، بل اندمج بشدة لدرجة نسيان وجودها برمته. أحسنت الصنع أيها الأحمق. <ها أنت في مدينة جديدة كلياً مع الفتاة التي تملك قلبك وتُقضي أكثر من نصف اليوم الأول وأنت تحدق في جدار. لا أرى سبباً لرغبتي في إنجابك للأطفال، أشعر وكأنني أرى سلالتك تنقرض في الوقت الفعلي.> لم تستطع تيرا إلا أن تضحك بينما قدم اعتذاراً.
"آسف، هذه حقاً ليست الطريقة المناسبة لقضاء وقت فراغنا قبل المسابقة، أليست كذلك؟ هيا، لنفعل شيئاً ما. بماذا تهتم بينما نحن هنا؟"
"لا تحتاجين إلى القلق بشأني يا تيرا، أعرف تماماً مدى اهتمامك بعملك، أرردت فقط التأكد من أنك تأكل شيئاً قبل أن أنطلق للاستكشاف قليلاً."
وقصدت ذلك بكل إخلاص أيضاً. كان واضحاً كم استحوذت هذه التجربة الخاصة على انتباهه منذ اللحظة التي وقعت عيناه عليها، ولم ترغب في منعه من جني كل ما يستطيع منها، لكن ذلك زاد الطين بلة إذ اتخذ قراراً حاسماً بشأن ما هو أهم.
"يمكنني النظر إليها قليلاً في أيام أخرى إن احتجت. علاوة على ذلك، ومع ما قضيته عليها اليوم والعقول العشرة في رأسي، يمكنني القول إن هذا هو الوقت المثالي للتوقف."
"متأكد؟ لا أريد حقاً أن أبد وكأنني أجرك بعيداً."
"متأكد، أريد قضاء الوقت معك، لا مع جدار."
حتى وإن تعذر عليه رؤية وجهها في تلك اللحظة فقد ظن أنه شعر بمزاجها يشرق عندما قال ذلك ومدت يدها، لتجره معها وهما يمضيان.
"في هذه الحالة، سمعت أن هناك بعض العروض المجانية تقام بجانب الماء، لم أشاهد مسرحية منذ عصور لذا ينبغي أن يكون الأمر ممتعاً!"
جعل الحماس في صوتها واضحاً له بأنه اتخذ الخيار الصحيح بينما التقط بعضاً من ذلك الحماس لنفسه، متسائلاً عن نوعية العروض التي يقدمها العالم، لاسيما في مدينة متنوعة كهذه. بينما كانا يهرعان في الشوارع ليحصلا على مكان جيد استمع بسعادة إلى تيرا وهي تحدثه عن بعض المواقع الثقافية التي ترغب في زيارتها لاحقاً. أعطاها كامل انتباهه، منسحباً لفترة وجيزة فقط عندما شعر بوخزة على مؤخرة عنقه، لكنه لم يرى في الشوارع سوى الحشود المعتادة ورجلاً بشرياً على شكل نجمة بحر يحاول جذب جمهور بينما كان يَعِظ، فنفض الشعور جانباً وركز على الاستمتاع بيومه.