مرّ أسبوع في لمح البصر بينما نبش بن حقيبته في طريقه إلى البوابة.
كان قد حزم ما يكفي للرحلة، بما في ذلك صندوق من الكتب، ومجموعة متنوعة من المواد لاستخدامها في المسابقة القادمة، وقبعته العزيزة للطبخ ومئزر «قبِّل الطباخ»، وحزمة من الأغراض التي صنعها مسبقاً ليبيعها أثناء إقامة المسابقة، والأهم من ذلك كله، رداء ثيرا الاحتياطي.
وبما أن لديهما الكثير ليحضراه وبدا الأمر مثيراً، فقد كانت حريصة على الانضمام، فضلاً عن حقيقة أنه كان عذراً لمغادرة الحر الذي تواجهه ستونوول إلى مكان ألطف هواءً، لذا حرصا على إحضار الرداء الذي صنعه بن لها عندما بدأا للتو في التعرف على بعضهما البعض بشكل أفضل، وهو شيء كان ينبغي عليهما الاحتفاظ به في الحقائب على أي حال. وحتى لو لم يسمح للرداء بالرؤية من خلاله بالطريقة التي تفعلها أردية فانتايت الحقيقية، فسوف يمنحهما الفرصة للحصول على بديل إذا حدث أي شيء، حتى لو كان عليها أن تُقاد إليه.
وحدث حين وصلا إلى البوابة بعد رحلة قصيرة جداً بالعربة، مستعدين للعبور نحو وجهتهما، أن توقف بن ليتأملها. والآن بعد أن طالع كتب الإنشاء والتعاويذ التي تشكلها، لم يستطع إلا أن يغرق في جمالها، حيث تمزق خيوط المانا الدقيقة ثقبة في الفضاء لتسمح بمستوى النقل السريع والمريح الذي جعل السفر حول العالم ممكناً، حتى لو كانت وسائل النقل الأكثر تقليدية ناقصة. ولمል يَملك إلا أن يحلم بصنعة واحدة بنفسه، بينما يتساءل في الوقت ذاته عن كيفية تحسينها.
فبعد كل شيء، كان بناء البوابة يعتمد على امتلاك مهارة سحر استيقاظية بالإضافة إلى سحر الفضاء، وهو أمر كان نادراً بدرجة كافية بالفعل، ولكن ماذا لو توفرت خيارات أكثر؟ ماذا لو عُدلت التعويذة باستخدام نسخ مستيقظة من سحور أخرى لتعزيزها؟ ولم يستطع إلا أن يعبث بالفكرة في مؤخرة رأسه وهما يعبران البوابة. وما إن فعلا ذلك، شقّين طريقهما عبر حشود المسافرين في الفضاء الفارغ الذي يربط الأراضي ليذهبوا بعيداً وفي كل اتجاه، حتى وجد نفسه في بيئة غريبة عنه تماماً.
ورغم عيشه في بلدة مختلطة، كانت العمارة التي اعتاد رؤيتها متسقة إلى حد ما، مع بضع تغييرات هنا وهناك لتناسب بنيات الأجسام المختلفة. ولم يكن الحال هكذا مع أولثيث. أبراج تمتد نحو السماء بجوار حفر تتراجع في الأرض، هياكل وكنائس، نصائب وأضرحة، خيام ومعابد، كلها تمتزج معاً في فوضى من الثقافات التي تُري بعضها بعضاً كيف تعيش، بينما تحاول الحفاظ على نوع من الانسجام، وعرف بن أن هناك المزيد أيضاً.
وأخبره عبق هواء البحر المالح أنهما على ساحل، حيث تجد مباني الأعراق المائية وشبه المائية مكانها أيضاً. وأكثر من ذلك بكثير كان شعور إحدى مهاراته وهي تصرخ فيه بينما كان ينظر حوله، شعوراً حاول تجاهله إذ كان قادراً بسهولة على تحديد المكان الذي سيقصده في كل بناء أو نصيبة إذا أراد تدميرها، ولاحظ المارين بجانبه وهمهم كيف يفككهم واضطر للافتراض أنه يرى ذلك إما بسبب مستوى إيمانهم أو لأنهم شخصيات بارزة فيه.
فالكهنة، والعرافون، والرسل، كلهم كانوا حاضرين في المدينة بعد كل شيء، إما يعملون لإرشاد مؤمنيهم أو كسب مؤمنين جدد، وكانوا جميعاً أهدافاً متساوية لمهارته التدنيسية، حتى لو لم يكن يحمل لهم أي ضغينة. دافعاً هذا الشعور إلى الخلف، التفت بدلاً من ذلك إلى رفيقيه. أرادت ثيرا بوضوح أن تنظر حولها وتستكشف بينما قادهما فالك إلى وجهتهما، وهي إحدى السفارات العديدة في المدينة، سفارة أنايليا، حيث سيقيمان ل الأسابيع القليلة القادمة.
قال بن، ولم يكن منزعجاً من مكان الإقامة: "كما تعلم، لو كان هذا الرجل سيبذل جهده ليدعوك لكان بإمكانه على الأقل أن يوفر الغرف".
"لقد فعل، ولكن يلعنني الظن إن مكثت في مكان يمكنه أن يأتي ويزعجني فيه متى شاء. أحياناً إذا كانت لديك معارف فعليك استخدامها لصالحك، والآن تعال".
قادهما للداخل وإلى مكتب حيث أظهر ملاحظة لحاضر حاضن هبَّ للعمل فور رؤيتها. ونظر بن إلى ثيرا، والسؤال في عينيه لكنها اكتفت بهز كتفيها رداً، إذ لم تكن تدري أكثر مما يدري بما أهداه خالها للتو بينما قيدا صعوداً في درج إلى غرف خاصة، واحدة لكل منهما مع جميع وسائل الراحة التي قد يحتاجانها أثناء إقامتهم ومنحتهم وقتاً لفك الحقائب قبل أن يبدأ في قيادتهما حول المدينة، شارحاً المعالم لهما نظراً لأنه كان هناك من قبل.
وبالنظر إلى طبيعة المكان، لم يكن كبيراً فحسب، بل كان هناك الكثير من مناطق الجذب السياحي بالإضافة إلى الكنائس. وبما أن الكثير من الناس سيأتون للصلاة وتقديم إيمانهم لملوك شتى، فقد كان من الجيد فعل شيء لجذب انتباههم أكثر بكثير أثناء وجودهم هناك لجعلهم ينفقون بعض المال. فلن يكون جيداً لاقتصاد المدينة إن مر الناس عبرها فقط بعد القيام بما يحتاجون إليه بعد كل شيء، وبينما استمتعت ثيرا بتعلم تاريخ الثقافات والأديان المختلفة الموجودة هناك، كان تركيز بن أكثر على الطعام، على الأقل إلى أن رأى محاكمته الأولى.
لقد كان يتساءل كيف يمكن أن تكون هناك محاكمات متعددة في المدينة بالنظر إلى حجم تلك الموجودة في أنايليا، لكنها كانت هياكل وأماكن تأخذ كل الأشكال والأحجام، حيث اتخذت تلك التي أمامه شكل كهف وجذبت انتباهه تماماً. ومع السحر المرتبط بها والمبني بطريقة مشابهة لما وُجد في ذلك الذي شارك فيه خلال زيارته الأولى لأنايليا، كانت هناك اختلافات دقيقة أراد استكشافها بالتفصيل، والشيء الوحيد الذي منعه من لصق وجهه بها وهو يتفحصها هو وجود حراس عند واجهتها، بالإضافة إلى قبضتي فالك وثيرا الحازمتين اللتين كانتا تمسكه للوراء.
توسل بينما كان يُجر بعيداً: "هيا يا شباب، أريد فقط أن أرى قليلاً أكثر".
قالت له ثيرا قبل أن يتكلم فالك: "إن سمكنا بالالتصاق بتلك فستبقى هناك طوال اليوم".
"لديك بضع أيام قبل أن تبدأ المسابقة لذا إن كنت تريد النظرة هكذا بشدة فافعل غداً. وربما من الأفضل أن ترى الأماكن الأخرى حولها لتكتشف إن كان هناك أي مكان محدد تريد التركيز عليه".
جذب ذلك انتباهه. لم يكن لديه سوى وقت محدود بعد كل شيء، وكان بحاجة لمعرفة أين يوجه تركيزه إن كان سيستخدم وقته الحر في ذلك حتى لا يشعر بأي ندم عندما يحين وقت المغادرة، لا أنه لا يستطيع العودة في وقت آخر. وفقط لمعرفة كم كان هناك ما يُرى، لم يستطع إلا التفكير في كيف سيتعين عليه قضاء عطلة حقيقية في وقت ما للاستفادة بشكل صحيح من البوابات لرؤية العالم، والأهم من ذلك فحص كل محاكمة ممكنة.
وكانت الطريقة التي وُضع بها السحر عليها مشابهة بدرجة كافية للتعاويذ لدرجة أنه علم أنه يستطيع تعلم شيء ما إذا أخذ وقتاً كافياً، وهي حقيقة جعلته يرغب في الغوص في الموضوع بجد. يجب أن تكون هناك بعض كتب عن بنية المحاكمات. لم يستطع إلا التفكير. وحتى لو كان إحساسي بالمانا جيداً، فليس الأمر كأن لا أحد أفضل، وبالنظر إلى عدد هذه الأشياء فهذا بحث قيّم. في الواقع، بالنظر إلى حجم هذا المكان فلا بد أن تكون لديهم مكتبات جيدة بالإضافة إلى فروع نقابة الصُنّاع والسحرة، يجب أن أرى إن كانت هناك أي كتب لم أُرَها من قبل.
ومع املاء الفضول قلبه سمح لنفسه بأن يُجر بعيداً بينما مضى اليوم، مارّاً بحفنة أخرى من المحاكمات، طلبت كل واحدة منها انتباهه بينما أشار فالك إلى المعالم الأخرى التي كان يبحث عنها. مكتبات ونقابات، كلها أماكن علم أنه سيتعين عليه قصدها بينما دوّن ملاحظات ذهنية عن مكان تواجدها ومع بدء اليوم في الأفول، ومع توقف أخير أراد فالك إظهاره ذهبا في طريقهما، ممسكاً بقفى رقبة بن حين رأى أين كانا يتجهان ومنعه من الركض للأمام.
تذمر بينما ابتسم معلمه عائداً: "هذه قسوة يا فالك، لا يمكنك إظهار شي مثل هذا لي وعدم السماح لي بنظرة أفضل!"
سألت ثيرا، وقد اعتادت على حماس بن عند مواجهة شيء جديد: "ما الذي يجعلك مثاراً هكذا هذه المرة؟ أليس مجرد برج؟".
كان الهيكل بارتفاع أحد عشر طابقاً. وكبيراً بمعايير الكثير من العالم، لكنه على الجانب الأصغر عند مقارنته بما كانت تمتلكه أنايليا عادة.
"أنتِ تفكرين هكذا فقط لأنك لا تستطيعين رؤية التعاويذ عليه، أي ملك بناه صنع قطعة من الجمال!"
من بين كل ما مر به، لم يستطع إلا أن يجد نفسه يركز على ذلك الواحد أكثر من أي شيء آخر ويعرف فوراً أن تفحصه سيكون الشيء الذي سيستحوذ على معظم وقته الحر إن سمح لنفسه. لم يكن مجرد محاكمة، بل كان واحداً على غير مثيل أي شيء رآه في ذلك اليوم. حتى لو لم يستطع فهم السحر عليها فوراً، فقد كان على الأقل مألوفاً بالأنظمة التي استخدمنها التعاويذ في المحاكمات الأخرى، حيث استخدم الكثير منها بنية نسيج لسحرهم بينما استخدم البعض الآخر خيارات أقل شعبية، جيدة مع ذلك بطريقتها الخاصة ومع ذلك ليست تلك التي وجد بن أنها مفيدة بشكل خاص لنفسه عند مقارنتها بالطريقة التي ينسج ويخلط بها مانا الخاص به.
لكن هذا كان مختلفاً. كانت المانا التي شكلته موضوعة بطرق لم يصادفها قط في كل قراءاته ودراسته. لقد كان هيكلاً من التعاويذ غريباً عنه تماماً، وحقيقة الأمر تلك جعلته أكثر إثارة من أي شيء آخر.
"يا فالك، لماذا لم أسمع قط أن المانا يمكن استخدامها هكذا؟ إنه مبني مثل ماذا، حلزونات وحلقات؟ ما هو تأثير صنع شيء بهذه الطريقة؟ ماذا يفعل؟ وكيف يقارن بالطرق الأكثر قياسية للتعويذ؟"
"مهلاً الآن، سؤال واحد في كل مرة. أو على الأقل هذا ما كنت لأقوله إن لم أستطع تلخيصه في إجابة واحدة. أنا لا أعرف. ما تنظر إليه هو محاكمة الملك الميت، لا الملك الذي بناه ولا العرق الذي عبده موجود ليخبرنا بأي شيء عن كيفية تعويذهم في عالمهم".
على مدار آلاف السنين التي هربت فيها الأجناس إلى هذا العالم، وجد الكثيرون طريقهم إليه. كان هناك المؤسسون بالطبع، وهم زمرة من ملوك متفرّقين نجحوا في العثور على بعضهم بعد ضياع عوالمهم مع بقايا من عبدوهم، واجتمعوا لتوطين هذا العالم وبناء النظام. ومع سقوط المزيد من العوالم، انضمت أجناس أخرى، وخرج ملوك الأبعاد ليقودوا ما يمكن العثور عليه من أرواح ناجية إلى هذا الملاذ، بينما شقّ المزيد من الكائنات الفريدة طريقهم إلى هناك.
كانت الكائنات القائمة على المانا، والأرواح، والجنّ، والعناصر، كلها مخلوقات لا تشبه سواها، واتحدت في طبائع أجسادها الفريدة، وكذلك في افتقارها إلى الملوك. وهناك الملوك المحرّمون أيضاً، أولئك النفر القليل الذين فرّوا من وطنهم، ولم يركّزوا إلّا على إنقاذ أنفسهم متخلّين عن أولئك الذين منحوهم إيمانهم. وملك فريد بكلّ ما تحمله الكلمة من معنى، تكوّن من مجموع جنسه بأسره بعد أن ضحّوا بأنفسهم لتوجيه ضربة ساحقة لمن يسلبون عالمهم، وغيرهم كثير ممّا لم يكن بن على علم به، واحد منهم لا يُعرف إلّا بالملك الميّت.
ضاع اسمه في طيّات الزمن، وعندما قدم إلى العالم ومعه محنته وحدها دون ناجٍ واحد من جنسه، ظنّ الآخرون أنهم أمام ملك محرّم آخر، واستعدّوا لسنّ القواعد إن نووا البقاء. لكنهم، عوضاً عن ذلك، وضعوا محنته ورحلوا، موضحين أن قومه أصرّوا على القتال حتى آخر رجل، والآن بعد أن ضمن بقاء جزء من عالمه، فإنه ينوي فعل الشيء ذاته حين يمضي لقتال وموت لا يترك خلفه سوى برج يخلو من أيّ معرفة تخصّ القوم الذين سيخوضونه.
قال: "ومهما كان ذلك مثيراً للاهتمام يا ميرياد، لا بدّ أنك تعلم شيئاً عن التعاويذ التي عليه، هيا، أنا أموت فضولاً هنا!"
أجابه ميرياد بإنهاك: "أنا لا أعرف ما لا أعرفه يا بن. معظم الأجناس التي وصلت إلى مرحلة التطوّر حيث تصنع التعاويذ، اكتشفت سبل ذلك بطرق متشابهة للغاية. بلى، وُجد القليل ممن جاؤوا بأفكار مبتكرة إما دُمجت في طرق العالم أو رُميت بعد القدوم إلى هنا، ولكن دون ممثل يشرح نظامهم الأفرّد، يظلّ هذا قدراً غير مnecessary من البحث. يمكنك تفقد مكتبة لترى إلى أيّ مدى وصل البشر فيها، لكن يمكنني الجزم بقدر لا باس به من اليقين أن أيّ ملك لم يقضِ وقتاً في محاولة فكّ طلاسم ما يعنيه الأمر حين تكون لدينا هموم أكبر. لعلّ العالم إن نجا يتفرّغ له أحد ملوك الصنعة أو السحر، لكنّه افتراض عظيم."
"تبّاً، حسن إذن سأبحث في الأمر بنفسي غداً. لا بدّ من وجود من درسه، ولا أملك إلّا أن أرجو أن يكونوا قد نشروا نتائجهم. وبما أن الملك الذي صنعه ميّت إذن، أيمكنك على الأقلّ أن تخبرني كيف تبدو المحنة؟ قد يساعدني هذا في فهم ما أراه منها."
تكلّم قاطعاً شكاوى رسوله: "لا يمكنني فعل ذلك. لا أستطيع إخباري لأني لا أعرف. لا أحد يعرف. لم ينجُ قطّ أيّ شخص حاول خوض المحنة، والطريقة التي صمّمها بها ملكه تضعها تماماً في نطاقه. وفي حين يمكننا إلقاء نظرة سريعة بسهولة على محنات بعضنا البعض هنا طالما حظينا بالإذن، فلم يُمنح أحد الإذن قبل أن يمضي صانعه ليموت."
"إذن لا يمكنك إخبارنا بشيء؟ أبدون ملك، أستعطي أيّ مكافآت حقّاً، أم أنك تنجو ممّا تلقيه عليك، لتُطرد دون حتى التربيت على كتفك؟"
"أكرر، من يدري؟ من المحتمل بالقدر ذاته أن تكون قد صُممت لتوزيع المكافآت تلقائياً، مثلما أن لا تقدم شيئاً. الجحيم، من المحتمل أنه بلا ملكه لا يدع الناس يخرجون ببساطة، بل يجبرهم على الموت جوعاً بينما يحاول استدعاء صانعه ليجازيهم ويحررهم. وغنيّ عن القول، أرجوك لا تقم بشيء مجنون كمحاولة خوضها. اللعنة، لا تحاول خوض أيّ من المحنات الأخرى أيضاً. أفضّل ألا أضطرّ لاختيار رسول جديد في أيّ وقت قريب بينما ما زلت بحاجة إلى رئيس كهنة."
"استرخِ، خوض واحدة كان كفايتي، شكراً جزيلاً لك. مهما رغبت في دراسته، فلن تستطيع سحبي نحوه. لديّ أكثر من كفاية ممّا أنطلق منه بالنظر إليه من الخارج، وبالتأكيد سأطلب الكثير من النصح طالما أنا هنا."
قال ملكه بتنفس الصعداء وهو ينتقل إلى موضوع آخر أشدّ إزعاجاً: "إن كان هذا كلّ شيء فلا بأس. يجب أن أقول مع ذلك، ما زلت لا أصدق أنك في مدينة كلّ الأديان بالذات. كيف كان شعور التدنيس؟"
لم يسع بن إلّا أن يهزّ كتفيه.
"أعني، أشعر به في كل مكان ولكن ليس الأمر كأنّ المهارة تجبرني على فعل شيء قدر ما تشير إلى الأمور لذا لا بأس."
"مم، الإشارة إلى الأمور طريقة مزعجة في جيدتها لجذب اهتمامك مع ذلك. أظن طالما أنك لا تتورط مع أحد لا ينبغي ولا تحطّم أيّ نصب تذكارية فالأمر على ما يرام. ما هو بالغ الأهمية حقّاً هو التأكد من أنك لا تتصرف بطريقة تبقي كنيستي خارج المدينة، أريد موقعاً هنا ذات يوم، أتدري."
"حقّاً؟ المكان مزدوج بعض الشيء على ذوقي، الكثير من البشر."
"هاه، بقدر ما تمثّل هذه مشكلة لك، ستكون نعمة لي. الكثير من أكثر أهل العالم تقوى يأتون إلى هنا ليقدموا إيمانهم لأكبر عدد ممكن من الكنائس. اللعنة، الفتات القليل من الإيمان الذي قد أتلقاه من الكنائس المشتركة كان لطيفاً، لكن لو امتلكت كنيسة حقيقية وتمثالاً في هذه المدينة ليؤدي الناس الاحترام له لكان ذلك أفضل بثير."
"حسن إذن، أظنّ أنك ستكون بحاجة لبعض الكهنة اللائقين إن رغبت في ذلك. أعني، أظنّ بإمكاني شراء قطعة أرض لأصنع لك ضريحاً صغيراً أو ما شابه وأضيف لوحة تشرح هويتك قليلاً. كم سيكلفني هذا؟"
اقترح ملكه بسعادة: "بصراحة، أكثر من اللازم. بقدر ما سرّني الاقتراح، فإن أسعار الأراضي في الجانب التجاري للمدينة مرتفعة بشكل سخيف. وفي حين أن الكنيسة تعارض الأمر وتريد خفضها، على الأقلّ إلى الحدّ الذي يتيح لكلّ ملك تمثيل إيمانه، للأسف السياحة جزء كبير من الأمر شأنها شأن أيّ شيء آخر وهي جدلية لم تنتهِ. بالطبع، بما أنك ستموت ثريّاً على الأرجح وإن أردت ترك أموالك للكنيسة حين تفارق الحياة، فيمكنني ربما استغلالها بشكل جيد في غضون بضع مئات من السنين. لو عشت طمد عمرك الطبيعي وواصلت صنع شتّى الاشياء أظنّ أنك ستغدو ثريّاً للغاية."
ألوى بن يده رافضاً الطلب: "أنا ثريّ وطريّ بعض الشيء ربما. سأبدي المزيد من التفكير في وصيتي حين أقترب قليلاً من نهاية الأمور شكراً."
"بالتأكيد بالتأكيد، تذكّر كل ما فعلته من أجلك حين يحين الوقت."
"أشعت عني السوء لدى مؤمنيك الآخرين لدرجة أنهم خافوا حين التقينا؟"
"تذكّر شيئاً آخر."
"جعلني أصبح مؤمناً بك دون أن تشرح لي أنه يتوجب عليّ أن أكون رسولاً بالموافقة؟"
"أم لعلنا نتحدث عن المهارة المفيدة بشكل لا يصدق والإرشاد الذي منحته لك طوال العامين الماضيين؟"
أجابه بن ضاحكاً: "اهدأ، أنت تعلم أنني أقدرك. سأترك للكنيسة شيئاً على الأقل، ولكن لا يحقّ لك التطلع لتلقيه. في الواقع، يجب أن توجه قسماً من أيّ مال أتركه لك نحو صنع تمثال لأول رسول لك في العالم، سيكون هذا رائعاً أليس كذلك؟"
"اصنعه بنفسك فقط طالما أنت حيّ لئلا أضطر لذلك."