بعد أن أكدّ تكديس الجثث في حقيبته، غادرا الغابة سريعاً إلى مساحة مكشوفة قرب البلدة، حيث توقف بين لتفكيكها. فصل العظام لتجفيفها لاحقاً والجلود للدباغة، ليترك كومة من الأحشاء واللحوم التي لم يكن يدري للأسف ما يصنع بها. حسب ما فهم لم تكن صالحة للأكل، غير أن رميها بدا إمضاعاً للجهد أيضاً. قرر دفنها هذه المرة على الأقل، ومحاولة إيجاد استخدام لأي لحوم زائدة مستقبلاً، بدلاً من تركها تضيع سدى هكذا.
ما إن انتهيا حتى توجها سريعاً إلى نقابة المغامرين للإبلاغ عن قتلاهما. بدا أن أونك يتمتع بيوم عطلة، لذا قُدِّر التقرير لموظف آخر، وكانت النتيجة الكبرى حصول ثيرا على تسعين بالمئة من نصيب القتل وبقاء عشرة لبين، مع أنهما وبصفتهما فريقاً كان لهما حق تقرير كيفية قسمة المكافآت بأنفسهم.
سألت الموظف: "لماذا نال عشرة بالمئة فقط من القتل؟ إنه صاحب الخطة التي جابت لنا هذا كله".
قال: "أعني، حين أصل حقاً إلى الأمر، بغض النظر عن الخطة التي كانت بسيطة للغاية، لم أفعل سوى الحفر قليلاً، فأنت من أنهى معظم العمل".
لم يكن يهتم برتفع رتبته البتة، إذ بدا أن ذلك وإن وفّر بعض الفرص الإضافية فإنه سيضيف أيضاً مسؤولية لم يكن ميالاً لفكرتها حقاً.
أمرت عامل النقابة: "حسناً، سنقسم المكافأة مناصفة مع ذلك".
"متأكدة؟ لم أفعل الكثير حقاً".
"لا بأس، أنت تحتاج المال أكثر مني على أي حال، ولا أريد أن يقول الناس إني طماعة فوق كل شيء أصلاً".
"حسناً، لن أجادلك في ذلك إذن".
مع فراغهما من العمل غادرا النقابة، وطلب بين منها قليلاً من المساعدة قبل أن يفترقا لبقية اليوم.
"هي، أتعرفين صدفةً مكاناً يمكنني شراء نباتات منه هنا؟"
"أظن المتجر العام قرب العيادة يبيع بعضها، وأظنه لا يخرج عن طريقي لذا يمكنني دلالتك. لمَ تسأل مع ذلك؟"
مضى يشرح الاكتشاف الصغير الذي توجّه إليه أثناء وجودهما في الغابة، مقدراً أن شراء نبات لمنزله سيمنحه طريقة مريحة للتدريب.
"إذن يمكنك التقاط مشاعر النباتات؟ يبدو ذلك غريباً بعض الشيء. أترين أن سيّدك ليوافق على تدريبك مهارتك هكذا؟ يبدو أن المفترض استخدامها على الكائنات الحية".
"النباتات حية وإن لم تفعل الكثير، ورغم أنه مُنح لي فهو مهارتي الآن، وإن لم يعجبه الأمر فليتعامل معه".
فاجأها الموقف قليلًا، فأغلب من يحالفهم الحظ بنيل مهارة هبة لكانوا اهتموا أكثر برأي سيّدهم، لكن لم يكن ذلك شأنها. علاوة على ذلك، وُجد الكثير من الملاّك الذين أحابّوا أصحاب الإرادة القوية كذلك. لذا تدردشا قليلاً إلى أن بلغا المتجر وافترقا.
<على أية حال لا أهتم حقاً بكيفية استخدامه للمهارة. في الواقع، أنا متحمس نوعاً ما لرؤية كيف سيتطور هذا.> أحقاً؟ كنت فضولياً بعض الشيء إن كنت ستقول إني أستخدامه خطأ هكذا. <لا، إنها مهارتك الآن، ولم أتخيل في الواقع أن تستخدمها على النباتات أو كقاتل حشرات لذا فأنت تتجاوز توقعاتي بالفعل.> جيد إذن، آمل أن أجد المزيد مما يمكنني استخدامها لأجله. في هذه الأثناء، أي أفكار حول أي نوع نبات يجب أن أشتري؟
المتجر الذي كان فيه ضم حقاً قسماً صغيراً للحدائق، مع بذور وبعض النباتات المحفوظة الألطف التي كانت أغرب قليلًا مما ينمو عادة في المنطقة. <حمم، حسناً لمَ لا تزرع من بذر، تلك التي هناك تنمو جذراً بنفسجياً وأبيض جميلاً.> تجاوز. أريد شيئاً يمكنني التدرب به فوراً لذا يجب أن يكون ناضجاً بالفعل، ويفضل أن يعيش لفترة أيضاً. <حسناً، إذن ماذا عن تلك الشجرة الصغيرة هناك؟ إنها نبتة منزلية شائعة جداً تنمو منها توتات صغيرة لذيذة كل بضع أشهر.> الشجرة التي تحدث عنها مايراد كانت شجرة في وعاء بارتفاع ثلاثة أقدام تقريباً ذات أوراق بنفسجية رائعة وبدت كأن التوت على وشك التبرعم فيها.
بدت لطيفة بما يكفي وكان لديه نافذة في المكان الذي يستأجره لذا بدا خياراً صالحاً كأي خيار آخر. مع حسم قراره دفع لصاحب المتجر، والتقط النبتة، ومضى في طريقه.
قال ميرياد فجأة وهما يتحادثان بينما كان يسير عائدًا إلى منزله: <بن، لا تقل شيئًا ولا تفزع>. <يبدو أنك مراقب>. كبح دافعه الأول لالتفاتة حوله وتابع طريقه مع تغيير مسجله لئلا ينتهي به المطاف في منزله. ماذا تقصد بأني مراقب؟ أأنا على وشك التعرض للسطو؟ لم يكن في الشارع الرئيسي بل قارب منه، وبدا الأمر خطيرًا وجريئًا في منتصف النهار. <لست متأكدًا، فما إن مغادرة المتجر حتى شرع شخص ارتدى عباءة في تعقبك>.
أمتأكدون من أنها ليست ثيرا وحدها؟ لم تكن لديه أدنى فكرة عما تبدو عليه دونه. <متاكد تمامًا، إنها عباءة مختلفة وهو أطول قامة أيضًا. أعني أظن أنه كان بإمكانها التغيير وارتداء كعب عالي. بالطبع لو كانت هي فلا بد أنها ساخطة عليك الآن>. لماذا؟ <أيا يكن المرء فهو يمسك سكينًا قطعًا>. يا للهول يا ميرياد، أيمكنك البدء بهذا المرة القادمة؟ غدت رغبة الالتفات أو حتى العدو أشد، لكنه استمر في محاولة الظهور بمظهر العادي.
فما الذي يتوجب علي فعله إذن؟ <واصل السير فحسب الآن. يحافظون على مسافة ثابتة عنك وإن شرعوا في محاولة اللحاق بك فسأعلمك بالعدو، فقط صل إلى الشارع الرئيسي>. عظيم. لقد بدأ اليوم بشكل جيد وعليه الآن تجنب التعرض للطعن. سار قليلاً في الشارع قبل أن ينعطف منعطفًا سيأخذه صوب الطريق الرئيسي حيث توجد حركة مشاة أكثر، نأمل أن تكون كافية لردع مطارده، حين تحدث ميرياد ثانية. <اركض>.
سمع وقع خطوات تلطم الطريق خلفه لكنه لم يهدر الثانية التي سيستغرقها الالتفات، بل امتثل لأوامر سيده فورًا وركض كأن حياته رهن بذلك. كانت سمة الرشاقة لديه منخفضة لكنه دفعها بكل ما فيها، وشعر بقلبه يطرطق في صدره، وصنع الخفقان في أذنيه ما جعله عاجزًا عن سماع أي ضجيج حوله. لقد كان معتمدًا بالكامل على أي تحذير يمكن لميرياد منحه إياه. لم تكن سوى دقائق معدودة من الجهد، لكن عدوه أوصله إلى الشارع الرئيسي.
<يبدو أنه توقف عن تعقبك. لا بد أنك بدوت صيدًا سهلاً>. لماذا؟ فكر وهو يلهث طلبًا للهواء، جاشًا نظرات المحيطين به. أنا أحمل حرفيًا نبتة وعصي سحرية فحسب. كان لا يزال يحمل تلك التي صنعها لثيرا، وبما أنها تملك دائمًا ما صنعه فالك تحسبًا للطوارئ فلم تكن هناك جدوى من جر ركام من المنتجات الرديئة بعد كل شيء. <ألعله هذا فحسب؟ العصي السحرية ليست رخيصة أنت تعلم، وطالما أنها بحالة جيدة فلن تكون قيمة إعادة البيع سيئة.
أيا من رأى ما صنعته لن تكون لديه طريقة لمعرفة أنها تجعل سحر الأرض عديم الفائدة تقريبًا>. حسنًا، لا تحمل حفنة من الأشياء الثمينة. علم. مع زوال تلك النوبة من الإثارة وجد أقرب حارس للبلدة وأدلى له بإفادة تضمنت الوصف الذي تلقاه من ميرياد. كانا صريحين في أنه ليس بالكثير مما يمكنهما فعله لكنهما سيبقيان عينيهما مفتوحتين لأي حالات مماثلة ثم عرضا مرافقته إلى حيثما يحتاج أن يكون، فجعلهما يوصلانه مشيًا إلى متجر فالك.
وحين وصل إلى هناك شرح ما حدث توًّا لمعلمه.
قال لتلميذه بشيء من القلق: "حسنًا، من الجيد أنك بخير ايها الفتى، لكن ربما يجدر بك تعلم بعض المهارات الهجومية. ليس بالأمر الجيد أن تتعرض للهجوم في منتصف النهار ودون أي طريقة لحماية نفسك، سيما إن كنت ستشرع في بعض الصيد على أي حال".
"لقد كان سوء طالع فحسب، أظن أنني أبدو هدفًا سهلًا. فضلاً عن ذلك، أنت تعلم أنني غير لائق لمهارات القتال".
"مم، صحيح بما يكفي. حسنًا، تأكد فقط من إغلاق المتجر حين تتمرن ليلاً، فسأكره العثور على جثتك حين أفتح صباحًا".
"وأنا أكره أن أكون جثة. لا تقلق يا فالك، أنا أغلق دائمًا، فما احتمالات حدوث هذا ثانية على أي حال؟"