لم يغادر إلا بعد ساعتين أمارهما في صنع كل ما يحتاجه، فامتلاءت جيوب سترته بالعديد من الأدوات، واستقر سكينه على حزامه، وشدّ يده على عمود معدني طويل.
<يا بن، أرجوك، أوسوس لك ألا تفعل شيئاً طائشاً.> "اطمئن يا ميرياد، أنا ذاهب لأتحدث فقط."
<لقد صنعت سلاحاً نارياً جديداً!> "أسمع أن امتلاك واحد منها يساعد حقاً في تيسير الحوار. على أي حال، لا تقلق بشأني كثيراً. هدفي هو إيذاء ذلك الرجل قليلاً ثم الاستسلام."
<أنت لست من أقلق بشأنه هنا!> أهمل صوت سيده في رأسه حين بلغ وجهته قبل الغول ببضع ساعات فقط، فراح يتأمل كنيسة إينيذ. ارتفعت الكنيسة لطابقين، وعجز عن تخمين عدد الغرف التي تضمها نظراً لاتساعها، فهي المبنى الأطول في البلدة بلا منازع. لم يستطع القول إنه يكترث لأمرها حقاً، لكنه بذل وسعه لاستيعاب تفاصيلها، سيما تمثال السحلية القوية عند مدخلها الذي أدرك أنه يمثل المعبود الذي تُقدس هناك، قبل أن يتوجه نحو الأبواب ويقتحم المكان.
لم يكن غريباً أن تظل الكنيسة مفتوحة للجميع لكونها دار عبادة، وتمكن من معاينتها بكل روعتها، رغم أنه لم ينجذب إليها. صحيح أنها ضمت لوحات فنية و قدراً من الزينة يكفي لإيحاء بالثراء، لكن كلمة واحدة فقط ترددت في ذهنه وهو يجيل نظره حوله. مبتذلة. بدا الأمر مبالغاً فيه بلا حدود بالنسبة لذوقه، خصوصاً مع ما أدركه من أن العرق الذي يعبد ذلك الكيان كان قليل العدد لدرجة تعجز عن مقارنته بقوة شخص مثل أنايليا، وكان العرض برمته محاولة واضحة لتجميل صورة المعبود وإظهاره في مظهر أكبر من حقيقته.
انتفض خارجاً من أفكاره، وتقدم نحو أقرب كاهن ليجذب انتباهه.
قال بنبرة خفيفة وهو يختلق الأكاذيب بلا تردد: "عذراً، التقيت بشبه الملك أثير بعد اكتمال المهمة، وأخبرني أن أتي لقاءه في الكنيسة بعد أن أنتهي من بعض أعمالي الخاصة".
راوده جزء صغير من القلق بشأن ما سيفعله إن لم يصدقوه أو طردوه، لكن الأمر لم يمثل مشكلة على ما يبدو، إذ سارع الكاهن بإرشاده بما بدا له كأنه استعجال. في عالم تحكمه ملوك كثيرة وتفرض سطوتها على إيمان البشر، لم يكن يخطر ببال أحد أن يكذب أحدهم بمثل هذه الوقاحة بشأن موعد مع ابن أحد الأباطرة، وبصفته كاهناً يعبد والده، فقد كان أدرى من أن يجعله ينتظر. يا له من أمر، راودتني الشكوك لكن الكذب على ملك كان ليبدو أسهل بكثير من خداع هذا الوغد، أليس كذلك؟
<البشر العاديون ليسوا بهذه الجنون حتى يكذبوا بشأن أمر مماثل!> مهلاً، أنا أقدم فحسب درساً قيماً عن الأمن بينما أنا هنا. من يدري، ربما يشكرونني لاحقاً. أعرض عن سماع صوت سيده وهو ينتحب في رأسه حين ولجا غرفة طعام واسعة خلت إلا من نفر قليل لا يتناسب ومساحتها الشاسعة. انتشر عدد من الكهنة حول المكان لأداء مهام الخدمة، ووقف رسول إينيذ جانباً، بينما جلس شخصان فقط على الطائدة؛
الوافد الآخر من أوريون وأثير نفسه. تلقى نظرات متباينة مع خطوه للداخل، لكنه ركز بصره على نظرة واحدة فقط تخص شبه الملك، وقد اكتست بالامتعاض والارتباك.
سأل بينما بدأ الكاهن الذي قاده إلى هناك يستوعب أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام: "لماذا تقاطع طعامي بالضبط؟"
لكن وقبل أن يتحرك أحد، انتزع القلادة التي صنعها للتو عن رقبته وألقى بها على الطاولة، في حركة أدرك الجميع دلالتها بينما صدح صوته محملاً بكل ما استطاع حشده من تعجرف.
"التقطها أيها الوغد، لقد جئت لأتبارز معك."
سِيق إلى مؤخرة الكنيسة ليبقى بعيداً عن أعين العامة. مع أن أحد الطرفين يستطيع الانسحاب من النزال، لم يكن الكهنة يشكّون في الفائز، وكل ما أرادوه هو منع الناس من رؤية ابن ملكهم يقتل بشرياً. حتى لو كان نزالاً وفقاً لقوانين الأرض، فإن مواجهة شخص بمثل هذه القوة لشخص نكرة تحدّاه لا يمكن تفسيرها إلا على أنها تنمّر على الضعيف. <يا للهول، يا بين أرجوك، لا تقم بهذا.> اطمئن يا ميرايد، سأكتفي بإيذائه قليلاً فحسب.
آمل أن أتمكن من الانسحاب قبل أن يصيبني أي مكروه. <لقد قلت لك مراراً إنك لست من أُهلك بالقلق بشأنه! استخدم بندقيتك العادية على الأقل بدلاً من تلك الجديدة التي صنعتها، فمن المفترض أن تففي بالغرض.> أمم، لست أدري... عندما اكتشف أن التعامل مع البنادق أثقل مأزقاً مما توقّع في البداية، اضطر للاعتراف بأنه فقد بعض اهتماماته حيالها. بالطبع، قد تكون مفيدة في مواضع معينة، لكنه لم يهتم كثيراً بتجاوز حدود تحسين ما صنعه بالفعل.
كان يعتمد عادة على ثيرا في صيدهما، وبدا مهتماً بتطوير تعويذات معقدة تناسب أدواته أكثر من اهتمامه بصنع سلاح مقذوفات من عالمه، بغض النظر عن لمسته السحرية. لكن الأمور اختلفت عندما قرر قبول التحدي للنزال. إنه يواجه سليل ملك، ولا يستطيع مقارببة الأمر بنصف قلب، لذا أدرك مع وضع هذا الهدف أمامه وجوب تقديم أداء أفضل، مستقراً في النهاية على ما يشبه بندقية صيد مقصورة الأبطان، سلاح يضحي ببعض قوته في مقابل انتشار أفضل لطلقات صنعها من صهر خاتمه الملعون، محملة بفضل التعويذات بأفضل تأثير يمكن أن تحظى به قطعة بمثل هذا الحجم.
نظراً لضعف دقة تصويبه، أراد لهذا الانتشار أن يساعد في تقليل احتمالية إخطاء الهدف، ولكن طالما أن ملكه ألحّ عليه في استخدام السلاح الآخر، فبإمكانه التنازل في هذه النقطة والتحول إلى السلاح المتدلي على وركه، مادّاً يده إلى أسفل للقيام بذلك وسط تحركه. <شكراً لك.> قال بصوت غمرته السكينة، بينما بادر أثير بالحديث مصوباً رمحه نحوه.
"بقدر ما أعجب بشخص يفتقر إلى كبرياء المحارب ويقدم على فعل كهذا، فلا داعي لذلك حقاً. لست بحاجة إلى شخص يقدم على أمر مماثل داخل البلدة ضمن فريقي، وبإمكانك الاحتفاظ بها حتى بعد أن أفوز."
توقفت يده بينما عاد ميرايد إلى النحيب والشتم، مادّاً بندقيته أمامه خلال ذلك. طالما كان مسموحاً لابن الملك تصويب سلاحه قبل بدء النزال، فمن حقّه هو الآخر فعل المثل، مما يعني استطاعته التصويب بعناية قبل إطلاق أي نداء، تاركاً نفسه يستسلم للتأثيرات الكاملة للتدنيس والتفكيك لتبين الموقع الدقيق الذي يستهدفه.
"بلا بلا بلا، كل ما أسمعه يخرج من فمك هراء أحمق. أتهتم كثيراً بكبرياء المحارب؟ ستكتشف قريباً ما يستطيع كبرياء الحرفي فعله."
وقف الرسول فيلث جانباً، ممسكاً برمحه بصفته الشخص المسؤول عن شهادة النزال، بينما وقف عدد من الكهنة الآخرين بالقرب، مستعدين لمشاهدة أثير وهو يقمع بين لقلة احترامه. لم تكن هناك أي رهانات، ولا شيء معلّق على المحك. وكما هو الحال في أي نزال بهذه الأرض، كانت الغاية بسيطة؛ تسوية المظلمات وترسيخ تراتب القوة.
هتف منزلاً رمحه للأسفل بينما وقع كل شيء دفعة واحدة: "كلا الطرفين حاضر لإثبات جدارته، وتحت عيون إنيث أعلن بدء هذا النزال!"
هجم عليه أثير بمرد تفوهه بالكلمات، بينما فعل بين أمرين في آن واحد. ضغط على زناد بندقيته وفعّل الحاجز في حذائه. تواصل دوي الطلقة تماماً حيث أمل، مصيباً الجذع والساقين بينما تدفق الدم بغزارة من الجرح، لكن وكما توقع من ابن الملك، لم ينته أثير عند هذا الحد. رمى نفسه باتجاه بين بعد الهجوم، دون أن يتباطأ للحظة وبدا وكأنه لم يدرك إصابته قط. قاده ذلك للوقوع في فخ بين حين اصطدم وجهه مباشرة بالحاجز، عاجزاً عن التراجع أثناء ذلك، ليجد ابن الملك نفسه محاصراً دون مساحة كافية لتلويح رمحه.
عندما أعاد صياغة تعويذة الحاجز في حذائه أجرى عليها تغييراً جذرياً، مضطراً للتضحية ببعض قوة التعويذة في السبيل لكن محققاً التأثير الدقيق الذي تمناه. لقد كانت شفافة تماماً وثبتت نفسها على الأرض بينما ارتفع حاجزران مختلفان. الأول شكّل دائرة حول بين، سمحت للأشياء بالمرور من جانبه بينما تعذر على الجانب الآخر الدخول، وإلى الخارج قليلاً وُجد آخر ذو تأثير معاكس، يسمح بدخول الأشياء دون السماح بخروجها، مما يعني أن ابن الملك وُضع داخل شطيرة مؤقتة.
مع ذلك لم يدع الأمر يرتفع إلى رأسه بل تصرف بأسرع ما يمكن، مسحباً سكينه من وركه وقاطعاً للأسفل نحو النقطة التي أشارت إليها غرائز مهاراته، مضطراً للتحرك أبعد قليلاً مع تقدمه حتى لم يبق معه سوى مقبض السكين فأفلتها. كان الأمر الأهم هو تفادي الوقوع في شرك حاجزه الخاص عبر مد أي من أطرافه خارجه، لذا ترك الحاجز يقوم بعمله التخريبي، عارضاً كل التعويذات التي أودعها فيه أقصى تأثيراتها بينما بدأ اللحم ينشوي ماداّ يده إلى جيوبه، محاولة معرفة ما يلتقطه تالياً، لولا صرخات ميرايد التي اخترقت تركيزه في لحظة حسمه.
<توقف! توقف يا بين حالاً! انظر، لقد فزت!> أي هراء تعنيه بقولك إنني فزت؟ إنه ما زال واقفاً، انظر... آه. مم، عذراً؟ عندما منح نفسه جزءاً ضئيلاً من الثانية للتوقف عن التفكير في خطوته التالية والنظر إلى وجه أثير، تجمعت بضع حقائق في ذهنه. لم يلقِ ابن الملك بنفسه نحوه بعد إطلاق الطلقة، بل إنه فقط لم يفقد زخمه الناتج عن سرعته، والسبب في عدم سقوطه يعود ببساطة إلى عجزه عن ذلك.
محشوراً بين حاجزين، أجبر على الاستقامة بينما انحدر الدم من فمه وتفجرت الجروح التي أحدثها، لتقوم تعويذات ترقق الدم والتدنيس المحملة بها الطلقات بعملها بينما أحدثت الطلقات الأخرى فوضاها الخاصة، ناهيك عن سكينه. مع كل تلك التعويذات العنيفة للغاية التي أضفاها عليها عند صنعها، ربما لم يكن استخدامها على إنسان أفضل الأفكار. لقد ظن أنه بحاجة للاستعداد لكل شيء في النزال، لكنه ارتكب أخطاء حسابية جسيمة متعددة.
لقد علم أن ابن الملك يمتلك مهارات مستيقظة، مرجح أنها لتعزيز الأرض وواحدة على الأقل لاستخدام الرمح، لكنه جهل ما إن كان يملك المزيد، أو أي مهارات دفاعية بمستوى عالٍ لذا خطط بناءً على افتراض امتلاكه لها. وأبعد من ذلك، فقد علم أن أبناء الملوك يولدون بصفات تفوق الألف، لكن نظراً لأنه عاش على الأرجح لأكثر من عشرين عاماً، ممتلكاً كل هذا الوقت للتدرب، فقد استعد بين لما هو أسوأ بكثير.
لم يخطر بباله قط أن الرجل الذي يرى نفسه محارباً قوياً لم يكلف نفسه عناء التدرب أكثر مما يحتاجه، مكتفياً بقبول قوته الفطرية التي تعلو بالفعل على الآخرين. وما زاد على ذلك، لم يوقع في حسبان بين أن يجد نفسه في مكانة الفائز. كان واثقاً من قدرته على إيذائه قليلاً على الأقل، مما يتيح له تفريغ بعض الغضب حيال ما فعله بثيرا، لكنه دبر أمره دائماً على الانسحاب بعد وقت قصير لتجنيب جلده.
لقد علم أنها لا ترغب في مقتله بسبب أمر مشابه، وهو صراحة لم يرغب في أن ينتهي به المطاف مبرح الضرب كذلك.
<ارتفع مستوى التركيز> <ارتفع مستوى التفكيك> <ارتفع مستوى التدنيس> <ارتفع مستوى التحمل>
حسنًا، كلُّ شيء على ما يرام ما دام ينتهي على ما يرام، أليس كذلك يا صاحب الألف وجه؟ <...فقط اجعل رسول إينيث يعلن فوزك بالفعل كي يتمكنوا من إحضار معالج له.> صحيح. التفت لينظر إلى فيلث وبقية الكهنة الواقفين حوله، فلم يرهُم إلا فاغري أفواههم أمام حال شبه الملك الخاص بهم، عاجزين جميعًا عن رد الفعل السليم إزاء هذه المجزرة بينما نادى عليهم.
قال: "أيها القوم، ألا يريد أحدكم إعلان الفوز كي نتمكن من جلب بعض المساعدة لهذا الرجل؟"
قال الرسول من بين أسنان مصطكة: "...نحن نقرّ بنصرك".
وكان ذلك كافياً بالنسبة له. خفض حاجزه، والتفت نحو شبه الملك الساقط ليستعيد سكينه في اللحظة ذاتها التي سمع فيها ملكه يهتف بذعر وشعر بشيء يضرب ظهره.