استيقظ بن ليشعر برأس يضطرب بالصداع بينما حاول تقدير ما حدث للتو. آخر ما تذكره هو اختيار مهنة جديدة وتدفق الإشعارات في أفكاره، تلا ذلك شعور بتمزق جمجمته، لكن الآن لم يبق سوى ألم أخف بينما امتلأ رأسه بعقوله كلها. انتظر، واحد، اثنان، ثلاثة... عشرة؟ لماذا بحق الجحيم لدي عشرة عقول؟ ميرايد، أأنت هنا؟ ماذا حدث؟ نظراً لمدى تعقيد طريقة عمل العقل بدا متأكدًا من أنه كان سيحصل على عقل واحد فقط من ذلك مع هذا المستوى التصاعدي، مما يصله إلى خمسة.
كان إيجاد رأسه مزدحماً لهذه الدرجة تجربة صادمة. <مم، لم أكن أستوقع أن تسير الأمور هكذا تماماً عندما حدثت فعلاً. أظن أن دماغك لم يستطع تحمل التغيير فوراً.> ما الذي تغير؟ يا صديقي، أعطني بعض الإجابات هنا. <لم تقم فقط برفع مستوى العقل المعقد، أأنت متذكر؟ تأثير هذه المهارة هو إضافة خيطين جديدين من التفكير في كل مرة ترفع فيها مستواها، بينما يقوي التفكير الموازي تلك الموجودة بالفعل.
ما حدث هو أنك وصلت إلى نقطة أصبحت فيها تلك التي تم تقويتها قادرة على إعادة ترتيب نفسها. بدلاً من احتياج ثلاثة أو four الآن لتكوين عقل، أنت تحتاج لاثنين فقط. أنا مستعد للرهان على أن سمة ذكاءك حصلت على قفزة كبيرة نتيجة لذلك أيضاً.> تباً، أظن أن هذا يفسر ما شعرته عندما حدث ذلك. انتظر— كاد يصرخ في رأسه بينما انفتحت عيناه فجأة. كان وسط معركة، لم يمتلك وقتاً ليفقد وعيه.
على الأقل هذا ما ظنه، لكن بمجرد أن سارع للنهوض وجد نفسه ملقى على الشاطئ بين المصابين، بينما انتشرت جثث العمالقة منتشره ومشبعة الأرض بالدماء. <لحظك السعيد، تمكنت من النوم طوال الفترة الباقية.> قالت ميرايد بمرح، مما جعله يرغب في السقوط على الأرض يأساً. هذه هي فكرة اجتياز بضعة أعمال بسرعة تتلاشى. فكر بحزن بينما سارعت ثيرا متجاوزة المرضى الآخرين إليه، لتلتقطه بين ذراعيها.
"اشكر الملوك أنك مستيقظ! لقد سقطت فجأة من العدم ولم يفد أي شيء قمت به أنا أو أي من المعالجين الآخرين."
أمسكها لردها، ربت على رأسها بينما هدأت.
"آسف، لقد رفعت مستوى مهارة ويبدو أنني ما زلت أتعافي منها."
"ماذا؟ لا يمكن لرفع مستوى بن أن يؤذيك، كيف يمكن أن يتركك فاقداً للوعي لساعات؟"
"هاه، أظن أن دماغي لم يستطع مواكبة التغييرات فقط،"
أخبرها بينما شرح ما حدث בדיוק، مما تركها تبتعد وتحدق به من خلال قلنسوتها.
"أنا مستعد للرهان على أن أي شخص آخر على هذا الكوكب لم يتعامل مع شيء كهذا،"
قالت متنهدة.
"بصراحة، وضعك سخيف."
"ربما، لكنه يترك الأمور مثيرة، أليس كذلك؟"
"أظن أننا سنرى مدى إثارتها إذا وصلت إلى النقطة التي تنقسم فيها أفكارك هكذا مرة أخرى. إذا حدث ذلك في المستوى الثالث من التفكير الموازي فربما يحدث مجدداً في الثامن؟"
"مهلا، لن نفكر في ذلك بجدية مفرطة الآن،"
قال بينما حاول قمع صداعه.
"بدلاً من ذلك، أخبرني بما فاتني،"
كان واضحاً أنه بمجرد زوال قلقها عليه كانت تنضح بالإثارة، وشك في أن يكون لأي من ذلك علاقة بنصرهم.
"ماذا، أتعني حقيقة أننا نجونا جميعاً، أو قيامي برفع مستوى تحريك الأشياء، وسحر الأرض والحياة، وإكمال مهنتي؟"
قالت بزهو، دون محاولة إخفاء مدى سعادتها التي خلفتها، وهي إثارة شاركها فيها بن.
"ماذا، هذا رائع! أأخذت مهنة جديدة بالفعل؟"
"يبدو ذلك، بما أنك كنت غائباً وهناك أشخاص للعلاج فقد استعرت بلورتك. أنت تنظر إلى ساحة حياة جديدة تماماً. الآن عندما تقرر فعل شيء جنوني مثل رمي نفسك من عملاق قد أجد مهنة أبسط في إبقائك على قيد الحياة إذا اصطدمت بالأرض دون ساحر هواء يكسر سقوطك."
"مهلا، كنت ميالاً لليأس قليلاً في تلك اللحظة. ظننت أنه سيكون أسرع من التشبث به بمجرد أن بدأ في قتال العملاق الآخر. على ذكر ذلك، أرى أن ذلك سار بشكل جيد."
"مع تقديم البقية منا الدعم، هاجم الذي وضعته تحت تعويذتك البقية منهم. يبدو أن أولئك الذين حاولت قمعهم نجوا بالكاد وشقوا طريقهم إلى اليابسة لكنه هاجمهم هو الآخر أيضاً. بمجرد إسقاطه ذهب بقية المغامرين للاحتفال لكنني والمعالجين الآخرين كنا منشغلين هنا،"
شرحت. حتى لو بدا كل من حولهم بحال سيئة، فقد كانوا على قيد الحياة وهو ما كان أكثر من كاف بالنظر لكل الظروف ويتحسنون ثانية بثانية بينما فعل المعالجون ما بوسعهم لعلاجهم. بعد إحاطة بن علماً بما حدث عادت ثيرا لتفعل ما تستطيعه بينما عاد هو للاستلقاء، منتظراً زوال صداعه ومستمتعاً بإحساس آخر قطعات الشمس تضرب وجهه.
استغرق الأمر ساعة أخرى، ولكن في النهاية، أصبح إصابات الجميع قابلة للإدارة بما يكفي، مما سمح للعديد من المعالجين بالعودة إلى عملهم، حيث ذهب معظمهم للاحتفال مع البقية. أما بالنسبة لبن وثيرا، فقد بدأا في العودة إلى المبنى الذي استأره فالك. كان كلاهما منهكًا بسبب الأحداث التي وقعت في ذلك اليوم، وكانوا أكثر اهتمامًا بالراحة بدلاً من الاحتفال، وشعروا برغبة قوية في العودة إلى ستونويل الآن بعد أن انتهت الأمور.
لم يكن الأمر سوى صوتًا ناديهم وهم يسيرون في الشوارع شبه الفارغة، حيث كان هناك عدد قليل من المغامرين والسكان الذين لم يغادروا، عندما وجدوا نفسيهما في حالة إرهاق شديد.
"مرحبًا مرة أخرى"، قال ثيرا للإله نصف، أثر، وهو يتوجه إليه بلطف قدر الإمكان.
"ماذا تريد؟"
"أنت"، قال، مما أجبرها على التراجع عن تلقائية بسبب مدى غرابة الموقف.
"شخص قوي مثلك هو مضيعة في أي مدينة. اعمل معي وسيكون لديك دور مهم."
بدلاً من محاولة الرفض بلطف مرة أخرى، اختارت استراتيجية مختلفة، مما أدى إلى تأخير الأمر بما يكفي للسماح لهما بالخروج من المدينة.
"أنا آسف، ولكن لدينا شخص ينتظرنا. إذا كنت ترغب في مناقشة الأمر مرة أخرى لاحقًا، فيمكنك الاتصال بـ "Ceselee"، وسنلتقي قبل مغادرتي. هيا يا بن"، قالت، وهي تمسك بيده، مما أدى إلى ارتكاب خطأ في تحويله، مما سمح لها بمراقبته.
"هيا، لم أنته بعد"، قال بصوت عالٍ تقريبًا وهو يمد يده، ويمسك بياقة ثيرا، ويجذبها.
كان من الممكن أن يكون الأمر سيئًا بالفعل إذا قام فقط بسحبها، مما يكشف عنها وأي شخص حولها، ولكن لقد سحب القماش ليس بهدف إيقافها، بل لجذبها بدلاً من ذلك. نظرًا للقدرة التي كان يمتلكها على تحمل الاستخدام المستمر، حيث كان يرتديه في كل مرة تخرج فيها، وكذلك أثناء ممارستهم للصيد، فقد تحمل الكثير من الإساءة، ولكن قوة ملك نصف يجذبها بقوة كانت كبيرة جدًا على الخياطة الموجودة على الرقبة، وعندما سمع صوت تمزق القماش، تم قطعه، مما أدى إلى انهيار السحر الدقيق المرتبط به.
عندما استدار بن ليراها، كانت بالفعل تحدق في أثر، بينما كانت ياقة ثيرا في يده، وبدأ نظره في التغير بينما تحولت نظرة ثيرا إلى صدمة ورعب. ربما كان هناك عشرة أشخاص آخرين حولهم، وعندما بدا الأمر وكأن مفتاحًا قد تم تفعيله، توقفوا جميعًا عما كانوا يفعلونه ليركزوا نظراتهم عليها. مع عدم وجود خيار آخر، وبوجود شخص يتمتع بقوة مروعة أمامه، قام بن بوضع ثيرا بالقرب منه وأطلق سحر الحماية في حذائه قبل أن يحدث أي شيء سيء، تمامًا كما فعل مع حذائها.
وبنفس الطريقة التي صنع بها لها الأربطة، كان سحرها قويًا جدًا بحيث لا يمكن إيقافه بواسطة الحماية الرقيقة، خاصة تلك المصممة للسماح بهجمات من الداخل. كان سحرها الكامل يتدفق في العالم بينما كان الجميع المتأثر بسحرها يمشي، ويضعون أيديهم عليه، ويحاولون الدخول.
"لا، لماذا؟ لم أفعل، لم أفعل"، تمتمت ثيرا، وهي تشعر بالرعب من الموقف، بينما كانت ترى عن قرب تعابير أولئك الذين تأثروا بسحرها، وهو وضع سيصبح أسوأ مع مرور الوقت إذا لم يفعلوا شيئًا.
لمس بن وجهها بلطف، وأعاد توجيه نظرتها إلى عينيه، بينما حاول تهدئتها، مع العلم أنه سيضطر إلى أن يسألها عن شيء سيؤلمها.
"ثيرا، ثيرا، ليس هذا خطأك. انظر إلي، وتوقف عن التفكير، حسنًا؟"
نظرت ثيرا إلى الأعلى، وبذلت قصارى جهدها لتهدئة نفسها، بينما كانوا يضغطون عليها من حول الحماية، ويسعون جاهدين للوصول إليها قدر الإمكان، وغالبًا ما كانوا لا يرون الآخرين.
"أنا فقط... لماذا حدث هذا؟ أنا... لم أفعل شيئًا، كنت أحاول فقط المغادرة..."
"ثيرا، أعرف. هذا جيد، أنا هنا. أعرف أنك لم تفعل أي شيء خاطئ، ولكن يجب أن نغادر. لقد قمت بإعداد الغرفة بحيث تكون الأمور جيدة هناك بينما نأتي لك بعباءة جديدة، ولكن يجب أن نصل قبل وصول المزيد من الناس، حسنًا؟"
"كيف؟ هم جميعًا حولنا، وسوف يأتي المزيد والمزيد، وسأكون مذنباً بكل هذا..."
"ثيرا، لا يهمني ما يجب أن أفعله، سأتأكد من أنك لن تكون مذنباً بأي شيء يحدث، حسنًا؟ ولكن في الوقت الحالي، ستحتاج إلى فعل شيء لا تحبه. ستحتاج إلى استخدام سحر النوم على الجميع والعودة، حسنًا؟"
"ما؟ لا يمكنني فعل ذلك! بن، إن فعل مثل هذا شيء في المدينة جريمة! حتى لو لم يكن هذا خطأي في كل هذا، لا يمكنني... لا يمكنني مهاجمة الناس."
"ليس مهاجمة الناس، بل هو النوم عليهم. أنا آسف، أتمنى أن يكون لدي فكرة أفضل، ولكن حتى مع الأربطة، من الممكن ألا يكون لدى أي شخص في المدينة مقاومة لتقليل سحرك، وسيزيد عدد الأشخاص الذين سيجذبهم كلما طال الانتظار. إذا ناموا لفترة، يجب أن يستيقظوا مع معظم التأثيرات قد اختفت."
أخذت نفسًا عميقًا، وأبعدت نظرتها عن عينيه، بينما تمتمت "حسنًا"
بصوت أكثر حزنًا مما كان يتمنى سماعه منها، وشعر بقلبه ينكسر وهو يفعل ذلك. أمسكت بموظفها بإحكام لدرجة أنها بدأت تهتز، بينما بدأت في إزالة سحرها المظلم، وأخبرته عندما يكون جاهزًا، ثم أطلقت سحرها. لم يكن متأكدًا من كيفية تأثير ذلك عليه. في حين أنه كان يتمتع بمقاومة لآثار سلبية، إلا أن هذا كان سحرًا نشطًا، مما يعني أن تأثيره يجب أن يقل بنسبة تزيد عن 40٪ بالنسبة له، ولكن عندما سقط الجميع على الأرض في حالة نوم، لم يكن لديه الوقت للتساؤل عما إذا كان هذا ناتجًا عن وجود المقاومة على حذائه أو أي جانب آخر من حالته التي جعلته لا يزال متعبًا، كان لديهم فقط ما يجب عليهم التركيز عليه، وهو الهروب.
قال فالك بابتسامة مبتهجة وهو يسمع باب الورشة ينفتح: "ألستما متأخرين كفاية؟".
ولم يتبين له أن رحلتهما لن تنتهي بالنغمة الإيجابية التي منحها إياه طعم النصر إلا حين رآهما رأي العين؛ الرعب يرتسم على وجه ابنة أخته، ورداؤها ممزق، بينما يبدو على متدربه أنه يكافح ليكبح غضبه.
سأل: "ما الذي حدث؟".
لم تكن ثيرا في مزاج يتيح لها الكلام، إذ أرادت فقط أن تنعزل وتختبئ، تاركة لبين مهمة شرح تفاصيل كل ما جرى، وهو ما أخذ يفور دمه أكثر فأكثر مع كل كلمة تُقال. باتت ملامح وجه بين مفهومة تماما، وتأكد فالك من أنه يرتدي تعبيرًا مشابهًا الآن. رغم ذلك، حاول إخفاء الأمر قدر المستطاع، شأنه شأن الفتى كلما رمقته ثيرا بنظرة ريثما يقرر خطوته التالية.
قال: "حسنا، أولا وقبل كل شيء، بين محق تماما، لا تقلقي حيال هذا يا ثيرا، فلن يتحمل أحد مسؤولية ما حدث. سأذهب لأحضّر سيسيلي ونتحدث مع أي حراس موجودين هنا، لذا ابقيا مكانكما ريثما أتولى أمر ذلك. سأعود لبعض الوقت لاحقا لكني سأستقل أسرع مركبة أجدها نحو أقرب بوابة، فشراء رداء جديد لك في أنايليا أسرع من حياكته، وعليكما بالتالي الانتظار لأيام قليلة، أمتفقون؟".
أومأت برأسها واتجهت نحو غرفتها بينما أطلق بين موافقة حاسمة.
حنّت عليه بضربة حازمة على كتفه وهو مغادر: "لقد اتخذت القرار الصائب نظرا للموقف. راقبها، أتمكن من ذلك؟ أمور كهذه تقع بثقلها".
قال: "بالطبع".
"رجل ممتاز. سأعود قريبا".
وما إن غادر المعلم حتى اتجه بين نحو غرفة ثيرا، فطرق الباب برفق: "مرحباً، أأدخل؟".
ساد الصمت للحظة وكاد يمدّ يده نحو المقبض حتى تكلمت: "أريد البقاء وحدي لبعض الوقت، سأخرج لاحقا".
"حسنا. سأكون مستيقظا على الأرجح، ولكن إن لم أكن كذلك وأردت الحديث فلا تترددي في إيقاظي".
لم يتلق ردّاً سوى الصمت، فتوجه ليحضّر حقيبته، وأخرج منها جميع الخواتم مع دفتر ورقي وباشر عمله، متأملا ما بحوزته ليبحث أي تعاويذ يمكن صياغتها بها.
>بين، أستطيع شعور ما تمر به، ألا يمكننا التحدث قبل— ردّ بحدة، عالماً تمام العلم بما سيقوله سيّده ودون رغبة في سماعه: "يا ميرياد، أنا منشغل بأمر ما في منتصفه الآن. متأكد من أنه يمكن الانتظار".
بل خلع حذاءه وأمعن النظر في التعويذة المنقوشة عليه، متسائلاً عن مدى تعقيد ما يمكنه صنعه دون أن تتعرض للتلف، خصوصاً وأنه يمتلك الآن عشرة عقول لتكريسها لهذه المشكلة.