ارتفع مستوى مقاومة الامتصاص. ارتفع مستوى تعزيز الدفاع.
"آه، لمَ هذا؟"
تأوّه بن إذ أيقظته الإشعارات. أدرك فائدتهما، وخاصة تعزيز الدفاع. لكن المشكلة كانت في حدوثهما خارج ستونوول، ما يعني أنه لا يملك الموارد لصنع خاتم جديد. <أوه، لا تتذمر من الأمور الجيدة! أنت من يتحدث دائمًا عن رغبته في أن يصبح أصعب هضمًا. وفوق هذا، خاتمك الملعون الصغير سيظل يؤدي وظيفته، حتى لو أصبح أقل فعالية بقليل الآن بشكل عام.> أعلم، أعلم، أنا سعيد. الأمر أن هذا يضيف مهمة أخرى وحسب.
حدّث ملكه في نفسه بينما خلعه ووضعه في جيبه، قبل أن ينهض ليبدأ يومه. كان الوقت لا يزال مبكرًا، فنهض وبدأ بإعداد الفطور للجميع من المكونات التي اشتراها فالك بعد عثوره على المكان. ل سوء الحظ، لم يتمكن من الحصول إلا على مسكن من غرفتين في مثل هذا الوقت القصير، ما ترك بن لينام في غرفة المعيشة. لكنه كان أكثر راحة من الخيمة، لذا لم يكن ليشتكي، وركز على الطهي في انتظار استيقاظهم.
رويدًا رويدًا، بدأت الروائح المتصاعدة في المكان توقظهما بينما شقا طريقهما إلى المطبخ. كان فالك أول الواصلين، ما أتاح لبن رؤية جانب جديد من معلمه، إذ خرج من غرفته، وفروه الثلجي الأبيض أشعث، بينما شم الهواء وجلس على الطاولة ينتظر، ولم تتأخر ثيرا في اللحاق به.
"عليّ أن أقول يا فتى، الرائحة شهية."
"بالطبع، أنا من أعدّه. على أي حال، تفضلا."
قال لهما وهو يناولهما الأطباق، وراقبهما يأكلان بسعادة بينما كان يتناول طعامه هو.
"يا لهول هذا الطعام! إذن، تأكلان أنت وسونيا هكذا طوال الوقت، أليس كذلك؟ ربما كان عليّ أن أعرض على الفتى غرفتي الاحتياطية حين أتيحت لي الفرصة."
قال ضاحكًا بينما وبّخته ابنة أخيه.
"إذا سمعتك الخالة سونيا تتحدث هكذا، ستغار، ألا تعلم يا عم؟"
"ها! لا تكوني هكذا. طبخ سونيا سيظل دائمًا المفضل لديّ. ففيه ذكريات، بعد كل شيء."
"إذن ربما عليك أن تعرض عليها العرض نفسه."
قالت بهدوء، فجذبت نظرة من فالك قبل أن يعود ليركز على وجبته. كان من المضحك أن يفكر أنه في كل الوقت الذي قضاه في ستونوول، لم يتذوق معلمه من طعامه شيئًا تقريبًا، لكن في أي وقت حضر فيه ليشاركهم وجبة، أصرّت سونيا على الطهي. بينما كان هو وثيرا يدركان انجذاب خالتها إلى اليتي، لم يكن متأكدًا تمامًا من مدى إدراك فالك لذلك. على مقياس من واحد إلى عشرة، ما مدى فظاظة محاولة الاستقصاء قليلًا هنا في رأيك؟
<يعتمد على الأمر، فما مدى فظاظة الأمر في رأيك لو حاول أحدهم استقصاء مشاعرك تجاه ثيرا؟> آه، فهمت قصدك.
"إذن، ما الذي ستقومان به اليوم؟"
سأل فالك، مغيّرًا الموضوع.
"لا يزال لدينا بعض الوقت قبل أن تصبح الأمور جدية، هل ستزوران أيًا من المعالم؟"
"سنلتقي ببقية فريقنا."
قالت ثيرا.
"نريد أن نتدرب معًا قليلًا، ربما نناقش كيف يقاتل كل منا ونحدد استراتيجيتنا. سيكون الأمر ممتعًا."
"همم، حسنًا، تذكرا فقط أن تتبعا أوامر سيسيلي عندما تكونان هناك. يمكن أن تصبح الأمور فوضوية في غمرة المعركة، لذا حاولا أن تظلا هادئين إن أمكنكما."
"آه، أنا متأكد أننا سنكون بخير."
قال له بن ضاحكًا.
"أنت هنا لتحمينا، أليس كذلك؟"
وسأحصل أخيرًا على فرصة لأرى كيف تضع مهاراتك موضع التنفيذ. كان هذا على الأرجح ما أثار حماسه أكثر من أي شيء آخر. لطالما أخفى معلمه مهاراته عنه، لكن في موقف كهذا، لم يكن بوسعه أن يتراجع، على الأقل ليس دون المخاطرة بسلامة من حوله. كانت هذه فرصة مثالية ليتعلم المزيد عما يمتلكه اليتي، وكان هذا على الأرجح الشيء الوحيد الذي جعل الذهاب يستحق العناء. استطاع أن يستمتع بهذه الحقيقة لثوانٍ قليلة، استغرقها فالك ليفتح فمه ويسحق آماله.
"في الواقع، طلبت مني سيسيلي أن أبقى في البلدة لأحاول صد أي شيء يقترب كثيرًا من هنا. أما أنتم فستذهبون للقتال بينما تحاولون إغراءهم للابتعاد أكثر."
"ماذا؟ يا له من ظلم هذا!"
"ها! لن تحصل على المزيد من التلميحات عن ورقتي مما تعرفه بالفعل يا فتى، أنا أستمتع بخصوصيتي كثيرًا. على أي حال، لا تجعلا فريقكما ينتظر. انطلقا أنتما الاثنان بالفعل."
قال لهما وهو يلوح بيده بينما أنهيا طعامهما، فتركت ثيرا تجر بن المحبط إلى مكان لقائهما المتفق عليه.
"لا أخفيك، لقد صُدمنا حين جاءت سيسلي لتحذيرنا من أحدهم يثير المتاعب بالفعل،"
قال أوزي ضاحكًا.
"سنراقب الوضع من أجلكما، فلا تقلقا كثيرًا."
أومأ بقية أعضاء فريقها بالموافقة، فانحنت ثيرا لهم انحناءة مهذبة.
قالت: "شكرًا. آمل ألا يكون الأمر مشكلة، لكن من الجيد أن نحظى بالمساعدة."
"آه، لا تقلقي كثيرًا،"
قال لها زايت بابتهاج.
"على أي حال، كنا نفكر في أفضل طريقة للتدرب. لا يوجد شيء يُذكر للصيد في المنطقة، لكن النزال قد يكون خطيرًا بعض الشيء، خاصة وأننا نريد أن نكون في أفضل حالاتنا. لذلك كنا نأمل في مجرد مناقشة التشكيلات القتالية، إذا كان ذلك يناسبكما؟"
وافق بن وثيرًا بسهولة، ثم جلسا. بما أنهما اتفقا على اللقاء في النقابة، فقد كانا محظوظين بوجود مكان، خاصة مع الحشود التي ستأتي في الأيام القليلة القادمة. لكن في الوضع الراهن، كان الكثيرون يعقدون اجتماعاتهم الخاصة في مناطق المخيم أو في ميادين تدريب البلدة.
"حسنًا، أولًا، عادة ما أتولى قيادة الأمور لمجموعتنا، لكن بما أنني ونوبو مقاتلان في الخطوط الأمامية في مثل هذا الموقف، فإن زايت عادة ما يتولى القيادة. بالطبع، لن تكون هناك أوامر كثيرة يمكن إصدارها عندما تكون الأمور فوضوية للغاية، وسيسلي هي من تملك السيطرة المطلقة علينا جميعًا في النهاية. لكن إذا وصل الأمر إلى ذلك، فهل هذا مقبول لكما؟"
سألهم أوزي.
"يناسبني."
"نعم، لا أتولى أنا ولا بن دورًا قياديًا كبيرًا أثناء العمل معًا، لذا لا بأس. من المطمئن أن يكون لدينا شخص يعرف ما يفعله."
"ممتاز. في هذه الحالة، طريقة ترتيبنا المعتادة هي ما تتوقعانه بشكل أساسي: أنا ونوبو نغطي الخط الأمامي عن قرب، بينما يوفر إيغ وزايت الدعم من الخلف. ثيرا، يجب أن تكوني قادرة على الانضمام إلى هذا الدور معهما بشكل جيد، حيث ستتمكنين من توفير النيران وفي الوقت نفسه توجيه شفائك إلينا. أما بالنسبة لبن... حسنًا، أين تعتقد شخصيًا أنك ستتمكن من تقديم أفضل خدمة؟"
"في البيت، أطرق بعض المعدن في ستونوال. أسوأ الاحتمالات، لدي نوع من الهجوم بعيد المدى يمكنني استخدامه،"
شرح، وهو يفكر في المسدس الذي يحمله لكنه لا يشعر بأمل كبير.
"بما أن الأهداف من المفترض أن تكون كبيرة، فربما لن أخطئها، لكنني أشك في قدرته على إلحاق الكثير من الضرر، لذا لا يمكنكما الاعتماد عليّ كثيرًا خلال هذا الأمر. آسف."
"آه، لا تقلق،"
قالت له وهي تهز كتفيها.
"لقد توقعت هذا على أي حال. إذا بقيت في الخلف معهم وساعدت حيثما تستطيع، فهذا رائع. لكن بخلاف ذلك، لا تقلق كثيرًا. يجب أن يكون هناك الكثير من الناس حولنا، لذا يمكنك دائمًا أن تؤدي دور مساعدة الفرق الأخرى في إجلاء جرحاهم إذا كنت تعتقد أنك قادر على ذلك."
"تبدو خطة جيدة لي،"
قال لها، مرتاحًا لأنه لم يُتوقع منه الكثير. لو لم يتمكن من فعل أي شيء مفيد، لكان يفضل ألا يشارك على الإطلاق. لكن كما هي الأمور، كان الدور المعروض يناسبه تمامًا، وسيظل هناك بضعة أيام لتسوية الأمور إذا احتاج إلى ذلك.
"جميع المغامرين إلى الشاطئ، وصلت الليفياثانات!"
صاح رجل وهو يركل باب النقابة فاتحًا إياه، حاملًا أخبارًا لم يرغب أحد في سماعها. …تبًا.