بينما تقدم فالك ليحدث سيِسلي، بدأت المجموعة التي طُلب منه العمل معها تقترب، مما جعل ثيرا تنكمش في مقعدها، لكن وقبل أن يسأل عما يجري، ناداه صوت الهيكل العظمي الهلامي الودود.
"يا هلا، ما أصدق أننا التقينا مجدداً! سعيد لرؤيتك نجوت!"
كان واضحاً أنه المعني بالحديث، غير أنه لم يدرِ شيئاً عما يثرثرون به. فضلاً عن المتحدث الذي بدا ساحراً، كانت البقية تتألف من أنثى هوبغوبلين تلوح بفأس حرب ضخمة، وقط-سيث يحمل هراوة، وما يشبه رجلاً ضفدعياً يتدلى قوس على ظهره. تعود بن منذ زمن طويل على رؤية تشكيلة واسعة من الأعراق غير المألوفة والمجموعات الهجينة في هذا العالم، لكنه ظن أن فريقاً بهذا الهيئة سيلفت انتباهه أكثر، خصوصاً حين تفحص أسلحتهم.
كيف بحق الجحيم يؤدون عملهم كمغامرين بعتاد بمثل هذه الجودة المتدنية؟ لم يستطع منع نفسه من التفكير. باستثناء القوس، لكان بمقدوري صنع تلك العصا في أول مستوى لي في الصناعة بكل سهولة، ناهيك عن أن رأس الفأس والهراوة يبدو كأنهما صُنعا بقوالب بدل أن يُطرقا بشكل سليم. هل سنكون بخير في العمل معهم؟ لم يملك إلا أن يقلق فالتفت نحو ثيرا التي كانت تبذل قصارى جهدها لتبتسم بتحية محرجة.
"أمم، مرحباً مجدداً. لم أتح الفرصة لأقولها المرة الماضية، لكني آسفة جداً على كل ما حدث."
"آه، لا تقلقي بشأن الأمر، فغالباً كنا سنفعل المثل لو كنتم مكاننا"، قالت له الهوبغوبلين بمرح.
"فقط سعداء لأننا استطعنا المساعدة. على أي حال، أنا أوزي بما أننا لم نتعارف بالشكل اللائق، وهذا هنا زايت، ونوبو، وإيج"، هكذا قالت مشيرة إلى الكائن الهلامي، والقط-سيث، والرجل الضفدع على التوالي.
"نتطلع للعمل معكم."
"المثل بالمثل"، قالت لها ثيرا، التي لم تبد مرتاحة بعد، مما ترك بن يحاول بمهارة أن يكتشف كنه المشكلة.
"أمم، إذن كيف تعرف بعضكم بعضاً من الأساس؟"
سأل بأقصى قدر ممكن من البهجة. لم يوحي الجو العام بأنهم أزعجوها في الماضي، لكن ذلك لم يترك له شيئاً يعتمده حين أطلق الرجل الضفدع إيج ضحكة خفيقة.
"أظن أنك لن تتذكر شيئاً على الإطلاق بالنظر إلى الحالة التي كنت عليها وقتها. لا بد أنها كانت، قبل عام ونيف حين ساعدنا في جر جثتك إلى المدينة."
"واضح أنه لم يكن جثة بما أنه يقف أمامنا الآن"، قال زايت.
"مع أننا سعداء لرؤيتك بحال جيدة. بمجرد أن صفت أذهاننا اضطررنا لمغادرة المدينة لأن عملنا عادة يغطي تأمين الطرق. من حسن الحظ أنكم أدركتمونا ونحن في إجازة."
جعلته تلك المعلومة الإضافية الصغيرة يربط الخيوط ببعضها في رأسه. رغم تكرار حادثة قرب موته الشائعة أكثر من اللازم، لم تكن هناك سوى مرة واحدة ساعده فيها فريق لا يعرفه. في الفترة التي هاجمه فيها وحش ألسير التابع لروان، استخدمت ثيرا سحرها لجعل مجموعة من المغامرين القريبين يساعدون في جره إلى المدينة وإنقاذ حياته، ويبدو الآن أنه يقف أمامهم مباشرة. لم يستطع أبداً شكرهم لاحقاً، فعند التحدث إلى النقابة بدا أنهم مجموعة تقسم وقتها باستمرار بين ستونوول وجميع البلدان نحو البوابة للتأكد من أمان الغابات، مما يعني أنهم لا يستقرون في مكان واحد أبداً، وبعد انقضاء وقت كافٍ تلاشت الحقيقة ببطء من ذهنه.
أما وقد أصبحوا جميعاً أمامه الآن فقد بادر إلى تصحيح الأمر سريعاً.
"أه، شكراً جزيلاً لكم على الإنقاذ في ذلك الحين، أنا ممتن حقاً"، أصبح ارتباك ثيرا مفهوماً بشكل فوري نظراً لأنها سحرتهم جميعاً عندما طلبت مساعدتهم، لكنهم بدا وكأنهم تجاوزوا الأمر بسهولة تامة.
"لا تقلق بشأن ذلك"، قال له أوزي.
"فالمغاورون بحاجة لرعاية بعضهم بعضاً في نهاية المطاف. لنركز الآن على مهمة الطوارئ. أهذه هي الأولى لكما؟"
ومضا مؤكدين فتابعت.
"ظننت ذلك. السبب في جمع سيِسلي بيننا هكذا هو لكي تنضموا إلى فريقنا في الوقت الحالي، إنها طريقة جيدة لاكتساب خبرة المهنة. زايت، أمانع؟"
أومأ برأسـه ودون كلمة ظهر إشعار في رأس بن.
<الانضمام إلى فريق زايت؟> <نعم/لا>
"أمم، نعم؟"
قال بينما تردد صدى نافذة النظام غير المألوفة في رأسه، بينما أبدت ثيرا موافقة أكثر ثقة بكثير.
<دُمجت نقاط خبرة المهنة مع أعضاء الفريق الآخرين>
لم يكن متأكداً تماماً من التغيير الذي حدث، لكن شيئاً ما بدا مختلفاً بدقة في داخله عندما وافق. لم يكن الأمر يشبه عندما يتصل بشخص ما، بل خلق شعوراً بالانضمام إلى شيء آخر عجز عن وصفه بدقة.
قال أوزي متابعاً: "ممتاز. بينما سنعمل مع الجميع في النقابة، فإن الغرض من تكوين مجموعات كهذه هو أن يحمي بعضنا ظهر بعض عندما يحين وقت القتال الفعلي واستغلال الفرصة لنكبر معاً. طالما أننا نعمل جميعاً معاً ونحافظ على سلامة بعضنا فهذا هو المهم".
قال بن بارتباك: "مم، لست متأكداً من مقدار المساعدة التي سأقدمها في أي من هذا حقاً. أنا لست مقاتلاً على الإطلاق، بل أنا مجرد حرفي في الواقع".
"إذن هل تعتمد على السحر؟"
"كلا، لا توجد مهارات سحرية. حسناً، لدي التحرير السحري لكنه لا يفعل الكثير حقاً في وسط المعركة".
سألت الهوبجوبلن رافعة حاجبيها: "لقد وصلت إلى الرتبة الرابعة دون أي مهارات قتالية؟"
"تقنياً لدي بضع مهارات في المستوى الصفر، لكنها تساعد فقط في التعامل مع أدوات الحرفة الخاصة بي، وهي ليست مفيدة حقاً في القتال. آسف لكنني على الأرجح لن أكون ذا فائدة كبيرة خلال كل هذا".
"لما كنت قادراً على تسلق الرتب لو لم تكن مفداً لذا لا تقلق بشأن هذا، وفي أسوأ الأحوال ستتمكن من الحصول على بعض الخبرة المجانية. على أي حال، متأكدة من أنك تستطيع أن ترى بالفعل، لكن فريقنا يتكون من مستخدم فأساً، ومستخدم هراوة، ومستخدم قوس، بالإضافة إلى ساحرنا اللزج هناك الذي يمتلك سحر الضوء والنار. إذا كنت حرفياً بشكل أساسي فهل تمانع في أن أسال عنك؟"
سألت ثيرا.
"مم، لا أبداً. أنا ساحرة كما أنا متأكدة من أنك تستطيعين ملاحظة. أنا أستخدم غالباً سحر الأرض والحياة، على الرغم من أن لدي إمكانية الوصول إلى التحريك الذهني والسحر المظلم أيضاً. أفضّل تجنب استخدام السحر المظلم إن أمكن، فهو يستغرق وقتاً لأستخدامه ويمكن أن يكون له بعض السلبيات بالنسبة لي إذا بالغت فيه".
أخبرتها قائلة: "في هذه الحالة، لا داعي للقلق بشأن ذلك. إنه لطيف حقاً وجود ساحرة متعددة الاستخدامات حولنا إذا احتجنا إليها، فبينك وبين زايت لدينا تغطية جيدة جداً".
سأل بن، غير قادر على كفض فضوله بعد الآن: "مهلاً، إذن في موضوع مختلف قليلاً، هل تمانعون أن أسأل عن أسلحتكم؟ لا مؤاخذة أو شيئاً، لكنها، حسناً باستثناء القوس... إنها نفايات كاملة".
لمر يغب أن يبدو وقحاً، لكنه لم يستطيع المراوغة أيضاً عندما رآها. كانت حقيقة أنهم وصلوا جميعاً إلى الرتبة الرابعة باستخدام أدوات كهذه معجزة بحد ذاتها. كان إيج هو من انخرط في ضحكه الأجش بينما تمتم بقية أعضاء فرقته رداً على السؤال.
"هاه، أنت لا تتلطف في الكلام أهاه؟ يأسفني أن أقول، إن رفاقي الأعزاء يعانون من مشكلة تمنعهم من الحصول على أي شيء سوى أرخص الأسلحة".
قال محنياً رأسه ومعتذراً بسرعة: "تباً، آسف، لم أفكّر حقاً في الأمر عندما تحدثت، بالطبع لديكم مشاكل شخصية إذا كنتم تستخدمون أشياء كهذه".
كانت هناك كل أنواع الأسباب التي تجعل الناس منخفضي الأموال في العالم، لكن ذلك جعل إيج يضحك بصوت أعلى فقط.
"أنت لست مخطئاً، ولكن على عكس أي من الأسباب الجيدة جداً التي قد تجعل شخصاً ما مفلساً، فإن هذه المجموعة عبارة عن مدمني قمار. أي أموال يجنونها تضيع على النرد أو أي شيء يثير إعجابهم بسرعة، لذا لا داعي للاعتزار لهم. وإن كان ولا بد، فقم بتوبيخهم أكثر".
تلاشى شعوره بالذنب في لحظة وتحول إلى تنهيدة طويلة بدلاً من ذلك وهو يعصر قنطرة أنفه. إذا قاموا بمقامرة الكثير من أموالهم بحيث يعجزون عن شراء أسلحة مناسبة فهذا ليس من شأنه، لكنهم ساعدوا في إنقاذ حياته في الماضي وسيعملون معاً في مهمتهم الطارئة. كان من مصلحته العليا أن يمتلكوا عناصر ذات جودة أفضل.
"حسناً، لقد قررت. أنتم يا رفاق تعالون معي إلى المتجر، سأصنع لكم بعض الأدوات المناسبة لتستخدموها".
بعد قليل من النقاش حول الأمر، وتحديداً حقيقة أنه لن يتقاضى أجراً منهم، تبعوه جميعاً بسعادة، مستعدين لقبول القطع بوصفها شكراً متأخراً على إنقاذ حياته. لحسن حظه، كان الجميع مستعدين بما يكفي لمشاركته مهاراتهم التي يمتلكونها لكي يتمكن من تصميم السحر الذي سيضعه عليها بأفضل طاقة ممكنة قبل أن يبدأ العمل على جمع كل شيء معاً. بدأ أولاً بعصا زايت بينما كانت المعادن الأخرى التي سيستخدمها تسخن.
نظراً للمئات التي صنعها لتيرا حتى تلك اللحظة، كان الأمر سهلاً بما يكفي لصنع واحدة بسرعة بعد اختيار المعادن المستعملة وإضافة أنسب مواد الوحوش لتعزيزها بها، وانتهى منها قبل أن يدرك ذلك فوضعها جانباً. من هناك أصبحت الأمور أكثر إثارة بالنسبة إليه وانتقل لصنع شيء للرامي إيغ. وحسب ما تمكن من رؤيته، كان يمتلك السلاح الوحيد الذي لم يكن بحاجة إلى الاستبدال بشيء عملي حقاً، لكنه لم يستطيع صنع لا شيء له أيضاً.
لقد ساعد في إنقاذ حياته كبقية المجموعة، فلماذا يُعاقب لكونه الوحيد الذي يتحمل القليل من المسؤولية؟ بدلاً من إعادة صنع قوسه، صنع جعبة بدلاً من ذلك، حامصاً على ربط سحر تقارب الفضاء لتسمح لها بحمل عدد أكبر بكثير من السهام مما تستطيع أي جعبة عادية فعله. ودون إضافة أي مواد سحرية إليها، ستحتاج إلى تزويدها بالمانا بانتظام، لكنها كانت مشكلة صيانة بسيطة. فكر أيضاً في إضافة تعاويذ سحرية لأي سهام بحوزته، لكنه قرر أن ذلك يمكن أن ينتظر.
لم تكن هناك عجلة حقاً بعد كل شيء، فقد كان شيئاً يمكنه فعله أثناء الرحلة إلى هناك لقتل الوقت. ترك ذلك الأسلحة وحدها. من خلال عمله في المتجر، كان يمتلك خبرة وفيرة في صنع فؤوس المعارك والهراوات، لكنه لمر يرد صنع المعتاد فحسب، بل أراد ابتكار شيء أفضل. بدءاً من الهراوة، صنعها كما يفعل عادة، منشئاً عموداً معدنياً متيناً برأس دائري كبير في الأعلى، وتبرز منها مسامير شرسة لتمنحها هالة مهدئة قبل تركها هناك.
ستأتي التحسينات من السحر، لكن الفأس كان بحاجة للصناعة أيضاً. تطلب ذلك منه إجراء بعض التغييرات الهيكلية أثناء بنائه ليسمح له بالاستفادة الكاملة من السحر الذي ينويه لها، فشرع في العمل، مشكلاً النصل وشاذاً إياه لدرجة تيقن معها من أن أي مخلوقات في الغابة ستُطرح أرضاً بسهولة بواسطته بينما بُسط الطرف الخلفي؛ ونُحتت فيه ثلاثة أنفاق عميقة للاستفادة من خاصية أراد توفرها فيه لاحقاً.
بمجرد أن شع بالرضا تجاهه، بدأ في صياغة التعاويذ السحرية، مضيفاً تنوعاً لتعزيزه كعادته بينما استخدم في الوقت ذاته مهارة ترقيق الدم التي حصل عليها من ميرسي، فضلاً عن بضع مهارات أخرى ظن أنها قد تعزز النصل. وما إن فرغ من ذلك حتى ركّز على الأنفاق في الخلف التي صنعها، مصمماً تعويذة بسحري النار والهواء لخداث انفجارات صغيرة في الداخل بينما ربط في الوقت ذاته تعويذة زمنية لتسريع تأثيراتها.
كانت الفكرة أن تخلق بمجرد تنشيطها قدراً كبيراً من القوة التي تضيف فوراً طاقة اختراق أكبر إلى أي شيء تغرز فيه، والعيب الوحيد هو أنه نظراً لعدم إضافته أي مواد سحرية إليها، سيتوجب شحنها بالمانا مقدماً وسيكون من الصعب إعادة شحنها أثناء القتال إذا لم يمتلك مستخدمها مخزون مانا ضخماً. مع ذلك، قد يكفي الاستخدام الواحد لتغيير دفة المعركة وقد أمل أن تسير الأمور كما تصورها بينما وضعها جانباً للتركيز على الهراوة.
حتى بدون أي تعاويذ سحرية، كانت تفوق بكثير ما كان نوبو يستعمله، لكن راودته فكرة تشوق لاختبارها. وضع كل تعاويذه المعتادة لتقوية القطعة، لكنه أضاف فوق ذلك تعويذة أخرى، تعويذة حاجز لا تشبه أي شيء صنعه من قبل. الآن بعد أن استاب السحر بها في المستوى السادس، زاد قدر ما يمكنه فعله بها بشكل كبير. يمكن جعل الحاجز يكاد يكون غير مرئي، لكن بما أن ذلك سيرفع التكلفة ويقلل الأداء فلم يكلف نفسه عناء ذلك على الإطلاق، مركزاً بدلاً من ذلك على شيء مختلف تماماً.
كيفية تشكيله للحاجز. مغطياً رأس الهراوة، جعل الأمور بحيث تبرز مسامير من المانا بمجرد تنشيطها من تلك الموجودة مسبقاً على الهراوة. لن تصبح طويلة بما يكفي لإصابة مستخدمها، ولكن لا سيما إن تشتغلت في الوقت ذاته لنقطة التلامس، فيمكنها إحداث قدر كبير من الضرر. إلى جانب التعاويذ الأخرى التي مزجها فيها، لم تكن تكلفة المانا منخفضة. السبب الوحيد لارتياحه لصنعها للسلاح هو أن مانا قطط السيث عالية بطبيعتها، مما يعني قدرتها على الحصول على استخدامات متعددة منها دون مشاكل.
بمجرد انتهائه نظر إلى كل ما صنعه، شاعر بالفخر بعمله لكنه قرر إضافة شيئ أخير إلى كل منها، أكثر تعقيداً من أي من البقية وشيء لن يستطيع فعله إلا بفضل قراءته في أنيليا. واحدة تلو الأخرى أضاف التعاويذ الأخيرة قبل تسليم كل منها وشرح ما ستفعله بالتفصيل. وبينما لمعت عيون أفراد المجموعة الأربعة بدأوا في اختبارها، بادين حماسة حيال النتيجة وهم يلوحون بها وسارعوا لتقديم شكرهم، آخذين القطع بسعادة.
قال أوزي ضاحكا: "مع ذلك، شيء جيد كهذا سيساوي ثروة طائلة. سيتعين علينا التأكد من عدم المراهنة بها وخسرانها".
قال بن مربكاً إياهم بينما بادله الضحك: "أوه، سيكون ذلك غير قانوني لو فعلتم. سيكون ذلك توزيعاً لأشياء ملعونة".
قال زايت: "أم، ماذا؟"
بينما خمد المرح فوراً، تاركاً بن يشرح نفسه.
شرح قائلاً: "لقد أُلقيت تعويذة لعنة من تقاربي الموت والظلام على جميعها. إن عانى أي شخص سواكم من استخدامها فسيعاني من الألم والمرض، جربوا فقط حمل أسلحة بعضكم البعض إن لم تصدقوا".
ومشاهدتهم وهم يسلمون كل قطعة لفترة وجيزة قبل إعادتها فور الشعور بالتأثيرات، أردف: "لا أظن أن أحداً منكم سيفكر في بيعها لأجل أموال القمار أو ما شابه، فهذه تدابير مضادة للسرقة بالطبع".
قال السلايم الهيكلي بينما نظر بقية رفاقه بعضهم إلى بعض، متسائلين عن نوع الشخص الذي قيل لهم أن ينضموا إليه في مجموعة: "أوه، آه أجل بالطبع".