قال: "هذا مثير للاهتمام حقاً".
وسألت بيلينيا وهي تنظر إلى الدعامة على ذراعها: "ماذا؟".
لم تكن بحاجة إليها، إذ امتلكت المستوى السادس في مهارة السحر مثل أختها تماماً، لكنها كانت تساعد بين في اختبار أمر ما.
قال: "خفض تعزيز مقاومة الظلام مقدار المقاومة التي يحتاج إليها الشخص للتعامل مع سحرك بواقع أربعة لكل مستوى. وإذا كان يعمل وفق القواعد ذاتها التي ربطت مقاومة السحر بالمهارات الأخرى التي استخدمتها، فربما خفض ما يحتاج إليه المرء لمقاومة تأثير ثيرا بنقطتين إجمالاً".
لم تكن الحسابات دقيقة تماماً عندما نظر إلى النتائج التي حصل عليها، لكنه لمرّد قضاء الأيام في صنع سحر ثيرا وإعادة صنعه لمحاولة معرفة كيفية تأثير كل مهارة بشكل محدد. لقد اقترب كفاية للعمل، وما لم يكن تحديد القيم الدقيقة ليمنحه فرصة أفضل للنجاح، فإن الأمر مجرد إضاعة للوقت بينما يمكنه افتراض أن المهارات المتنوعة التي استخدمها تؤدي إلى نتائج تقل ببضع كسور عُشْرية عما ظن.
وقالت: "أليس هذا مذهلاً؟ بمجرد أن يرفع المزيد من صانعي السحر لدينا مهارة سيّدك إلى المستوى الثاني، سيتمكنون من صنع نسخ أقوى بكثير من الدعامة حتى لو قصرت بعض مقاوماتهم".
قال: "نجل، إنه أمر رائع، وإذا تمكنت الدول الأخرى من العثور على أشخاص يملكون مهارات تعزيز المقاومة التي يحتاجونها، فسيكون هذا نعمة كبيرة، لكن الأمر يؤول الآن إلى الكيفية التي سينجح بها مع ثيرا. دعيني أنظر، إن حصلت على المهارات الثلاث الأولى التي استخدمتها عند المستوى التاسع، فقد أحصل في أفضل الأحوال على تأثيرها عن بُعد ليصل إلى أربعة، رغم أنني سأفترض ستة لمراعاة التباين الذي أراه للجانب الآمن فقط. ومن هناك يمكنني افتراض أن تعزيز مقاومة الظلام سيكون قادراً على خفضه من واحد لكل مستوى، فحينها إن تمكنت من العثور على ذلك في المستوى التاسع أيضاً، فسأتمكن من خفضه إلى سالب ثلاثة محتملاً. حسنًا، أعتقد أنه صفر في الواقع لأنه لن يتسبب في تأثير تنافر عبر بلوغ السالب على أي حال. دعيني أنظر، سيترك هذا تأثيرنا عند التلامس عالقاً عند سبعة، وهو ليس سيئاً للغاية لكنه لا يزال غير مثالي. كما أنه يترك مشكلة ارتفاع مستوى سحر ثيرا. فإذا رفعته إلى خمسة، ستعود إلى خمسة عن بُعد وخمسة عشر عند التلامس، مما يعني أنني بحاجة إلى العثور على مهارة أخرى قد تعمل على المساعدة في تأمين دعامتها للمستقبل".
منحته بيلينيا ابتسامة لطيفة وربطت على وجنته بعد أن أنهى ثرثرته.
وقالت: "يسرني سماع أنك تعمل بجهد كبير لأجل ثيرا، لكن ثمة مشكلة أخرى في ما خططت له. وفي حين أنني متأكدة من أنني سأتمكن في النهاية من إيجاد حاملي المستوى التاسع للمهارات الثلاث الأولى إن أخذت الوقت الكاف للتواصل مع دول الحلفاء المختلفة للبلاد، فأنا متأكدة تقريباً من أنك لن تجد أحداً يملك تعزيز مقاومة ظلام أعلى من الذي حصلت عليه. فتعزيزات المقاومة مهارات نادرة بعد كل شيء، وهي تأتي نتيجة مواجهة السحر مرات عدة والنجاة، إضافة إلى امتلاك مقاومة جيدة بطبيعتها".
قال: "انتظري، إذن هل يمكنني الحصول عليها؟".
أجابت: "ربما. لا يمكن القول إنك لا تملك البنية المناسبة للمهارة، لكن لا يوجد ضمان بأنك ستنجح في الحصول عليها، حتى لو واصلت إلقاء نفسك في مواقف تصاب فيها بسحر الظلام. علاوة على ذلك، لن يكون مجدياً إن قتلت نفسك بينما نحتاج إليك لصنع دعامة ثيرا".
قال: "لا تقلقي، كان ذلك فضولاً عابراً في الحقيقة. كفكرة فعلية، كنت أفكر في أن أقدم لشخص الدب مكافأة مالية في كل مرة يرتقي فيها بمستوى مهارته، على أن يزداد المبلغ مع كل مستوى".
قالت: "فكرة لائقة، ولكنها تعاني من مشكلة مشابهة. إن مات فإننا نكسر المورد، ولا يمكننا السماح له بالخروج لقتال المخلوقات ذات التقارب المظلم على أمل أن يتلقى ضرراً كافياً للارتقاء במستواه".
قال: "أعتقد أن لدي طريقة لتجاوز ذلك أيضاً إن لم يكن لديك مانع في توفير القليل من... حسنًا، ربما الكثير من الميثريل".
قالت: "ما الذي تفكر فيه؟".
قال: "اصنعي مجموعة متنوعة من السترات مثل خاصتي. سأسحرها بأكبر عدد ممكن من تعاويذ الظلام لكي تصيب مرتديها باستمرار، مع زيادة قوة التعاويذ مع كل سترة. لن يكون ارتداؤها مريحاً تماماً، لكني متأكد تماماً من أنها ستؤدي الغرض".
نقرت بأصابعها على مقعدها بينما أمعنت التفكير في الأمر.
وقالت: "حسناً، قد يكون قبولها صعباً بعض الشيء، لكن طالما أننا نعوضهم مالياً بشكل مناسب فأنا متأكدة من أنني سأتمكن من إقناعهم. أما عن السترات، فسأرسل سبعاً منها في طريقك غداً بمقاسه، لذا طبق عليها كل ما تراه قوياً بما يكفي دون التسبب في ضرر مفرط".
التفت لينصرف بعد إتمام الأمر بينما وجهت إليه الملكة بعض كلمات الوداع.
وقالت: "وبين، شكراً لك على بذل كل هذا الجهد".
قال مبتسماً ومومئاً وهو يمضي للعمل على مهامه التالية: "بالتأكيد".
بقي لديه متسع من ساعات النهار بعد أن انتهى من صنع جميع الدعامات التي خطط لها وإنجاز الأسلحة التي وعد بها مجموعة الجنود الأولى، وإن كان يتوقع المزيد، فكر في العودة إلى مساحة العمل التي مُنحت له للبدء في إعداد المزيد كوسيلة لاكتساب بعض الخبرة في العمل بينما ما زال في البلاد. كانت تلك خطته على الأقل، لكنها تعطلت بسبب المشهد الجاري أمامه. عاد أبروس وكأنه لم يغادر قط، وكان منغمساً في قتال مع شريك لوكس، ريت، بينما كان يراقب من الجانب كل من ثيرا، وغلوب، ومعلمه فوريلا.
حتى تسمية ذلك قتالاً لم تكن دقيقة حقاً. كان ريت يبذل قصارى جهده لتوجيه ضربة واحدة إلى روح الأرض العظيمة لكنه كان يخطئ بصعوبة بالغة في كل مرة بينما اضطر إلى تفادي الهجمات القليلة التي رد بها أبروس بيأس. كان بن واثقاً من أنه لم يكن يبذل حتى جهداً كبيراً. مع مقدار القوة التي يمتلكها بالتأكيد إلى جانب التحكم الذي يأتي من كون المرء في قمة مهارته، كان واثقاً من أنه كان يتساهل بينما كان ينتزع أحياناً شفرات أرضية من الأرض، حادة لدرجة أنها تستطيع شق شعرة وبحجم شخص طويل القول.
أكثر من أي شيء، بدا الأمر وكأن شخصاً يقاتل من أجل حياته بينما كان الآخر يقضي يوماً عرضياً في الخارج، وإذ وجد المشهد مسلياً جلس بجانب صديقه.
"إذاً، ما الذي يدور هنا؟"
"أظن أن ريت يبذل قصارى جهده لإيقاظ مهارته في القتال الأعزل بمساعدة والدي، رغم أنني أتساءل عن مدى فائدة هذه الخبرة عندما لا يستطيع تسديد هجمة. إنهما في هذا منذ ما يقرب من ساعة."
كان ذلك واضحاً. بدا الساتير مرهقاً بوضوح وهو يسقط أمام أعينهم، وكاد يتعرض لضربة من شفرة أرضية قبل أن يوقف أبروس هجومه، على بعد مليمترات من وجه الرجل الآخر.
"مهلاً، لقد اقتربت قليلاً هناك ألا ترى؟"
هتف ريت، مبتهجاً رغم ما كان يقوله.
"لا يمكنك أبداً أن تكون في أي خطر حقيقي وأنت تقاتلني. هذه ليست حتى تمريناً رياضياً إن لم أكن أواجه جيشاً على الأقل، رغم أن الجيش هنا لا يبدو أنه يحب اللعب معي كثيراً"، رد بهز كتف، قبل أن يلتفت ليهتف بالمتفرجين.
"ما رأيكم جميعاً؟ هل أنتم مستعدون للذهاب تالياً؟"
"ألا يمكنك التساهل أكثر من ذلك قليلاً؟ سيكون من الجميل تحقيق فوز في النهاية كما تعلم!"
هتف غلوب، الذي اعتاد طويلاً الهزائم العديدة كلما تقاتل هو وكارلي ضد أبروس للتدريب.
"لا يمكنني فعل ذلك، إن تساهلت أكثر فقد تفوزون، هيا الآن، لا داعي للتلكؤ."
مع بدء دور ثيرا وغلوب، تبادل ريت الأماكن معهما وجلس في مكانه، تاركاً بن ليتبادل أطراف الحديث.
"كان ذلك رائعاً حقاً، لا أستطيع تخيل مواجهة أبروس على هذا النحو."
"هاه، حسنٌ، الأمر ليس سيئاً للغاية عندما تعلم أنه لن يقتلك حقاً، رغم أنه وحش بحق. هل ستخوض التجربة معه بعد ذلك؟"
"هاه لا مجال لذلك، أنا حرفي، ولا أملك أي مهارات قتالية تُذكر. حسنٌ، هذا ليس صحيحاً تماماً لكنها في المستوى صفر ولم أعمل إلا لجعلها تساعد في تحسين حرفتي أكثر."
"مع ذلك ليس هناك سبب لعدم التجربة، مواجهة جبل لا يُقهر كهذا يمكن أن تكون تجربة جيدة للنمو الشخصي وأبروس لن يلحق بك أي ضرر حقاً."
كان على وشك إخباره أنه واجه بالفعل جبالاً أكثر بكثير مما أراد يوماً، لكنه توقف عندما بدأ اثنان آخران معركتهما. لم تكن استراتيجية استخدام سحر الحياة لإحداث الفوضى في جسد الهدف مجدية بالنسبة لأبروس، ولم تمارس ثيرا سحر الظلام بدرجة كافية لتتمكن من إلحاق أي ضرر بوالدها، مما ترك لها سحر الأرض الذي تفضله فقط. كان ينبغي أن يكون ذلك ضاراً في القتال، نظراً لامتلاك والدها مستوى من القوة والتحكم يتيح له ببساطة إيقاف هجمات ثيرا قبل حدوثها، لكنه بدلاً من ذلك اختار ترك كل تعويذة تطلقها وشأنها، مفضلاً التحرك لتفاديها عند إطلاقها، بالطريقة نفسها التي تفادى بها لكمات وركلات ريت.
ترك الدفاع بالكامل لغلوب، مما جعله يركز على بناء حواجز بينهما لصد كل هجمات أبروس، وترك بن يتساءل لمَ لم يترك المخلوق الفضائي الصغير حاجزاً طوال الوقت ببساطة. كان يمتلك نسخة مُوقظة من المهارة بعد أطياف، وكان واثقاً من امتلاكه لمخزون مانا سيسمح بذلك بالإضافة إلى إمكانية تركها نفاذة بشكل انتقائي، مما يجعل هجمات ثيرا قادرة على الخروج دون دخول أي شيء آخر، لكنه كان مخطئاً.
شاهد ثيرا وهي توجّه منشاراً أرضياً عملاقاً نحو والدها، وسمع صوته وهو يشق الهواء أثناء ذلك، ليقوم هو ببساطة بالخطوة جانباً متفادياً إياه، ومطلقاً منشاره الخاص نحوها دون تفويت نبضة. وحين ألقى غلوب حاجزه بين التعويذة و ثيرا اخترقه بسهولة، مما نبّه بن إلى حقيقة أنه كان يبذل قصارى جهده لتعزيز حواجزه لمنع حدوث مثل هذا الأمر، ولم يعد بإمكانه الصمود أكثر. توقف منشار أبروس الأرضي على مقربة شديدة من رقبة ابنته قبل أن يجعله يتفتت إلى رماد على الأرض، ورغم قصر قتالهم إلا أن الروح العظيمة لم تكن لتروُق لها الحال أكثر من ذلك.
"ثيرا، لقد تحسنت كثيراً في وقت قصير جداً، كان ذلك استثنائياً!"
"وما زال غير كافٍ لتسجيل إصابة عليك"، قالت لوالدها بتنهيدة.
"لا تكوني قاسية جداً على نفسك، حتى أولئك الذين يمتلكون مهارات مُوقظة وعقوداً من الخبرة القتالية سيعانون ضدي، هذا مجرد من أجل نموك الخاص. على أي حال، ربما يحتاج غلوب إلى بعض الوقت لاستعادة القليل من المانا ولكن هل نكررها؟"
"أبروس، أرح ابنتك ودع صديقها يأخذ دوره!"
هتف ريت جالباً كل العيون إلى بن.