"يا للهول"، قال دون وعي حين رأى صديقته تدخل مساحة عمله.
بدت ثيرا في فستان أزرق خلّاب، عوضاً عن الرداء الذي اعتاد رؤيتها ترتديه أو الثياب التي ترتديها للاسترخاء في البيت. أخذ ثانية ليستعيد رباطة جأشه قبل أن يتابع.
"تبدين مذهلة، ما المناسبة؟"
"اكتشاف أن أمي تجيد التلاعب بي إلى حدّ ما على ما يبدو"، قالت بينما انتشر احمرار ذهبي على وجنتيها حين شعرت بعينيه عليها.
وقبل أن يسأل عما تعنيه بذلك أسهبت في الشرح.
"ظننت بما أننا سنخرج فور انتهاء عملك فعليّ ارتدائه، خصوصاً أنها مرتي الأولى في التجوال بأنايليا بلا رداء. أيبدو غريباً؟"
"تبدين خطيرة الجمال. يؤسفني فقط أنك ستعلقين معي وأنا مبلّس هكذا، لم أحزم معي أيّ ثياب جميلة حقاً".
ولم يكن يملك في الواقع أيّ ثياب رائعة استثنائية. كان جلّ ما لديه ثياب عمل لا أكثر، مجموعة من الأزياء التي لا يمانع تلفها في المحلّ مع عدد نزير من الاستثناءات.
"على أي حال، إن كنت مستعدة تماماً للانطلاق فأعطني دقيقة لأنظف المكان ونغادر".
رتّب المكان باختصار وهو يقول ذلك، لكن لم يكن ثمة الكثير لفعله حقاً. لم يبدأ بأيّ من الأسلحة سوى جمع المواد، وكل ما احتاج إليه حقاً هو أن يهدأ قلبه. بعد يوم من رؤية الجميلات من مختلف الأجناس، كان هذا ما باغته وأفقده صوابه، لكن فور شعوره بأنه عاد إلى طبيعته المعتادة قليلاً خرجا إلى البلدة. أخبرته ثيرا عن يومها، وزفته بالبشرى السارة عن المهمة المذهلة التي منحها إياها سيّدها بينما لم يستطع هو إلا أن يغمرهنّ الحماس.
ورغم أنه تمنى في قرارة نفسه أن تستطيع إيقاظ سحر الحياة مع سحر الأرض لتترك نفسها في أمان أكبر على المدى البعيد، فلم يستطع إلا التطلع إلى الطريقة التي ستسير بها الأمور مهما كانت.
"هذا كان نصيبي من الإثارة، وماذا عنك؟ أحدث أيّ شيء ممتع اليوم؟"
سألت بقدر مفاجئ من الفضول جعله يشعر بالسوء لكون معظم ما لديه شكاوى.
"مُلوك للأسف. إعداد الأسلحة لم يكن سيئاً، لكن التعامل مع الدعامات كان جنونياً. بدا أن كل أمة تعاملت معها في المرة السابقة كانت تحاول إما رشوتي أو إغوائي للعمل لصالح وطنها، لقد كابوساً حقيقياً. لا أعرف كيف سأدبر أمري إن كان هذا ما سيحدث طوال فترة بقائنا هنا، أكاد أميل للاستقالة رغم أن المال رائع حقاً حتى وإن كنت غنياً بالفعل".
أخذ نفساً بعد وصلته الكلامية القصيرة وترك نفسه يسترخي، لقد انتهى عمله لليوم على الأقل.
"أعتذر عن هذا، لقد كان يوماً طويلاً".
"لا تهتم بالأمر"، أخبرته، وبدا مزاجها مشرقاً على الفور.
"مع ذلك، رأيت بعض أولئك النسوة، ألم يغريك إحداهن؟"
"يا رجل، ربما غرت قليلاً لو لم تكن نواياهن واضحة بفظاظة هكذا. حاولت بعضهن إخفاء أفكارهن أثناء اتصالي بهن لكنهنّ قمن بعمل فظيع، وبدا أن أخريات أُمرن بمحاولة استمالتي دون الحصول على مزيد من التفاصيل. أنا متأكد تماماً من أن إحداهن عرضت عليّ تدبير موعد مع زميلة قديمة في الدراسة بينما كانت تغازلني بنفسها. في الواقع، امنحيني ثانية واحدة"، قال لها وهو ينادي السماء ويجذب الأنظار إليهما.
"أيها الكثير! أسدِ لي معروفاً وتحقق من الملوك الأخرى لترى كيف حال سارة. إن كان بلدها مستعداً لافتعال أمر كهذا فأريد التأكد من أنها لا تتعرض لسوء معاملة".
<سأرى ما يمكنني معرفته.> "أكنت مقربة من هذه الفتاة؟"
سألت ثيرا والفضول بائن على وجهها.
"أنا متأكد تماماً من أنني لم أطق معها أكثر من كلمتين، غير أننا قلة هنا لدرجة أنني لا أودّ حدوث أيّ أمر مقيت لأيّ من البشر الآخرين على هذا الكوكب. بالطبع، إن كان هناك شيء ما، فماذا عساي أن أعل؟ أنا متأكد من أن كل خيار يمرّ في ذكري سيُعدّ عملاً إرهابياً صغيراً قد يسبب للمثير بعض المتاعب، لكنني واثق من أنه سيتفهم".
<أرجوك لا تفعل.> "إن كانت معارفك في أيّ ورطة فأخبر أمي فحسب"، قالت ثيرا متقمصة دور صوت العقل.
"رغم أن كل الأجناس ذات الأسحار الكامنة متحالفة وثيقاً، إلا أن السُّعلاة يملكون أكبر تعداد سكاني وسلطة دولية، ويمكنها بسهولة الضغط على أمة لتتصرف بتعقل إن أرادت، أو إن ساءت الأمور بما يكفي لحشد الأمم الأخرى للحصول على بطلها. لا مأخذ عليك، فهنّ موارد ثمينة بعد كل شيء، ولا يمكن سوء معاملتهن دون عواقب وخيمة".
"بلا مأخذ، أنا أفهم ما تعنينه".
<آه يا بن، أنا أتنازل تماماً عن رغبتي في أن تمتلك حريماً ليصنعوا لي جمعاً من المؤمنين. هذا بلا معنى مقارنة بامتلاك شخص عاقل يبقيك على الصراط المستقيم. ربما أُعميت بالخيارات الجديدة التي بدت مستعدة لإلقاء نفسها عليك، لكن ثيرا عادت إلى صدارتي لاختيار شريكتك المستقبلية، آسفة لأني سمحت لنفسي بالانحراف يوماً.> أنت منتهية؟ <إن كنت لا تنوي التسبب في حادث دولي فنعم.> استرخِ، ما احتمالات أن أتمكن من تنفيذ أمر كهذا فعلاً على أي حال؟
<...> إذ عدّ الصمت موافقة من ملكه على طبيعته اللطيفة وغير الضارة في نهاية المطاف، توقف فجأة أثناء نزهتهما.
"انتظري دقيقة يا ثيرا، دعيني ألقِ نظرة على هذا المكان"، قال وهو يجذبها إلى داخل متجر ملابس قبل أن تتمكن حتى من سؤال عن السبب.
ورغم أنه كان متجراً يلبي احتياجات السُّعلاة، إلا أن بنية الأجساد كانت متشابهة بما يكفي باستثناء افتقاره هو للذيل، وقد سُرَّ لرؤية المكان قبل أن يُغلق. اقترب من الموظف الوحيد وتقدم بطلبه.
"أهلاً بك، أبحث عن زيّ أرتديه بحيث لا أبدُ بهذه الرثاثة بجانبها، أتملك أيّ توصيات؟"
تفحصه السُّعلوطي من رأسه حتى أخمص قدميه وأطلق تنهيدة خفيفة وهو يقارن بين زيّ بن المتداعي وفستان ثيرا، ثم جره إلى الخلف لبضع دقائق تاركاً ثيرا وحدها لتتصفح الثياب. لقد أعجبها ما تراه ودونت في ذهنها العودة لاحقاً لاختيار بعض القطيع عندما يعودان إلى ستونوول بعد أن يُعاد بن، وبدا شارداً أكثر حدة على الفور. ربما كان الأمر مجرد نتيجة لارتداء شيء غير تالف ولم يكن يعمل فيه طوال اليوم، لكنه كان جميلاً، حتى وإن كان مجرد طقم بنطال وقميص جديدين.
ورغم أن البنطال كان بلون داكن كالذي يبدو أنه يفضله، إلا أن القميص كان أزرق عميقاً، أداكن من الذي ترتديه حالياً لكنه مجامله مع ذلك، مع تفاصيل ذهبية صغيرة لتتطابق مع شعرها وعينيها. وبدواً سعيداً بما اختير له دفع ثمنه، فضلاً عن زوج صغير من القفازات كان يخطط لاستخدامها في مشروع بعد بضعة أيام، وغادرا ليواصلا نزهتهما باحثين عن مكان لتناول العشاء على طول الطريق.
"ما كان عليك فعل ذلك حقاً، أنت تعلم أنني لا أمانع كيف تلبس عادة".
"حسناً، إنها مناسبة خاصة لذا جديراً بي أن أحاول الظهور بمظهر أرقى قليلاً. فضلاً عن ذلك، أشعر أنه سيكون من الأسهل الحصول على مقعد في مطعم أنيق إن لم أبدُ كالقمامة".
واصلا الثرثرة وهما يتجولان، منتظرين مكاناً يلفت انتباههما عندما ترددت ثيرا وهما تمران بأحد الخيارات الأكثر فخامة.
"حسناً، هذا هو إذن"، "ماذا، لم أقل شيئاً حتى!"
"آسفة، أكنت مخطئة؟ ظننتك مهتماً".
"في الواقع لا، أعتقد أنني أودّ تجربته"، اعترفت باختجال.
"لكن لا داعي لأن تذهب إلى مكان ما لمجرد أنني مهتمة".
أمسك بيدها ومنحها ضغطة خفيفة.
"يا ثيرا، أنا منفتح على أيّ شيء وهذا هو يومك الأول في القدرة على الاستمتاع بالمدينة دون أن تكتنفي ردائك، بالطبع سنذهب إلى مكان ترغبين فيه. والآن، تعالي بنا لنرى إن كان لديهما مقعد متاح".
استطاعا الحصول على مقاعد بيسر كافٍ وقودا إلى غرفة واسعة ذات إضاءة مريحة وفرقة موسيقية حيّة تعزف للترفيه قبل أن يُتركا لتصفح القائمة. وجد بن قراره يُحسم بسرعة كافية، لكن ثيرا بدت قلقة وكأنها تصارع أمراً ما.
"أتكونين بخير؟"
سأل بشيء من القلق وبدا أنه يفاجئها.
"آه، أنا بخير. أعتقد أن الأمر قد يستغرق بعض الوقت للتعايش حقاً مع الخروج بهذه الطريقة. أشعر ببعض التعري على الأرجح".
ساعدها على الأقل أنها لم تشعر بالكثير من العيون عليها. رغم أنها تحمل شبهاً قوياً بأبيها، إلا أن العضو العادي من أمتها لن يكون لديه أدنى فكرة عما تبدو تحته ردائها، مما يترك أيّ شخص يمضون بجانبه يظن أنها عضوة في جنس أجنبي ما لم يدققوا النظر.
"أنا متأكد من أنك ستعتادين الأمر أكثر بعد مرور بعض الوقت. ربما لن ترغبي حتى في العودة إلى ستونوول بحلول ذلك الوقت"، قال بنبرة مازحة، رغم أن ذلك كان احتمالاً واقعياً للغاية.
وكما هي الأمور، باتت تستطيع الآن العيش في أنايليا بلا مشكلات طالما حرصت على ألا تلمس أحداً. ستكون حياة أرقى بلا شك من الاضطرار إلى إخفاء نفسها في ستونوول. ومما أراحه هزت رأسها نافية.
"لا أعتقد أنني سأنجو من التعامل مع أيّ شيء تفعله عائلتا باستمرار لإبقاء نفسيهما مستمتعتين. فضلاً عن ذلك، ستظل تعمل على الدعامة أليس كذلك؟ ربما لن يمضي وقت طويل حتى أتمكن من تجاهلها تماماً".
امتلا عيناها بالثقة بينما لامست ابتسامة لطيفة شفتيها وشعر بن بقلبه يخفق.
"لن أخذلك".