يا للهول، لماذا يجب عليّ الاستماع إلى هذه الفتاة وهي تثرثر، كل ما أُريده هو الذهاب وقضاء بعض الوقت مع ثيرا. <أُذكّرك بأنك أنت من قرر صنع المزيد من الدعامات بدل اكتساب المهارات التي جمعتها بيلينا لأجلك.> أعلم، لكن إن اضطررت للاستماع إلى أحمق آخر من هؤلاء فقد أُقدم على قتل أحدهم. ألا يعلمون أنني مخطوب رسمياً، أليس كذلك؟ <أشك في أنهم يكترثون. استرخِ فقط، فالمال ليس الشيء الوحيد الذي تحصل عليه منهم، مع أنني قلق من أن يلاحظ أحدهم بطريقة ما ويحاول إعدامك.> إن حدث ذلك فسأرجو المساعدة من الأم الغالية بيلينا.
أنا متأكد من أنها ستوافق بسعادة إن وعدتها بالزواج من ثيرا في الحال، ومن المرجح أن توافق ثيرا لتبقيني على قيد الحياة، أليس كذلك؟ <ربما، لكني أشك في أنها ستكون سعيدة منك.> أنا متأكد من أنها ستسامحني في النهاية، وبما أنها لا تنوي الزواج أصلاً فلا ضرر حقيقي من خوض زواج مزيف صغير.
<بالتأكيد، بالتأكيد، ابذل قصارى جهدك لإقناعها بذلك حين يحين الوقت.> قالت النميلة النبيلة: "كما كنت أقول، جبال بلادنا المتجمدة هي حقاً مشهد يستحق المشاهدة، وإذا كنت مهتماً يوماً بترتيب زيارة فسيكون شعبي أكثر من سعداء باستضافتك خلال إقامتك. بل وسأكون سعيدة باصطحابك في جولة بنفسي"، وهي تُعد شديدة الجمال بمعايير بني جنسها الذي يعاني من سحر جليدي كامن يجمّد البيئة من حولهم.
بدت في مثل عمره وارتسمت على محياها ابتسامة فاتنة تجاهلها بكل بساطة. لقد أُخذ على غرة المرة الأولى التي اضطر فيها للتعامل مع هذا اليوم، لكن بحلول وقت وصولها كان قد صنع دعامات لأكثر من خمسين شخصاً آخرين، وقد أصبح منبلاً في مواجهة محاولات الإغواء الواضح. يبدو الأمر كأنهم لا يعلمون أنني أقرأ أفكارهم بينما أفعل هذا.
أخبرها قائلاً: "ربما في وقت لاحق"، وكان واضحاً لكليهما أنه يرفض عرضها.
"على أي حال، انتهت دعامتك وأنت حرة في الذهاب".
حاول إفلات يدها لكنها حافظت على قبضة لطيفة على يده، وهي تعلم أن لديها محاولة أخيرة قبل أن تحتاج للمغفرة.
سألته وهي على علم تام بالإجابة من تحقيقات بلادها، تماماً كما عرف الكثير ممن سبحوا في طيارها: "اغفر لي إن كنت مخطئة، لكنك إنسان، أليست كذلك؟"
"أنا كذلك".
أشْرَقَت وقالت: "ظننت ذلك. البطل المُستدعى في بلادنا هو الآخر إنسان كما ترى، فتاة لطيفة تدعى سارة. أنا متأكدة من أنها ستسعد بزيارتك. لا بد أن الأمر وحيد للغاية عندما لا تستطيع رؤية بني جنسك في نهاية المطاف".
يا للروعة، هل تحاول حقاً إيقاعي مع زميلتي السابقة فقط لكي تظفر بي؟ <يبدو ذلك.> ما هي الجدوى حتى من اختياري الحفاظ على هويتي مجهولة عند تسجيل براءة اختراعي؟ على الأقل كان أولئك الذين سبقوها أكثر دهاءً بقليل. <مهم، إنها تسير بالتأكيد على حافة المقبولية. يمكنك ربما الإبلاغ عنها لنقابة الحرفيين. بصفتها ممثلة لبلادها، كان يجب أن تكون أكثر وعياً.> سيكون لدي أكثر من اثني عشر شخصاً لأبلغ عنها إن كنت فاعلاً.
سأتحمل الأمر لفترة أطول قليلاً. طالما أن أحدًا لا يبدأ بالوصول إلى منزلي لإزعاجي فيمكنني التعامل مع الأمر أثناء وجودي في أنايليا.
أخبرها بابتسامة عريضة: "أعتقد أنني سأرفض. ففي النهاية، لم تبدِ بلادك اهتماماً كبيراً بي حين وصلت، وما زلت لا أملك أي مهارات مُوقظة لأمنح نفسي قيمة، وأنا متأكد من أن استضافتي في زيارة لن تكون سوى ضياع للوقت بالنسبة لحكومتكم حين تكون هناك أمور كثيرة ومهمة يجب الاستعداد لها، أليس كذلك؟"
لم يكن يحاول حتى أن يجعل رفضه مبطناً إذ تلاشت الابتسامة عن شفتي المرأة لتدرك التلميح، وتنهض مغادرة. فور رحيلها تمكن من إطلاق تنهيدة ارتياح ونزع أربعة عشر خاتماً كانت في إحدى يديه، ووضعها في ظرف كتب عليه اسمها ووضعه في حقيبته المكانية قبل أن يضع خواتم فارغة أخرى. <هل تحتاج حقاً لتسمية كل خاتم؟ أظن أنك ستواجه متاعب أقل لو رميتها جميعاً معاً.> ماذا عساي أقول، أنا فضولي بشأن توزيع المهارات ومن يملك ماذا.
بالإضافة إلى ذلك، ربما ستكون بيلينا مهتمة. ففي النهاية، حتى الدول الحليفة تراقب بعضها البعض، أليس كذلك؟ لو أن ميراي امتلك ليمتلك رأساً ليهزه لفعل، لكن بن كان واقفاً بالفعل، يفتح الباب ليدخل الشخص التالي. كانت امرأة جميلة أخرى، هذه المرة مع سحر ناري كامن إذ تراقص الهواء حولها بفعل الحرارة بينما أطلق بن أنة داخلية. إلى أي مدى يظنون أنني سهل الإغواء يا ترى؟
يا للهول أخيراً. حدّث نفسه بعد ساعات من صنع التقويمات. بدأ الأمر يصبح مرهقاً. <همم، كنت أظن أنك ستستمتع بفيلق من النساء الجميلات اللائي يتهافتن عليك. لقد أنشأ بعض القادمين من عوالم أخرى بالفعل حرماً من الرجال والنساء من مختلف الأعراق. فقط تفكّر، لو قبلت أياً من رشاوهنّ لكان بإمكانك الحصول على ذلك أيضاً والبدء في العمل لصنع المزيد من المؤمنين لي بالطريقة التقليدية.> بدا ذلك ككابوس حقاً.
حدّث سيّده في نفسه، إذ لم يرغب في التعامل مع نوع الضغط الذي لا بد أن يجلبه ترتيب كهذا. ناهيك عن حقيقة أن بيلينيا قد تأمر بإعدامي. <لكنها كانت هي من رتب الأمور مع الدول الأخرى، ومن المؤكد أنها تعرف تماماً من أرسلوا.> لم يكن الأمر كأن الشابات الجذابات هنّ وحدهنّ من يأتين إليه لعمل التقويمات، كنّ الغالبية فحسب، بينما ركّز الرجال القلعون والأعراق التي خارج نطاق اهتمامه على عروض خفية للثروة والسلطة.
ومع ذلك، فقد تحرّر من ذلك على الأقل وانتقل إلى ما هو أكثر إثارة بكثير وهو يرحّب بالمجموعة التالية من الناس، وهم نحو عشرة محاربين رفيعي المستوى من جيش الدولة. دخلوا مرتدين ملابس كأنهم مستعدون للمعركة بالفعل بدرع وأسلحة في أيديهم، ولكن بينما كانوا يملؤون مكان العمل الصغير، منحوه جميعاً إيماءة مهذبة خفيفة.
قال غالارا، الذي بدا أنه المسؤول مقدماً نفسه بطريقة التعريف، بناءً على أمر جلالتها الملكة بيلينيا، نحن هنا لترقية معداتنا وأغراضنا: "أنا".
قال: "سررت بلقائكم جميعاً، أنا الصانع بن. أخطط لصنع أسلحة جديدة لكم جميعاً من الصفر إذا أخبرتموني بالنوع الذي يفضله كل واحد منكم، رغم أنكم إن كنتم متعلقين بالسلاح الذي تستخدمونه حالياً فيمكنني النظر في تطبيق تعويذات مختلفة عليه لمحاولة تحسينه إن استطعت. وكذالك، بينما لا أخطط لصنع الدروع في الوقت الحالي فسأقوم بتعويذة تلك التي تملكونها وتعديلها لتضم بلورة مانا بيضاء صغيرة لتشغيلها لذا سنبدأ بذلك بينما يخبر كل منكم عن أي نوع من الأسلحة يفضله. أه، وإن كنتم مرتاحين لذلك، أروني بطاقاتكم حتى أتمكن من تجنب بناء تعويذاتي بطريقة تعيق نمو مهاراتكم. إن لم تكن مرتاحين، فلا بأس، ولكن سيتعين علي حينها شرح كل خيار صغير أتخذه وعليكم إخباري إن كانت هناك أي مجالات قد تسبب تعارضاً".
منح القائد الآخرين نظرة ومعاً أخرجوا بطاقاتهم ليفحصها. باختصار، كانت هناك بعض الأمور البسيطة التي يجب الانتباه لها، ولكنها كانت كلها مهارات يمكنه تغطيتها بسهولة باستخدام بدائل، وبهذا مدّ يده إلى حقيبته، وأخرج ما استهلك أكبر قدر من المساحة، صناديق تلو صناديق من خواتم المهارات. في الأيام التي سبقت مهمتهم، كان يعمل بجد، لصنع نسخ من كل تلك التي كانت في المتجر ليحضرها معه، غير راغب في أخذ الأصلية خوفاً من أن تنتهي ضائعة أو تالفة كما فعل.
مستعداً تماماً شرع في العمل، بثقب ثقوب في كل قطعة درع أولاً لوضع بلورة مانا صغيرة فيها قبل تطبيق نفس التعويذات التي كانت على معطفه، رغم أنها بمستوى أعلى بكثير الآن حيث يمكنه استخدام كل مهارة حتى المستوى الخامس. وبينما كان يشق طريقه خلال ذلك استمع إلى متطلبات كل منهم لسلاح ما وخطط عقنياً كيف سيشرع في صنعها، مقترحاً الأفكار وحصوله على مدخلاتهم الشخصية بشأن كل منها بينما كان يحاول تقديم أي توصيات رأى أنها الأنسب، رغبةً منه في التأكد من عدم وجود اختلاف في الرأي للأشخاص الذين سيستخدمون الأدوات التي سينتجها بالفعل.
بمجرد اكتمال تعويذات الدروع وحصوله على كل ما اعتقد أنه بحاجة إليه منهم لصنع أفضل أسلحة ممكنة تركهم في طريقهم، واعداً بإجهيزها في غضون أيام قليلة بينما شرع في العمل لاختيار المواد التي سيستخدمها من بين العديد من المواد التي أُعدّت له. بدا أن الملكة لم توفر جهداً، فجاءت له ببعض أجزاء الوحوش النادرة والقيمة التي لا يحصل عادة على اللعب بها، وكان حريصاً على وضعها قيد العمل عندما سمع باب ورشة العمل يفتح واستدار ليرى من كان، خائفاً من أن يكون على وشك الإزعاج من قبل أي من الأفراد الأكثر إلحاحاً الذين أعدّ لهم تقويمات عندما شعَر بفكّه يسقط على الأرض.