لم يكن يعري ما كان يتوقعه، لكنه لم يكن هذا بالتأكيد. عندما نجح في العثور على نقابة السحرة المعنية، أذهله حجمها الفوري، لكنه افترض أن الكمية الفعلية للكتب المتاحة ستكون أقل من تلك الموجودة في نقابة الحرفيين نظرا لمدى اتساع المعلومات التي يمكن العثور عليها هناك. ولم يكن ليصيب خطأ أكبر من هذا. ثلاثة طوابق وبدروم خصصت بالكامل تقريبا للكتب، مما جعل هذه أكبر مكتبة رأاها في هذا العالم أو عالمه السابق.
وليس هذا فحسب، بل بينما كان يطرح نفس الأسئلة حول شراء نسخ من الكتب كما فعل في نقابة الحرفيين، أبلغوه بوجود مجموعة من الكتب المحظورة أيضا، والتي تحتوي على معلومات ممنوعة لا يُسمح إلا لقلة مختارة بالوصول إليها. وأراد فورا معرفة ما إذا كان الكشف عن نفسه بوصفه صهر الملكة المستقبلي كافيا ليمنح هذا الوصول، قبل أن يتراجع عن الفكرة ويغير رأيه. لا داعي للقيام بأي شيء قد يسبب له مشاكل في المستقبل البعيد، وكان هناك بالفعل ما يكفي يشغل وقته، إذ قسمت الأقسام بسهولة حسب نوع السحر، إضافة إلى قسم خالٍ من السحر توجه إليه أولا.
وبدت نقابة السحرة مكرسة ليس فقط للسحر، بل وللدراسات الأكاديمية المرتبطة به ضمنا أيضا، مما يعني وجود كتب تتناول المهارات والمهن على حد سواء. وتصفح كتب المهارات والمهن أولا، فتمكن من تأكيد عدم توفر أي معلومات عن مهنة الأقارب، لكنه لم يجد شيئا يذكر للمارق أيضا لغرض غريب بعض الشيء. ولم يسعه إلا أن يفترض أن تلك الأخيرة كانت تحجب عمدا، ويفترض أن ذلك يرجع إلى أن الملوك وعامة البشر العاديين لا يريدون أن يتبنى أحد تلك المهنة، لكن حقيقة عجزه عن معرفة المزيد شكلت إزعاجا له.
وكانت خسارة حقا بما أن ميرياد لم تدعه يعرف شيئا عنها سوى حقيقة أنها ستساعد في رفع مستوى تدنيسه، لكنها ظلت بعيدة كل البعد عن أن تكون أولوية من ناحية المهن. وأما بالنسبة للمهارات، فقد أصبحت المعلومات أصعب منالاً هي الأخرى، على الأقل بالنسبة لتلك التي كان مهتما بالقراءة عنها. ومرة أخرى لم تتوفر أي معلومات عن التدنيس، ويفترض للسبب ذاته الذي جعل خلوّ المكان من معلومات المارق قائما، غير أن كل من العقل المعقد ومقاومة الامتصاص وجدتا فقط في كتب تغطي المهارات النادرة، مما يعني شحّ المعلومات عنهما باستثناء ما هو واضح للعيان.
وعلى الأقل بالنسبة للأحدث بين الاثنين، بدا قادرا على الظفر بشيء يتجاوز ما يوحي به الاسم. وبدو أن كل مستوى منه سيجعل استنزاف المانا أو الحيوية أصعب بنسبة خمسة بالمائة، مما يتيح له إجراء القليل من الحسابات لمعرفة كيفية إعادة صنع خاتمه بدلاً من القلق بشأن التجربة والخطأ. وما إن تخلص من هذا القدر من الففضول حتى انتقل إلى السحر. وبينما كان ملكه يبذل قصارى جهده لتعليمه الطريقة التي يقارب بها شعبه هذا الموضوع، وتمكن هو من تعلم المقبولة أكثر من الأشخاص في حياته والكتب القليلة في أرشيفات نقابة المغامرين، ظل يشعر بنقص في هذا الموضوع وكان حريصا على ملء تلك المعرفة بأفضل ما بوسعه.
وانتقل من رف إلى رف من السحر ذي الانتماءات مع انقضاء الساعات ببطء، مسجلاً أسماء الكتب التي تناولت أبسط التعاويذ وصولاً إلى تلك التي غطت نهجاً فريداً للغاية في استخدام انتماء معين، فضلاً عن الكتب التي ناقشت أشكالاً متخصصة من سحر معين مثل النبوة أو التطهر قبل الانتقال إلى تلك التي نظرت في السحر المدمج مثل الاضمحلال أو سحر الانفجار. ولضمان اليقين، حرص على التقاط كتب تناقش النسخة المستيقظة لكل انتماء، إضافة إلى كتاب عن سحر الروح لإشباع فضوله حول الموضوع.
ومع أنه كان سيأخذ بسعادة كتبا عن سحر المستوى الثالث الآخر، إلا أنه اصطدم بمشكلة عدم وجود أي منها. ولم يكن متأكدا مما إذا كان ذلك يرجع إلى كونها مخفية أو ببساطة حقيقة أنه لم يكن هناك عدد كبير من سحرة المستوى الثالث للانتماءات الأخرى مقارنة بسحر الروح، لكن أياً كانت الحالة فقد انتقل ببساطة إلى الأرفف غير المنتمية. وهناك تلقى أفضل مفاجأة في يومه. المزيد من كتب السحر، وبعضها لم يره في نقابة الحرفيين.
وكان يعلم أنه يعتبر تقنياً سحراً، لكنه لم يأخذ بالحسبان حقيقة أنه قد يجد أي شيء عنه هناك. وفي ذهنه، طالما اعتبره أداة لتعزيز العناصر، لكن المؤكد أن هناك الكثير من السحرة الذين اعتبروا أنفسهم سحرة أولاً وقدموا أبحاثهم إلى هذه النقابة على حساب الأخرى، مما يعني توفر المزيد من الكتب ليغوص فيها. وبحلول الوقت الذي أعد فيه قائمته، كانت النقابة تستعد للإغلاق بينما قدم طلبه للكتب.
وأكثر حتى مما فعل في نقابة الحرفيين، وجد ما يقارب الأربعة مئة كتاب أراد إرجاعها معه. ولم يكن الأمر أنه يتوقع قراءتها جميعاً من الغلاف إلى الغلاف قريباً، لكنها ستكون مفيدة كمراجع إذا احتاج إليها يوماً ما. ومع ذلك حقاً، كان يجدر بي حقاً محاولة اكتساب مهارة القراءة السريعة. وسرعتي عالية جداً بفضل مهارات عقلي الأخرى، لكني متأكد من أنها ستتفاعل بشكل رائع. بالطبع، ربما يجب أن أتريث حتى أحصل على مهنة مستخدم العقل المكسور من أجل الخبرة، وأعتقد أن الأمر كله سيعتمد على الخيارات المتاحة بعد إتمام مهنتي الحالية.
عاد بن في نهاية اليوم ليلتقي بمعلم الحواجز فوريلا ليحصل على المستوى السادس من المهارة منقوشاً على خاتم كي يستفيد منه، ثم توجه إلى غرفة الطعام ليأكل مع الجميع ويناقشوا أحداث يومهم. بدا أن ثيرا قد نجحت بالفعل في مصالحة لوكس، مما أراح قلوب الجميع وأتركهم في مزاج حسن. وبينما كان أبروبرس لا يزال غائباً يتعامل مع بقية الأرواح العظيمة التي تجرأت على قول شيء كهذا على مسامع ابنته، تم تجاوز تلك الحقيقة جانباً ليركز الجميع بدلاً من ذلك على ما ينتظرهم في بقية وقتهم هناك، وقبل أن يطول الوقت ذهبوا إلى فراشهم، وتبع بن صديقته لتحديث التعويذة على دعامتها.
كان يدرك تماماً أن كلاً منها ووالدتها كانتا متوترتين حيال الأمر. فعلى الرغم من أن الوضع الحالي يتطلب من المرء أن يمتلك مقاومة قدرها ثلاثة عشر للتعامل مع فتنتها عن بعد، ومقاومة قدرها ثلاثة وعشرون عند التلامس، إلا أن ذلك لا يزال بعيداً عن ضمان أمانها ليختلط بها الشخص العادي، مما يعني أنه إذا كانت النتائج أسوأ مما هو متوقع بعد هذا فسيتعين عليه إيجاد مهارة جديدة واحدة على الأقل لتجربتها.
سيكون الأمر على ما يرام. سأكون قادراً على العمل مع المستوى الخامس من المهارات الثلاث، مما يعني أن لدي ثامن عشر مستوًى إجمالياً لتطبيقها. وطالما أن أربعة مستويات تترجم حقاً إلى إزالة نقطة واحدة من المقاومة، فسأتمكن من إسقاط أربع نقاط، مضافاً إليها ما يمكن أن يساهم به تحسين المقاومة المظلمة. سيفلح الأمر. وحالما انتهى من شحذ همته شرع في العمل، فأزال التعويذة القديمة وأنشأ نسجاً دقيقاً للتعويذة الجديدة، دمجاً القوة الكاملة لمقاومته المظلمة مع مقاومات السحر المرتبطة ارتباطاً وثيقاً بالمهارات التي كان يستخدمها.
كان يعلم أنه حتى لو نجح فلن يكون ذلك كافياً لخفضها إلى الصفر، لكن هذا كان أقصى تقدم يمكنه احرازه الآن بعد أن صار عاجزاً عن زيادة قوة مقاوماته أكثر مما هي عليه حالياً، وطالما أن الملكة تمكنت يوماً ما من إيجاد أشخاص يمتلكون مهارات في المستوى التاسع من أجله وواصل هو رفع مستوى كل من السحر والربط لديه، فإن نهاية فتنة ثيرا باتت قريبة المنال. مضى الوقت بينما كان يدفع ليس فقط مهارات السحر والربط لديه، بل مهارات العقل أيضاً لضمان أن كل شيء يبدو مثالياً، مدققاً عمله أربع مرات أثناء تقدمه، وبعد بضع ساعات قصيرة انتهى.
قالت ثيرا بصوت نعسان: "انتهيت للتو؟"
منبهة إياه إلى أنها كانت مستيقظة.
"للتو، عذراً، هل أيقظتك؟"
"لا، أعتقد أنني كنت أشعر بالحماس وحسب تجاه النتيجة."
"حسنًا، امنحني بضع دقائق وسأتحقق."
ركض سريعاً ليحضّر مقياس المدى الذي وضعه في أمتعته، فضبطه للتحقق من المدى وشعر بابتسامة ترتسم على وجهه عندما عاد. كانت تعلم أن الخبر سيكون ساراً من تعابير وجهه، لكنه ناولها إياه لترى النتيجة النهائية بنفسها قبل أن يخبرها.
"عند التلامس، انخفضت الحاجة إلى مقاومة تسعة عشر، وعلى مسافة تصبح تسعة."
كادت تعتقد أنها أساءت سماعها، لكن نظرة السعادة على وجهه محت تلك الفكرة من ذهنها. فخلال سنة ونصف فقط، حوّل بن فتنتها من شيء قد يكون مدمراً لكل الأجناس على الكوكب إلى مستوى لن يستطيع شعبها فحسب، بل كل الأجناس ذات التقارب المظلم التعامل معه دون مشاكل طالما أنهم لم يلمسوها، وبينما كان يعصر يدها بسعادة غامرة لتحقيقه كل هذا التقدم لم تستطع تجاهل قلبها وهو يخفق حماسة.