عبرا البوابة ووصلا إلى أنايليا قبل بضع ساعات من المرة السابقة. لا يزال التغيير الفوري في التوقيت يثير الارتباك. تجاهل بن الأمر باذلاً قصارى جهده ليفعل ما فعله سابقاً. سحب ثيرا إلى كل دكان حدادة وسحر تمكن من بلوغه قبل أن تبدأ الدكاكين بالإغلاق ليلاً. لم يكن الأمر كأن والدي ثيرا كانا ينتظرانهما في وقت محدد. فقد منحاهما نطاقاً ضيقاً من الأيام لاحتمال وصولهما مراعاة لمهمتهما.
لم يرغب بن في إهدار أي لحظة عندما توقع أنه سيكون مشغولاً للغاية عندما يحين الوقت ليشرع في صنع تقويم لأي شخص يأتي طلباً له. لسوء حظه، شعر بالقدر نفسه من الإحباط تجاه السلع المختلفة التي تمكن من رؤيتها في هذه المدينة أيضاً. كان يعلم أنه لا يزور كل دكان. ودون بلوغ المستوى التاسع لم يكن متأكداً من تصنيف أي غرض. لكنه كان واثقاً من أنه لا يُسيء تقدير أي شيء. كل ما هنا يقع ضمن مستوى مهاراته.
لم يكن ذلك يعني أنه لم يرَ شيئاً سيكون صنعه شاقاً، لكنه كان متأكداً من قدرته على إعادة إنتاج معظم الأغراض. شعرت ثيرا بالإحباط، فربتت بخفة على ظهره محاولةً التخفيف عنه.
قالت: "حسناً، أنا متأكدة من أننا سنتصور دكانًا في البلدة يثير إعجابك في وقت ما من هذا الأسبوع. وعلاوة على ذلك، أليس من الجيد قليلاً أن ترى أنك بارع في عملك؟"
قال: "أمم، أظن ذلك. فقط أعلم أن لدي الكثير لأتعلمه بعد، وسيكون من الجيد رؤية المزيد من الأمثلة يتجاوز ما صنعه فالك لأخذ فكرة عن كيف يمكنني التحسن."
قالت: "حسناً، عندما نلتقي بوالديّ يمكننا أن نطلب من أمي رؤية أي من آثار أمتنا، وبما أنها تبدو معجبة بك فأنا متأكدة من أنها ستوافق بسهولة كافية."
سأل وقد انتعش وجهه عند سماع الكلمة المغرية: "آثار؟"
قالت: "هذا يعني فقط أي شيء فائق الندرة أو أعلى، وتميل الدول إلى تكديس القليل منها متى استطعت. لست متأكدة حقاً مما لدينا هنا، ولكن ينبغي أن يكون هناك عدد قليل منها."
انتعشت روحه فوراً عند هذه الفكرة.
قال: "حسناً، نعم بالتأكيد. سأحتاج إلى منح والدتك تجربة الصهر الكاملة لأتملقها."
لم تستطع ثيرا إلا أن تئن إزاء هذا الاحتمال. كان بن بارعاً جداً في الآونة الأخيرة في تجاهل الأمر لدرجة أنها كادت تنسى أنهما مخطوبان حسبما تعني أمتها، ولم تستطع إلا أن تأمل ألا يكون والداها قد قررا فعل أي شيء لجعل الأمور أسوأ أثناء وجودهما هناك.
حين وصلا إلى منزل ثيرا أخبرهما أحد الخدم أن بيلينيا طلبت منها خلع غطائها عند الوصول لتستطيع رؤية وجه ابنتها بوضوح، وبينما تركها هذا مرتابة قليلاً من أمها إلا أنها وافقت بسهولة كافية. كان لدى كل من عمل هناك تميمة تحضيراً لوصولها، لذا لم يقع أي ضرر وهما يشقان طريقهما إلى القاعة الرئيسية ويفتحان الباب حيث يفترض أن تنتظرهما عائلتها. عند الدخول، وبدلاً من رؤية العرش الذي استقبلاه في زيارتهما الأولى، وجدا القاعة مزدانة برايات بنية وخضراء، ومقاعد فارغة في كل مكان ما عدا مقعدي والديها ومذبحاً في منتصف الغرفة تعلوه شعلة قوية تحترق.
استدار نحو ثيرا بقصد السؤال عن ماهية هذا كله، لكن وجهها كان بلون ذهبي أشد قتامة مما رأه عليها قط وكان مستعداً لتخمين الأمر من ملامحها وهي تقبض على عصاها وتقتلع الأرضية الحجرية بتعويذة قبل أن تجلب الفوضى إلى الغرفة. اكتفت أمها بالضحك في مقعدها بينما أبقى أبروس كلييهما في أمان، وحين نجحت ثيرا في تفريغ شحن التوتر وتوقفت استخدم سحره القوي لإعادة الغرفة إلى حالتها عندما وصل بن إلى البلاد لأول مرة، باستثناء بعض الرايات المدمرة تماماً.
قالت لوالديها ببرود: "حفل زفاف؟ أترواحنين حقاً؟"
"لقد وصل للتو."
قالت لها أمها وهي تتقدم لمنح ابنتها عناقاً لم تلتقط مقابله شيئاً: "آه هيا يا ثيرا، كنت أمرح قليلاً فقط."
"كنت لأصدق ذلك أكثر لو لم تملكي صلاحية تنفيذه. لم عليّ دائماً رؤية كم هو خطأ العودة إلى المنزل؟"
"حسناً، ربما كنت أتمنى أن تتمايلي مع المزاج، لقد جهزت هدايا زفاف رائعة للغاية أيضاً. أنا متأكدة من أن بن لن يمانع المزيد من المواد السحرية تحديداً؟"
بسماعه ذلك التفت إليها بن، مفكراً في أنه ربما لن يكون سيئاً للغاية أن تتحمله لعقود قصيرة قليلة من الحياة الطويلة التي ستعيشها، لكنها استطاعت تمييز ما يدور في ذهنه ورمقته بنظرة جعلته يمسك لسانه.
قالت وهي تعلم أنه لا فائدة من الاستمرار: "على أي حال، لدي رسائل لكما من الخالة والخال."
ناولتهما إياهما وبشرعت بيلينيا في تصفحهما بينما منح أبروس بينا عناقاً وابنته ابتسامة دافئة، ملاحظاً أنها ما زالت ليست في مزاج للمزيد.
"أرى أن سحرك الأرضي قد تحسن قليلاً يا عزيزتي، وحصلتِ على عصا عالية الجودة أيضاً،"
انحنى ليلقي نظرة أفضل عليها، فاركاً لحيته الذهبية قبل أن يلتفت إلى بن.
"إذن لم تستخدم شعرها فحسب بل بعض المواد باهظة الثمن أيضاً؟ ظننت بصدق أنك ستحتفظ بها لأمور أخرى."
"كان صنع عصا لثيرا أحد مشروعيّ الكبيرين، لذا كنت أكثر من راغب في بذل قصارى جهدي فيها. علاوة على ذلك، لقد منحتموها لنا، وظننت أن استخدامها من أجل ابنتكم ربما يكون أحد أفضل الاستخدامات التي يمكنني توجيهها إليها."
"رجل صالح، وفي هذا السياق، كيف يسير مشروعك الآخر؟"
"لقد أنجزت قدراً منخفضاً منه، لكن إن نجحت أم في الحصول على حلقات المهارات التي طلبتها قبل بضعة أشهر فسأكون قادراً على احراز تقدم أكبر بكثير،"
أخبرهما، مما جعل ثيرا تتنهد بينما تهلل بيلينيا لطريقته المألوفة أكثر من اللازم في الإشارة إليها.
"لقد فعلت ما هو أفضل لك في الواقع،"
أوضحت له ملكة الأمة.
"بما أن العثور على سحرة يملكون تلك المهارات بمستويات عالية أثبت أنه تحدٍ، فقد وجدت ببساطة أفراداً يملكونها لاستخدامها. فات الأوان قليلاً لاستدعائهم الآن لكني سأحضرهم صباحاً لتنسخ مهاراتهم، أليس كذلك؟"
أجابه متوقفاً للتفكير في الأمر قليلاً: "يبدو ممتازاً."
"في الواقع، بافتراض أن الأمور تسير بالشكل الذي أظنه، هل ستحتاجين حتى إلى ارتداء غطائك إن خفضت مقاومَتَك بضع نقاط إضافية؟ يجب أن يمتلك كل فرد في البلاد مقاومة ظلام لائقة، أليس كذلك؟"
قالت ملتفة إلى أمها وبأنظارها أسئلة سارعت بيلينيا للإجابة عنها: "أنا... لست متأكدة."
قالت مفكرة: "طالما كان تأثيرك عن بعد عند عشرة فلا أعتقد أن هناك أي مشكلة. بصراحة شديدة، حتى ذلك للحيطة والحذر في الغالب، فالشخص العادي هنا دون تميمة لحمايته يجب أن تبلغ مقاومته ما بين خمسة عشر وعشرين. أقول إن عليك ارتداء شيء بأكمام عند الخروج تحسباً لاحتكاك أي شخص بك."
استُبدل على الفور الاستياء العالق الذي شعرت به من حيلة والديها بالحماس. لم تكن قد وضعت في الحسبان حتى حقيقة أنه كما هي عليه، كان سوارها جيداً بما يكفي لتمكينها من التجوال في أمتها دون غطائها، فقد استهلكتها حقيقة وجود أشخاص خارج الأمة لا تستطيع التواجد قربهم لدرجة أنها لم تفكر في الأمر. مع انفتاح الاحتمال أمامها، أصبح احتمال الهيام في البلدة مثيراً بشكل ملحوظ.
"حسنًا إذن، بعد أن تحسن التحرير السحري علينا فعل شيء أكثر مرحاً قليلاً من مجرد حبس نفسك في نقابة الحرفيين طوال فترة وجودنا هنا."
"بالتأكيد،"
أخبرتها مبتسماً، وسعيداً بنيل فرصة فعل شيء كهذا معها.
"بغض النظر عن الخطط التي تفكران فيها، آمل أن أشغلكما قليلاً إن لم تكملا مانعين. بن، بغض النظر عن المندوبين المختلفين الذين ستصنع الأساور لهم وتلتقي بمؤمني ملكك، كنت أمل أيضاً أن أجعل بعض الأعمال تقع على عاتقك؟"
"أوه بالطبع، لا أمانع لكن بماذا فكرتِ؟"
"ذكر فالك في رسالته أنك صرت ماهراً جداً في حرفتك في هذه المرحلة. لو جعلت زوجي يجهز المنطقة التي جعلتك تعمل فيها في المرة السابقة لتصبح فرناً حقيقياً، أتعتقد أنك قادر على صنع بعض الأسلحة والدروع لعدد قليل من الأشخاص الذين أرسلهم إليك؟ سأوفر المؤن بالطبع وأدفع لك مقابل عملك."
"بالتأكد!"
وافق بحماس. كان احتمال صنع بعض الأشياء بالشكل الصحيح لكسب خبرة العمل أكثر إثارة بكثير من مجرد محاولة صنع تحريرات سحرية أكثر تعقيداً للأسلحة الصغيرة التي جلبها معه.
"رائع سماع ذلك. وأنت يا ثيرا، أعلم أنك ستودين على الأرجح ممارسة سحرك الأرضي مع والدك، لكن كان هناك شيء أمل أن تكوني مستعدة لتكريس نفسك له يوماً بعد يوم إن لم تمانعي كثيراً."
"يعتمد الأمر،"
قالت بحذر، لكونها أعقل من أن تضع ثقتها في أمها بسهولة بالغة.
"أوه إنه ليس شيئاً سيئاً، لقد ذكرت لي سونيا أنك كنت تعملين على سحر الحياة، وصادف أن لدينا ساحرة ضوء كفؤة للغاية في الجوار. أعلم أنه ليس الأمر ذاته، لكني ظننت أنه بإمكانهما منحك بعض التوجيه حول النقاط المتشابهة بين السحرين إن ساعدتهما بين حين وآآخر."
"أم، بالطبع أظن أنه سيكون جلياً إن كان هذا كل شيء."
"ممتاز، وإن لم أكن مخطئة فيجب أن يكونا هنا تقريباً."
"ماذا؟"
لكن قبل أن تحظى بإجابة، فُتحت أبواب القاعة مع دخول شخصيتين جديدتين، ذكر بدا ساتيراً، بسيقان تشبه سيقان الماعز وزوج مثير للإعجاب من القرون، والأهم من ذلك المرأة التي بجانبه، كتلة من ضوء بنفسجي باهت على هيئة سُعلاة تيقن بن تماماً أنها لابد أن تكون روح الضوء العظيمة، وإن كان الانتفاخ في بطنها أي مؤشر، فهي حاملاً بلا شك.