قال فالك لبين وثيرا وهما يستعدان للرحيل: "احرصا على تسليم رسالتي إلى بيلينيا".
وضمت ثيرا صونيا بقوة وهي تقول لها: "ورسالتي أنا أيضاً. ستغدو البلدة فارغة جداً برحيلكم جميعاً دفعة واحدة".
ردت ثيرا: "لن يستغرق الأمر سوى أكثر من شهر بقليل يا خالتي، وسنعود قريباً. أشك في أنني أستطيع احتمال أفعال والدي لفترة أطول من ذلك على أي حال".
قالت صونيا: "همم، أخبريني إن ارتكبت أمك أي حماقة أخرى. سأهرع لتقويمها إن دعت الحاجة".
أخبرت ثيرا خالتها وهي ممتنة لدعمها: "سأرسل رسالة إن بالغت في أي شيء".
عانقت صونيا بيناً أيضاً وطلبت منه الاعتناء بثيرا، بينما ربط فالك على كتفه بحزم، وانطلق اثنتان في طريقهما، ماشيين في الغابات إلى يسار الطريق على أمل العثور على أي شيء متاح. كانت ثيرا على أهبة الاستعداد، تمسك بعصاها وتحمل أداة سحرية صنعها بين خصيصاً لرحلتهما الطويلة. كانت أشبه بفانوس، وقد وُلِد اللهب بداخله عبر مزج تعويذة نار مع تعويذة المستوى السادس التي تمتلكها صونيا، وذلك لخلق بديل للضوء المنبعث طبيعياً من ثيرا.
ومع أنه أقل قوة لعدم ارتباطه بطاقتها السحرية الطاغية، إلا أن المستوى الأعلى يعوض تلك الحقيقة بينما يؤدي النار في جوهره وظيفة التخلص من أي حشرات تنجذب إليه حتى لا يُحاطا بسرب مستمر. وعلى الرغم من أنه منحه أثراً آخر أيضاً، فلن يصبح ذا صلة إلا عند حلول الظلام. وبينما كانت تحاول التركيز فيما حولها، مستعدة لأي شيء قد يخرج للهجوم، لم تستطع إلا أن ينصرف ذهنها بما كان بين يفعل، إذ بدا منتبهاً إلى محيطه لكن يديه كانتا مشغولتين بسكينين وبشيء آخر في كل يد أيضاً.
سألت: "حسناً، أنا أستسلم. ما الذي يحدث هنا؟ هل أنت متحمس للقتال إلى هذا الحد أم ماذا؟".
سأل وهو يحرك يديه الممتلئتين: "ماذا، هذا؟ إنه جزء من فكرة صغيرة راودتني لضمان ألا تكون هذه المهمة إهداراً كبيراً لوقتي. أنا أعمل فقط على صنع بعض الأسلحة السحرية بما أننا سنكون هنا لبضعة أسابيع ولم أكن أرغب في تفويت خبرة العمل".
وانتابه شعور بأن لديها المزيد من الأسئلة فحسب، فشرع يشرح بمزيد من التفصيل: "حسناً، أنت تعلمين أن مهنتي الحالية هي صانع أسلحة سحرية، أليس كذلك؟".
أجابت: "نعم، كنت هناك حين اخترتها".
قال: "رائع إذن، ألا يترتب على ذلك أن أكثر ما يمنح مهنتي خبرة هو صنع أسلحة سحرية؟".
قالت: "هذا ما كنت لأخمده من الاسم".
قال: "ممتاز، حسناً إن نظرت إلى يدي، فلدي مجموعتان عاديتان من السكاكين والقبضات النحاسية. حسناً هي ليست نحاسية حقاً ولكن لا بأس. أضيف تعويذة صغيرة إلى كل منها و..."
انفجرت حواف السكاكين لهاء حين ضخ الطاقة السحرية فيها وأضاءت القبضات بفضل تعويذة الضوء التي طُبقت عليها.
"...الآن أصبحت أسلحة سحرية. أزل التعويذات الموجودة عليها وكرر، وأنا أقضي الأسبوعين القادمين في صنع أسلحة سحرية مراراً وتكراراً".
سألَت بفضول: "هل ينجح ذلك حقاً؟ اسم المهنة يجعلني أظن أنك بحاجة إلى صنع السلاح فعلياً".
قال: "لا أشك في أنني أحصل على خبرة أقل بهذه الطريقة مقارنة بما لو كان بإمكاني العمل في الكير، ولكن ما دمت أستمر في تنويع التعويذات أثناء قيامي بذلك وجعلها معقدة قدر الإمكان فيجب أن أكون قادراً على الحصول على تدفق مستمر من الخبرة. فأنا في النهاية أتحول الأسلحة العادية إلى أسلحة سحرية. الأربعة دفعة واحدة ما هي إلا محاولة لتعظيم الكمية التي أحصل عليها، رغم أنه تنازل طفيف لأن صنعها سيكون أبطأ مما لو ركزت على واحدة فقط. أتمنى لو فكرت في فعل هذا مبكراً، فلا يوجد سبب يمنعني من اقتطاع بضعة أيام من مهنتي الس الأخيرة لو فعلت".
لم تستطع إلا هز رأسها.
وقالت: "حسناً، أترى بإمكانك تخصيص يد واحدة فقط لحمل ذلك السلاح فائق الأناقة الذي صنعته من قبل؟ لا أستطيع تخيل تعرضك للهجوم ويداک ممتلئتان بأَسِلحة لا يمكنك فعل أي شيء بها".
رد: "إنه مغمد في جبي، وفي أسوأ الظروف سألقي بهذه وأسحبه. أنا أحتاج فقط إلى حمايتي إن هاجمنا شيء".
سألت: "ألم يكن أفضل أن تكون مستعداً فحسب؟".
قال: "أعني، ربما؟ لست مقاتلاً ماهراً والقيام بمهمة كهذه حيث لا يمكنني نصب بعض الفخاخ والانتظار يعد نقطة ضعف هائلة بالنسبة لي، أليس كذلك؟ بما أن فكرة مسدسي كانت فاشلة بعض الشيء من حيث سهولة الاستخدام فيجب حقاً أن أجد طريقة مختلفة لحماية نفسي. ربما يمكنني العمل على شيء يمكنه الهجوم تلقائياً؟ ولكن كيف سأجعله يعمل إذن، أو لكئن نكون دقيقين كيف أميز بين الأصدقاء والأعداء؟".
أطلقت تنهيدة بينما بدأ يغرق في عالمه الخاص.
وقالت: "فقط لا تدع نفسك تندمج إلى الحد الذي يفاجئك فيه شيء".
قال: "لا تقلقي، أنا أضغط على مهاراتي العقلية قليلاً، لكن هذا مجرد تدريب أيضاً، أليس كذلك؟".
قالت: "ما دمت تولي المحيط انتباهاً كافياً فلا بأس، حاول فقط ألا تتعثر في أي شيء أظن".
قال: "سأكون بخير. إذن كم برأيك سيستغرق الأمر قبل أن نصادف شيئاً؟".
قالت: "تُنقّى الغابات على طول الطريق بانتظام لذا أشك في أننا سنصادف شيئاً على الإطلاق. حتى وإن لم تكن بأجر مهام الرتبة الرابعة الأخرى إلا أن ميزتها تكمن في كونها سهلة وذات أجر مستقر إلى حد ما، والكثير من الناس يأخذونها حين لا تُستخدَم كوسيلة لتثبيت أوضاعهم المالية".
قال: "حسناً إذن، فلنأمل في أسبوعين سهلين".
كان اليوم الأول من التّجوّل بين الأشجار، لاستدراج أي خطر محتمل يهدّدهم أو يهدّد مستخدمي الطرق، مخيباً للآمال. تدفقت الوحوش الصغيرة بلا انقطاع لتعيث فساداً وتحاول مهاجمتهم كلما انجذبت، لكنهما لم يلتقيا بتهديد جاد واحد يعجز أي عابر سبيل على قدميه أو على متن عربة عن الإفلات منه بسهولة، ومع قُرب انتهاء النهار قررا التوقف للمبيت وإقامة المعسكر. لم يُطفأ المصباح السحري، بل أدار زراً صغيراً ثبّته عليه ليتقاطع مع التعويذة ويغيّر وظيفتها تماماً، فتحوّل الضوء من جاذب يبعث السحر إلى طارد يبعث الرضح.
لم يمتلك بن هذه المهارة فتخصصاً، لكن استخدامه لها كتعويذة مظلمة من المستوى الخامس فاقت الحاجة لتحقيق الأثر المطلوب، والأهم من ذلك أنها كفلَت لهما نوماً هادئاً طوال الليل بلا حاجة لتناوب الحراسة، بفضل المصباح وبضع فخاخ أصغر حجماً نصبها. وحين جلسا بعد الانتهاء من نصب الخيمة، نبش بن حقيبته وناولها شيئاً من الطعام.
قال: "ماذا تفضلين؟ لحماً مجففاً أم لحماً مجففاً؟"
ردّت ممتعضة من حال وجباتهما للأيام القادمة: "هاتِهِ وحسب. سنضطر لشراء شيء شهي فور بلوغ المدينة تعويضاً عن هذا."
قال: "بالتأكيد. لا مانع عندي من تفقد بعض المتاجر قبل اجتياز البوابة على أي حال."
لم يكن مبتهجاً للغاية بالوجبات التي سيضطر لتناولها هو الآخر، لكنه أبى العبث بتعويذات الحقائب المكانية؛ فالصانع الذي صنعها بدا حاملاً لتوافق مكاني فائق بشكل مثير للريبة. تكلفة المانا عليها منخفضة لدرجة أن كمية الميثريل الضئيلة المشغّلة لها عجزت عن تحمّل إضافة أي شيء آخر، ولو حاول إعادة تصنيعها لتحسين تخزين الطعام كما كان حاله لباتت أسوأ حالاً. وحين أكلا وجبتهما الباهتة واستعدا للنوم مقتسمين الخيمة ذاتها، إذ أذهب مقامهما في قرية الدراياد كل شعور بالحرج حيال ذلك، أمسك بن بذراعها وأشار محاولاً خفض صوته لتسمعه ثيرا وحدها.
همس موجهاً نظرها نحو حيوان شفاف متوهّج يشبه ذئباً أبيض للوهلة الأولى: "لست أدري ما هذا، لكنه لا يبدو مبشراً."
بدا رد فعل ثيرا أقل حذراً وأكثر فضولاً، وربما حماساً.
قالت: "يا له من رائع، شبح. لم أره حقاً في الواقع من قبل."
سأل: "انتظري، عذراً. شبح؟"
قالت: "نجل، يبدو أنه أماروك. إنه لشيء أنيق حقاً، ويا لها من خسارة ألا يكون عمي هنا."
سأل وقد غلبه التوتر أكثر مما توقع سماع ذلك: "آه، أينبغي لنا القلق إطلاقاً؟"
كان مدركاً لوجود أمثالها في هذا العالم على الأقل، لكن بخلاف كائنات عديدة ترتبط بصلات بأنواع معروفة بلغته الأم، كان الشبح تماماً كما يوحي اسمه، الروح المتبقية لمخلوق ميت، تستمر في العيش والفعل في العالم بلا جسد كانت ترتبط به من قبل.
ردت: "نجل، الشبح المفرد لا يملك عادةً أن يفعل الكثير بمفرده. لو كان عمي هنا لأخضعه بسحر الموت أو ساعده على العبور، لكن تركه وشأنه سيفضي إلى ذلك عاجلاً أم آجلاً على أي حال. لن يتأثر بالمصباح لكنه لن يزعجنا فلا داعي للقلق."
أدركت أن شيئاً فيه أثار انزعاجه لكنها عجزت عن إدراك السبب. كانت الكائنات عاجزة عن إلحاق الضذ بغير وجود مستخدم لسحر الموت، فإما أن يكون كلوخاً متمسكاً بحياة ضائعة بعناد، أو أغبى من أن يعي وفاته. في الحالتين يمكن عدّ الأمر مؤسفاً، لكن الندرة الشديدة لرؤية كائن كهذا جذبت بصرها إلى شكله الأثيري. تمليَّاه قليلاً قبل أن يقررا الخلود إلى النوم، مانحين بن وقتاً كفايتاً للتفكر في غرابة العالم.