سمع بن صوتهما وهو يدخل المنزل: "أعلم أن الأمر ليس مثالياً يا ثيرا، لكنه سيساعدني ويساعد العيادة حقاً لو توقفتِ عن العمل لدعوة بضع ساعات فقط كل يوم".
كانت صونيا تحدث ثيرا.
ردت: "أنا لست... معارضة للفكرة تماماً يا خالتي، لكني فقط لا أظن أن الأمور ستسير بشكل جيد. أليس لديكِ أي بديل حقاً؟"
"لما كنت طلبت ذلك لو وجدته، سيكون الأمر لفترة قصيرة فقط ريثما نبحث عن أيادٍ جديدة، أرجوكِ؟"
"حسناً، أظن أنني أستطيع فعل هذا من أجلك لفترة قصيرة على الأقل".
سأل وهو يدخل المطبخ، في الوقت المناسب تماماً ليراهما تنتهيان من وجبتهما: "هل يفوتني أمر مشوق؟"
أوضحت صونيا وهي تحييه: "لسوء الحظ، فقدنا للتو فرداً آخر من أركان العيادة. إن إيجاد أي شخص لملء الشواغر مع بدء عدد كبير من الدول في تجنيد المعالجين لجيوشها يثبت أنه تحدٍّ، لكن لحسن الحظ وافقت ثيرا على المساعدة قليلاً. على أي حال، لقد تأخرت جداً اليوم يا بن، أحدث أي شيء ممتع؟"
قال: "لقد رفعت مستوى سحري في التمائم مرة أخرى واستطعت صنع شيء جيد. وبمناسبة الحديث، يا ثيرا سأحتاج إلى تحديث تميمتك الليلة أيضاً".
ما زالت تبدو منزعجة من فكرة العمل كمعالجة في البلدة، لكن سماع ذلك أضاء مزاجها. فكل ارتفاع في مستواه بسحر التمائم يعني دفعة معقولة لمدى القدرة على حجب سحر جاذبيتها بعد كل شيء. المشكلة تكمن في أنه بعد هذا التحديث، لن يعود قادراً على الاعتماد على تأثيرات مقاوماته لجعل تميمتها أقوى، بل سيضطر بدلاً من ذلك إلى الاعتماد على أي مهارات يجدها ليربطها بتأثيراتها ويعززها.
كان عليه مع ذلك محاولة مزج المهارات التي عرف مسبقاً أنها ستنجح، لكنه قرر الانتظار حتى يحصل على نسخ أعلى مستوى من تلك المهارة إذ يمكنه توقع نتائج أوضح بكثير حين يفعل.
أجابت: "بالتأكيد، يمكننا البدء حين تنتهي من العشاء إن أردت".
"يناسبني هذا".
طلبت صونيا بينما كان يلتقط لنفسه وعاء طعام: "أيها البن، هل تمانع أن أطلب منك معروفاً؟"
"ممم؟ بالطبع لا، ما الذي تحتاجينه؟"
كان نادراً أن تطلب منه شيئاً كهذا، لكن لم تكن لديه أي مشكلة طالما كان الأمر ممكناً.
"بما أن ثيرا ستساعد، أتستطيع تحضير تميمة للعيادة؟ واحدة بمقاومات الظلام والحياة؟ وبما أنني لم أحتج إلى إجراء أي تصحيحات على سحر الحياة الذي تستخدمه معك مؤخراً، فأنا أظن أن مستوى مقاومتك عند مهارتها الحالية يكفل سلامة الأمر".
"أهذا كل شيء؟ نجل، لا مانع، توقف عند المتجر غداً لالتقاطها، سأحرص على إنجازها فوراً".
"حسناً، شكراً لك. على أي حال، ما الذي صنعته وكان جيداً إلى هذا الحد؟"
عندها أخذ يتحدث عن يومه، قبل أن يسأل عن يومهما بدوره، فعرف بأمر تمرن ثيرا مع سايكل، وكذلك وقت صونيا في العيادة، قبل أن يكرس بعض الوقت الإضافي لإعادة تميمة دعامة ثيرا في وقت متأخر من الليل وينال قليلاً من النوم. في اليوم التالي، استيقظ مبكراً وترك الإفطار على الطاولة للمرأتين قبل أن يقود دراجته إلى المتجر ويصنع لثيرا التميمة فوراً، ولم يجد الوقت للتركيز على بعض المشاريع الشخصية الأخرى إلا حتى فتح المتجر أبوابه فعلياً لهذا اليوم.
صنع أولاً غمدًا للسكين، رابطاً إياه بتميمة مكانية قادرة على الاستفادة من بعض الطاقة في بطارية السكين بحيث يمكن للشيء بأكمله أن يتسع براحة في جيبه دون أن يضطر للقلق قبل أن ينتقل إلى المهمة التالية التي حددها لنفسه. وفي حين بات يمتلك الآن قطعتي دفاع مصنوغتين بشكل جيد للغاية، فضلاً عن سلاح اشتباك واحد، فقد بقي لديه شيء أخير يريده لاستكمال ترسانته الدفاعية لكي يقلق بدرجة أقل قليلاً بشأن لقائه حتفه قبل الأوان للمرة الثانية.
سلاح بعيد المدى. حين حاول من قبل صنع مسدس، أوقفته المواد المختلفة في العالم ومعرفته الأضعف بكثير بكيفية الاستفادة منها، لكن الأمور باتت مختلفة الآن. فعلاوة على مستوى عالٍ من المعرفة والخبرة، امتلك أيضاً مواد أفضل ومهارات في التمائم، مما جعله يكف عن انتظار أي تطور يأمله قوم كيليث ليشرع مجدداً في صنع واحد بيديه الاثنتين. رسم مخطوطاً تقريبياً قبل الشروع في العمل، وكان هدفه بناء مسدس بأسطوانة دوارة.
وبينما فكر جزء منه في محاولة صنع بندقية قديمة أولاً، ظاناً أنها ستكون أبسط إجمالاً، فقد أراد شيئاً يسهل حمله يضاف إلى حقيقة أنه لا يريد الاضطرار إلى إعادة التعبئة في كل مرة. ومع أنه قد يحصل على طاقة أقل منه وست طلقات فقط، فقد أراد الوثوق بقدرة ثيرا على تغطية الأمور بعد ذلك. وما إن استقرت فكرته في ذهنه حتى شرع في العمل، صانعاً المقبض أولاً، وتلاه أسطوانة الرصاص، مع الحرص على أن تكون كل فتحة بالحجم الثابت نفسه.
وفور الفراغ من ذلك، ركز على بناء سبطانة السلاح، باذلاً وسعه لإضافة الحلزنة التي سمع أنها تمنح الرصاص دورانه لتحسين دقته، فاستنفد فوراً كل ما عرفه عن المسدسات. إذ لم تكن تحظى باهتمام كبير منه أيام الأرض، ولم تكن لديه هوس بها بالشكل الذي بدا أن قليلاً ممن عرفهم يملكونه، وكل ما عرفه نبع من مزيج وثائقيات ووسائط أخرى كان يدعو أن تكون قد منحته على الأقل معلومات شبه دقيقة.
وبالطبع، نظراً لكثرة التغييرات التي سيجريها، نأمل ألا يهم ذلك كثيراً. وبما أنه ما زال لا يعرف كيف يصنع شيئاً مثل البارود، فسيكون سلاحه مدعوماً بالكامل بإحدى بطارياته الموضوعة في المقبض لتنشيط التمائم التي سيضعها عليه، ومع تحديد هذا الهدف شرع في تجميع الأسلحة بأفضل قدراته، معوضاً المناطق التي كان أقل تأكداً منها بالمهارات التي عمل بجهد كبير على إتقانها. وفور الانتهاء من ذلك، ركز على التتميم، مقوياً كل منطقة ظن أنها قد تحتاج إليه قبل الانتقال إلى التميمة الرئيسية التي ستسمح للأداة بالعمل على النحو المنشود.
خلق تميمة نار لإطلاق انفجار صغير ولكنه قوي بين السلاح والربصة، وربطها بالزناد كشرط لتفعيلها، ومن هناك اكتمل السلاح نفسه، وكان قالب صغير لصنع الرصاص هو اللمسات الأخيرة لجعله فعالاً حقاً.
سأله معلمه بينما تنهد بن برضى، مما جعله واعياً بوجوده: "أنجحت في جمع شيء ممتع أيها الفتى؟"
"يحتمل، أحتاج إلى رؤية مدى نجاحه مع بعض التجارب، لكنه مبني على سلاح من عالمي الأصلي مع لمسة سحرية خفيفة. المشكلة الرئيسية هي أنني لست معتاداً عليها كثيراً لذا كان علي التعويض بقدر لابأس به أثناء العمل".
كان يخطط لمعرفة مدى نجاحه فيه حين ينتهي من يومه، لكن بدا أن فضول معلمه قد أثير. فبعد كل شيء، لا يرى الحداد طمأنينة شيئاً جديداً كلياً متعلقاً بمجال عمله في كثير من الأحيان.
"لمَ لا تجربه الآن، نحن لسنا مشغولين حقاً في هذا الوقت المبكر".
"مم، أظن أنه لا بأس هنا، امنحني بضع لحظات لإعداد هدف في هذه الحالة".
أححض لوح خشب طويلاً ورسم عليه هدفاً كبيراً قبل وضعه مقابل بعض المعدن أثناء فعله، ظاناً أن ذلك سيكون كافياً لإيقاف الرصاصة إن عبرت الخشب تماماً، وتراجع إلى الوراء ليسدد. كان متأكداً إلى حد ما من أنه يكسر أكثر من قاعدة واحدة تخص السلامة مع الأسلحة، لكنه وقف على بعد نحو عشرة أقدام من هدفه، وسدد، وأطلق النار. كان هادئاً أكثر مما توقع بكل ما تحمله الكلمة من معنى وعزا ذلك إلى حقيقة أن المقذوف أُطلق بالسحر بدلاً من البارود.
والمشكلة الأكبر هي أنه أخطأ الهدف. لحسن الحظ، أصاب الخشب المحيط به، لكنها لم تكن البداية الأفضل. ومع ذلك، فقد تقدم لفحص قدرته على الاختراق. كانت النتائج ملائمة. ومع أن الرصاصة لم تصب البطانة المعدنية، فقد استطاع رؤيتها تطل من مؤخرة اللوح، مما يعني أنه بالنسبة لشيء بكثافة الخشب حصل على عمق اختراق بنحو بوصة واحدة. ومن ناحية، فهذا يعني أنه يستطيع ربما توقع نجاح معقول ضد الأعداء الأكثر لحمية، ومن ناحية أخرى، لا يزال على الأرجح بحاجة إلى الخوف من أي شيء يشبه القرد الحجري أو أي شخص يماثله بمهارة تعزيز الدفاع.
أخبره معلمه، ويبدو صوته مشوباً بقليل من خيبة الأمل: "أظنه لابأس به".
لكني أظن أنك ستنال نتائج أفضل من شيء مثل قوس قياسي". "سأجرب على الأرجح بعض التمائم المحتملة المختلفة لاحقاً لأرى إن كان بإمكاني تعزيز قوته، لكن المغزى هو أن هذا يملك عتبة دخول منخفضة.
لست بحاجة إلى القوة أو التدريب للحصول على أي نتائج جيدة من هذا، بل يكفي أن أكون قادراً على التسديد".
قال: "يا لهول، دقتي سيئة بشكل صادم".
<أليست سهلة كما ظننت؟> قال: "أسوأ، أسوأ بكثير".
انهى عمله لليوم ثم توجه إلى ساحة التدريب مع هدفه ليتدرب بعيداً عن المدينة دون قلق، ليجد حدود مهاراته فحسب. بينما وجد نفسه بعد رجمات معدودة قادراً على إصابة الهدف بموثوقية إلى حد ما عند مسافة عشرة أقدام، كان يخطئ قطعا أي شيء يتجاوز العشرين. لم يكن ذلك ليأخذ في الحسبان حتى حقيقة أنه يحتاج وقتا للتسويب بسلامة مسبقا، مما يعني أنه لن ينفع كثيرا إن كان في الطرف الخاطئ من هجوم مباغت، مع أنه شعر بأنه سيكون بخير لو استخدمه بنطاق محدود أثناء الصيد.
مع ذلك، لن يكون الأداة فائقة القدرة التي أملها.
قال وهو يئن: "ربما استخففت بحجم الجهد الذي تتطلبه البراعة في أمر كهذا. مع ذلك، أظنني أستطيع تطبيق بعض المبادئ التي تعلمتها أثناء صنعه على مشاريع أخرى على الأقل".