خطرت له أولاً فكرة درع إضافي. رغم أنه لتوّه طوّر الرداء، كانت كل السحرِيّات التي أضافها إليه تقتصر على حمايته من الإصابة. وثمة عيب مباشر فيه تمثل في غياب تثبيته، فحتى إن لم يلحق به الأذى لو اندفع نحوه قرد صخريّ آخر، فلن ينجو من السقوط أرضاً حيث قد يصير عرضة لوجهه الأقل حماية. غير أن تنفيذ ما يدور بخلده يتطلب مادة فائقة الجودة ليبقى الصنع صغيرًا وسهل الاستخدام، فشرع فورًا في التنقيب داخل مستودع التخزين مستكشفًا ما يمكنه العثور عليه.
لم يستغرق الأمر طويلاً لجمع مواد ظنّ أنها ستؤدي الغرض، فالتقط فولاذًا عالي الجودة إلى جانب الهياكل الخارجية لبضع خنافس عقل، وهي كائنات تمتلك بطبيعتها سحر التعاطف وتستعمله في صيدها. ومع أنه لا يماثل سحر الحواجز الذي نوى توظيفه لسحريّاته، إلا أن افتقارهما المشترك لأي انتظام عنصريّ سيسهّل عليه إدراج سحريّاته على الكتلة بأسرها دون خشية تحطم المادة. وبعد انتقائها، انكب على طحن بقايا الخنافس منقيًا إياها أولاً من الأحشاء الجافة قبل مزجها بالفولاذ المسخّن، ومضى يقلب المادتين حتى تيقّن من اندماجهما بسلاسة.
ومن هناك جاءت هيئة القطعة المنشودة. لا بد أن تكون شيئًا يستطيع حمله بيسر. سيفي الحقيبة بالغرض، لكن الجيب يبقى الخيار الأمثل ليغدو استلالها واستخدامها فوريّين عند الحاجة. لكن ماذا يصنع إذن؟ فكر في مكعب مصمم بطريقة تفكك نفسه فور تفعيله وتحيط به للحماية، بحيث يؤدي كل جزء دور الزاوية بينما ينبثق حاجز مشكلاً جدرانًا بينها، بيد أن الصورة الذهنية رغم جاذبيتها تركته أمام أجزاء متحركة كثيرة للغاية ونقاط إخفاق عديدة.
إذن أريد شيئًا صلبًا ومتماسكًا، شيئًا قادرًا على منحني قدرًا لا بأس به من الحماية. قد يصلح الدرع حينئذ، فيمكنني بناء السحريّة لتعمل بالطريقة التي عملت بها قفازات حواجزي السابقة، بحيث تمتد نحو الخارج، لكنني أظن أن ذلك لن يحميني سوى من اتجاه واحد. سأبقى مكشوفًا تمامًا أمام أي هجوم يأتيني من الجانبين أو الأعلى. أين يتركني هذا إذن؟ إلا إذا... خاتم؟ لم يكن يفكر في صنع أيّ من تلك الخواتم التي تغطي أصابعه، فمع أنها قد تعمل تقنياً محفزات تمرر المانا من خلالها لإطلاق الهجمات وابتكار التعاويذ، إلا أن ذلك طريق مؤكد نحو استنفاد المانا إن حاول.
ما كان يعبر ذهنه يشبه مزيجًا بين سوار وطوق هولا, شيئًا يستطيع ارتداءه على ذراعه، لكنه يستطيع طرحه على الأرض عند الحاجة ليحيط به، رافعًا حوله حاجزًا على هيئة قبة. ستكون القمة حيث يستقر رأسه نقطة ضعف حتماً، لكن ليس للحد الذي يستدعي قلقاً حقيقياً. وإذ استشعر أنها الخيار الأكثر قابلية للتطبيق بفارق كبير، هبّ فورًا لتشكيل المعدن وصناعة القطع لتتصرّف بالطريقة التي تخيل حركتها في ذهنه.
لن يكون المنتج النهائي صغيرًا، بل سيغطي معظم الساعد الذي يرتديه، وبقليل من الجهد الإضافي يمكنه استثمار ذلك لمصلحته أيضًا، مبيتاً سحريّة حاجز ثانوية تعمل بالطريقة ذاتها التي عملت بها قفازاته قبل أن يفقدها خلال معركته ضد حشود الشياطين. استلزم الأمر بعض العبث، لكنه حين فرغ كان يمتلك نطاقًا يشبه الحلزون يتخذ شكل دائرة كبيرة يستطيع الوقوف داخلها براحة حين يطرحها على الأرض، ولم يبق سوى تطبيق السحريّة.
ولهذه الغاية، استعمل الحلقات ذاتها التي استعملها عند إضافة السحريّة إلى المعطف فضلاً عن مقاوماته، لكن الجوانب كافة امتزجت بسحريّة الحاجز الأساسية. وقد رفع ذلك تكلفة المانا قدرًا لا بأس به، وحين فرغ لم يكن واثقًا من قدرته على تغذيتها بإحدى بطاريات المانا البيضاء حديثة الصنع، فاستخدم واحدة ملونة كإجراء آمن للتجربة الأولى. وضع أداته حديثة الصنع وفعّلها، مراقباً بحاسة المانا لديه كيف اشتعلت بانتظام، بينما تدفقت الطاقة من بطاريته نحو السحريّات لتصنع على ذراعه درعًا شبه شفاف ولكنه قوي.
ألغى السحريّة وانتقل إلى الاختبار التالي، مطرقًا النطاق ومراقباً إياه وهو ينفك من حوله، ليتشكل حاجز قوي فور فعله. صُممت السحريّة لا لتنشر الحاجز لحمايته فحسب، بل لتلتصق بالأرض وتغور فيها عند الإطلاق كي تبقيه ثابتًا. ضغط بيديه على الحاجز مستشعرًا صلابته، فغمره الاثتقان ليلقي بنفسه عليه متحققًا من أن ضربة قوية لن تطيح به. أحس بأن كل شيء ظل ثابتًا، ومع أن هذا لا يعني استحالة إسقاطه بشيء ذي طاقة تفوق وزن جسده، إلا أنه مؤشر استهلالي طيب.
تبدو الأمور جيدة حتى الآن، وكل ما يتطلبه الأمر الآن هو... اللعنة. عيب صغير، ذاك الذي لم يعره بالا كبيرًا، أطل برأسه القبيح فجأة. فقد انتشر الحاجز من الحافة الداخلية للخلقة، بينما استقرت البطارية في الخارج، مما يعني أنه عجز عن نزعها لإلغاء السحريّة، وعجز كذلك عن تحطيم السحريّة لتحرير نفسه.
همس لنفسه: "حسنًا، سيبدو هذا محرجًا"، قبل أن يهتف بصوت أعلى بكثير: "مهلاً يا فالك! أحتاج إلى القليل من المساعدة هنا الخلف!"
ما إن توقّف معلّمه عن الضحك حتى أخرج البطارية فهبط الحاجز.
قال اليتي وهو يمسح دمعةً من عينه بضحكة خافتة: "يا بني، أقول الحق، لا أملّ منك أبداً. التصميم جيد، وتلك التي تسمّيتها بطاريةً طريقة ذكية لاستغلال حجر مانا. حين تذهب إلى أنيليا عليك أن تريهالبيلينيا، فمتأكد أنا من أنها ستدرك قيمته. وبعد هذا كله، متأكد أنا من أنك تعرف أين عليك التحسين دون أن أتهجّى لك ذلك، أليس كذلك؟"
تنهّد بن وقال، محرجاً لارتكابه خطأً بمثل تلك البساطة: "أجعل الحاجز يرتفع من خارج الحلقة لا من داخلها، وأعيد صنع الأداة لتكون البطارية على الحلقة الداخلية."
"أحسنت يا بني. لا تدع الأمر يثقل عليك أكثر مما ينبغي، فكل صانع يملك خطأً أو اثنين يستعيدهم بذاكرته، ويحدث ذلك لأفضلنا. ومع ذلك، ثمة طريقة أخرى لتحسين تصميم سحرك وهي جعله يسمح بمرور الأشياء من الجهة التي تقف فيها، بينما تُصدّ أي هجمات موجهة إليك تماماً كما تفعل الآن."
"أنت لست مخطئاً، لكن سحر الحاجز لدي ضعيف المستوى لدرجة لا تسمح لي بفعل شيء كهذا. ما إن أعود إلى أنيليا حتى ألتقطه في المستوى السادس وعندها يفترض أن أتمكن من جعل ذلك ممكناً."
رفع معلّمه حاجباً وسأل: "المستوى السادس؟ أرتفعت مجدداً؟"
"حين صنعت السحر على المعطف."
"أيها الفتي المجنون، خذ استراحة إن احتجت إليها. أليس المفترض أن يكون اليوم عطلتك على أي حال؟"
"بلى، ولهذا السبب خصصت اليوم للعمل على أشياء تخصني وحدي لا المحتجة في المتجر."
"سماوات فوق، حين تعمل نفسك حتى الموت، ستشير أصابع كثيرة نحوي."
لوح بيده مبدداً مخاوف معلّمه وعادا معاً إلى العمل بينما قال: "أي شخص يعرفني سيشهد لك، ستكون بخير."
بقيت ساعات وفيرة في اليوم وكان لديه أشياء أخرى لصنعها. سلاح تحديداً. لم يكن معجباً كثيراً بتكرار وقوعه في مواقف خطيرة تضيق فيها خياراته للرد، لكنه لم يرغب كذلك في استغراق الوقت لتدريب مهارة قتالية كاستخدام السكين أو المطرقة اللتين يملكهما حالياً. لم تكن تلك طريقته المفضلة لتكريس وقته في النمو، مما يعني أنه سيحتاج إلى صنع شيء يجمع بين القوة التدميرية وسهولة الاستخدام، ولم يكن بحاجة لصنع واحد فقط.
بدا له فكره الفوري الأول مسرفاً ومكلفاً، ولكنه مثالي لأقصى قوة تدميرية عند وقوع طارئ، إلى أن حطم ملكه الفكرة. <أنت لست تصنع قنبلةً لعينة من بلورة مانا قوس قزح!> دوى الصراخ في عقله. أيعني ذلك أن الأمر ممكن؟ <لا أعلم! لم يسبق لأحد أن حاول فعل شيء بمثل تلك الكلفة والجنون، لكن مجرد رؤية ما يدور في رأسك يجعلني أظن أنك ستفجر نفسك في العملية!> لم يرى بن أي مشكلة شخصياً.
كان سيستخدم مقداراً ضئيلاً فحسب إن فعل، وكانت الفكرة ببساطة هي صنع سحر بالطريقة ذاتها التي امتحنه بها مايرياد حول خلق نار قوية، ولكن بدرجة أشد بكثير. إن استطاع تحويل كل المانا المخزنة في البلورة إلى تعويذة انفجار بشكل فوري، فلم يكن يشك في قدرته على تحقيق أثر هائل. <إن كنت تقصد بـ 'أثر هائل' تفجير نفسك وكل من حولك في العملية، فنعم أنت محق غالباً! ألديك أي فكرة عن حجم المانا المخزنة في بلورة مانا قوس قزح؟
لا أود منك فعل هذا ببلورة مانا بيضاء! ناهيك عن حقيقة أن ارتكابك لأي خطأ أثناء تطبيق السحر قد يؤدي إلى انفجاره فوراً، مفجراً المتجر ومن فيه بكل تأكيد!> بصراحة، سماع كل هذا يجعلني أود التجربة أكثر. <أنا أكرتك.> اهدأ، إن كنت تظن أنها فكرة سيئة إلى هذا الحد فلن أفعله. ثمة خيارات أخرى كثيرة على أي حال. على سبيل المثال، يمكن سكين أن تُصنع بحيث تكون بالغة القوة دون الحاجة لإتقان مهارته، وبما أنها سهلة الحمل إلى جانب حقيقة أنه بارع فيها إلى حد ما بفضل الجمع بين مهارة استخدام السكين وإتقان الأدوات الأساسي المرفق بصناعته، فقد بدا الأمر رهاناً آمناً.
كان المشكلة الرئيسية هي كيفية صنعها. حين فكر في عدد التأثيرات المحتملة التي يمكنه وضعها عليها، استيقظت روحه الإبداعية دافعة إياه لإجهاد السكين حتى أقصى حدود وظيفتها، لكن ذلك يعني أولاً صنع أفضل سكين ممكنة. ومع أنه تمنى صنعها بالطريقة ذاتها التي صنع بها قفازات ويل، إلا أنه لم يثق بنفسه لعدم الخطأ فوراً وقتل نفسه بلمس النفر دون تفكير. على عكس أصدقائه الذين امتلكوا حيوية ومعدلات تعافٍ تعني قدرتهم غالباً على تجاوز خطأ كهذا مشياً، كان الخطر بالنسبة لبن أشد تهديداً للحياة بكثير.
لذا، اتجه إلى الفولاذ مجدداً، ولم يحدد المواد التي سيدمجها فيها حتى تأكد من التعاويذ التي سيريدها. كان المتانة والاستنزاف الخيارين الواضحين، وتأكد من قدرته على تعزيز كلا الجانبين عبر مزيج من أنواع المانا المختلفة التي يمكنه إنتاجها من الحلقات، لكنه لم يرغب في التوقف هناك أيضاً. مع أن هذين العنصرين سيكونان ممتازين على السكين بمفردهما، إلا أنه أراد ما هو أفضل من ممتاز.
أراد خلق شيء مدمِّر، وشعر بالأفكار تتبلور في رأسه للطريقة التي سيفعل بها ذلك. إلى جانب تعاويذ الأرض والموت المذكورة سابقاً، نوى إضافة تعاويذ انتماءات النار والماء والظلام والوقت. عرف قدرته على جعل تعاويذي النار والماء تتناغم بشكل جيد، مستخدماً النار لتسخين النصل بدرجة سخيفة حقاً بينما يُستخدَم الماء لخفض درجة غليان السائل حوله، مسبباً دماراً ساحقاً لأي سيئ حظ يقع في الجهة الخطأ منه، في حين يهدف الظلام إلى نشر أثر عقلي عبر الجسد طالما ظلت السكين مغروسة فيه، وهو قمع الألم تحديداً.
كانت الفكرة أن أي شيء يُقطع أو يُطعن بالسكين قد لا يقلق كما ينبغي له لعدم شعوره الفوري بألم الهجوم، مما يترك النصل يحدث ضرراً لفترة أطول. أما التعويذة الأخيرة التي ستجمع كل ذلك معاً كشيء لا يرغب أحد في أن يكون في الجهة الخطأ منه فهي تعزيز وقتي، مسرعة وقت النصل وكل ما يتصل به، مما يعني قدرته على جعل كل الضرر الذي يمكنه إحداثه أصلاً أكثر قوة. علم أنه سيكون معقداً، وربما معقداً للغاية بينما كان يجمع الأفكار ويبدأ بتدوينها شيئاً فشيئاً، راسماً الشكل الذي يجب أن تُصنع عليه التعاويذ لسكينه المفترضة بينما يحدد في الوقت ذاته التفاصيل الدقيقة، وكيف ستُمزج كل تعويذة بأخرى لتعزيز الأثر العام، وأيها ستُنسج معاً وأيها لا، محاولاً طوال الوقت معرفة ما إن كان هناك أي شيء آخر يمكنه فعله.
تمتم لنفسه وهو يمعن النظر في التصميم الذي صنعه: "أشعر كأن شيئاً ما ينقص."
<لا أستطيع تخيل ما هو. إن نجحت في ذلك فأي شخص ينتهي به المطاف في الجهة الخطأ من سكينك سيحتاج إلى معالج حقيقي ليصلحه.
أنت تتحدث عن ضرر هائل هناك.> تأمل بصوت عالٍ قبل أن يهتف: "ربما، ولكن... معالج ها؟ معالج معالج معالج، أشعر أن هناك فكرة هنا. انتظر! قمع الشفاء! الأثر الأخير لربط كل شيء معاً! يمكنني استخدام تعويذة انتماء الموت كقاعدة بينما أدمج فيها بعض سحر الضوء والحياة لتكتمل! يا مايرياد أنت الأفضل!"
<لم أكن أحاول المساعدة حقاً، لكن أظن طالما أنك لن تطعن أحداً لا ينبغي طعنه فسيكون الأمر بخير.> كل ما بقي هو صنع السكين نفسها. بنظره إلى التصميم الذي امتلكه لسحره، كان سيستخدم كل انتماء سحري عدا الفضاء. أراد جزء صغير منه إيجاد طريقة لتضمينه من أجل الاكتمال، لكنه دفع ذلك بعيداً. بوسعه دائماً محاولة صنع واحدة أخرى لاحقاً، وكانت المشكلة الأهم هي تحديد المواد التي ستُضاف إلى الفولاذ لأفضل أثر، وبأي كمية.
دون المزيد من الملاحظات، محددساً النسب التي ظن أنها ستكون الأفضل قبل أن يأخذها إلى فالك، مأمولاً فحص عمله قبل الالتزام به. كانت التعاويذ معقدة لدرجة تجعله متأكداً من تحطم السكين إن ارتكب أي خطأ، لذا كان التأكد من عملها أمراً حتمياً. سحب معلّمه من المذبة التي كان يبنيها حين بدا الأمر غير مزعج للغاية وسلمه ملاحظاته.
"ما رأيك؟ أأي فرصة لنجاح هذا؟"
"يا بني، ما الذي تحاول قتله بالضبط بشيء كهذا؟"
"أه، أي شيء أحتاج لقتله أظن."
"حسنأ إن دخل أي شيء ضمن مدى الطعن فلا يبدو الأمر صعباً. أما عن امتلاكه لأي فرصة... ما مستواك الحالي في الصنعة؟"
"سبعة."
"ممم، ارفع كمية عظام كايتْمير التي تخطط لاستخدامها بنسبة واحد بالمائة تقريباً وقد يصبح ممكناً. مع التركيز بشدة على كلمة قد. صراحةً، لو لم تكن قد رفعت مستوى مهارتيك للتو لظننت أنك تحاول فعل هذا للوصول إلى المستوى التالي، فشيء كهذا سيمشي على حبل رفيع بين النادر المتوسط والفوقي، ولا يمكنني الجزم بأي جانب ستقع."
مع أن سماع معلّمه يقول ذلك رفع حماسه إلى السماء. كل ما توقف عليه الأمر كان نجاحه من عدمه. تاركاً معلّمه وعائداً إلى كفره شرع في العمل، مسخناً الفولاذ بينما بدأ بطحن أكثر من عشرة أصناف من العظام، مقيساً الكميات التي سيحتاج إليها قبل إضافتها بعناية إلى المعدن بصبر يماثل ما أبداه عند صنع عكاز ثيرا الجديد حتى أصبح المنتج النهائي مثالياً. من هناك عالج المعدن، مشكلاً إياه حتى حصل على نصل بطول ساعده تقريبا إن تجاهل المقبض، مع مساحة في المقبض يمكنه وضع بطارية المانا فيها لتزويدها بالطاقة.
وبهذا اكتملت السكين نفسها. بدت مريحة في يده بينما منحها بضع تلويحات جيدة ليشعر بانزلاقها في الهواء قبل أن ينتقل إلى الجزء الذي سيصنع مشروعه أو يحطمه، السحر نفسه. مع وجود أجزاء كثيرة فيه، عرف أنه سيدفع نفسه إلى أقصى حد عقلي، حتى مع فوائد كل عقوله، ولم يكن ذلك محسبوباً مع ماناه. مع وجود أشياء كثيرة للقيام بها، وكلها تتعامل مع انتماءات لا يستطيع استخدامها، كان عليه التباطؤ بزيادة، ليتأكد فقط من عدم إغمائه في المنتصف.
شرع في العمل، دامجاً ومشِكلاً، شاهراً بكل جزء من سحره بينما يتجمع في يديه مع مرور الوقت، تاركاً إياه يشعر بنوع الإجهاد العقلي النادر جداً بالنسبة له مع تحسن مهارات عقله. كُرس كل جزء منه للمهمة المطروحة، وحين اكتمل أخيراً، وانبنت التعاويذ ككل متماسك، تحول النصل إلى غبار في يديه. أخبره ملكه بتعاطف: <حظ سيء.
لكن معلّكَ قال إنه قد لا يكون ممكناً، ربما أزل تعويذة لتجعله أسهل قليلاً.> "ممم؟ عما تتحدث يا مايرياد؟ إن لم يعمل من المرة الأولى فكل ما أحتاجه هو المحاولة مجدداً."
منح نفسه دقيقة للاسترخاء قبل فعل ذلك تماماً، متناولاً بعض الماء وشعوره بتوسل رأسه يخف قبل أن يعود إلى العمل، ليشل مجددأ. دون أن يردعه ذلك، عاد إلى المخزن وحاول مجدداً، ومجدداً، ومجدداً بعد ذلك. عرف قدرته على فعله، فقد كان على حافة ما هو ممكن لمستواه الحالي من المهارة، لكنه لم يكن ليجتمع معاً. قرر جعل هذه المحاولة الأخيرة لليوم. فقد تأخر الوقت، وإن لم يستطع إدارتها هذه المرة فسيكف عنها وياتمل أن تسير الأمور بشكل أفضل في الغد.
أخذ نفساً عميقاً، مفرغاً عقله من كل أفكاره وباشر العمل. بقي مايرياد صامتاً، راءياً العزم في عقل رسوله بينما انتظر فالك جانباً، غير راغب في تشتيت طالبه بينما وضع كل جزء من نفسه في مهمته. شُكلت المانا ومُدت، وانحنى كل جزء منها لإرادته بينما دفع نفسه لإنجاحه. وُضعت كل خصلة سحر بمستوى من الرقة والدقة علم عجزه عن فعل أفضل منه لو اضطر لذلك، شاهراً في عمق جوهره بأنه لا مبالاة بمدى إيمانه بنفسه، إن لم يعمل هذه المرة فهذا يتجاوز قدراته، وحين وضع الجزء الأخير انتظر بأنفاس محتبسة، مستعداً لتحطم الأمر بأكمله إلى غبار في يده، لكنه لم يفعل قط.
اكتملت الأداة التي يحتمل أنها الأكثر دموية التي صنعها قط، وكانت رائعة.