استيقظ ثيرا وأعدّ إفطاراً لطيفاً لهما قبل التوجه إلى النقابة، مصطحباً دراجته والمضخات التي صممها. بعد أن شرح تفاصيل نوع براءة الاختراع التي احتاج إلى إعدادها في المرة السابقة مع جهاز العرض، كان قد حذرها من أنه يعمل على شيء آخر سيتطلب النوع ذاته، فأخبرته أنه طالما حرص على كتابة كل التفاصيل لها مقدماً، فيمكنه المرور في أي وقت. وعندما دخل ووضع كل شيء على المنضدة، كان أونك هناك لتحيته.
"أراك أضفت شيئاً ممتعاً آخر اليوم يا بين، أهذا ما كان يتحدث عنه الجميع حين رصدوك تركبه؟"
أراد جزء منه أن يسأل كيف رأوا أي شيء من دون وجه، لكنه اكتفى بذلك.
"نجل، أخبرني سيسيلي أنه يمكنني التوقف لذا أردت فقط معرفة إن كان الوقت مناسباً للصعود."
"ومهمة يمكننا إنجازها اليوم من فضلك"، سأل ثيرا بعده.
كانا قد خططا بالفعل لترك يوم راحتهما الثاني خلال الأسبوع لمنح كل منهما وقتاً للعمل على أمور أخرى، وبما أن بين لم يكلف نفسه عناء النوم في الليلة السابقة، كان الأفضل له شخصياً ألا يظل عالقاً لوقت متأخر جداً.
"حسناً، لنؤجل المهمة لوقت لاحق"، أخبرهما أونك الاثنان.
"في الواقع، طلبت رئيسة النقابة أن تقابلاها المرة القادمة التي تحضران فيها، لذا سيكون لديها وقت الآن."
وجد بين نفسه قلقاً بعض الشيء من أنهما ارتكبا خطأ ما، لكن في المقابل انطباع لديه أن ثيرا كانت متحمسة للغاية تحت عباءتها، لذا افترض أنها تعرف شيئاً عما يجري. وعندما وصل إلى مكتبها طرق الباب وسمع نداءً عالياً بالدخول. وفعل، رفعت سيسيلي نظرها عن الأوراق لترى من يكون بالضبط.
"آه، توقيت مثالي. يجب أن أقول، إنكما مريحان للغاية إذ تأتيان دائماً للمهام في اليوم نفسه، مما يجعل انتظاركما سهلاً. ليس الأمر كذلك مع ما تحمله معك مع ذلك."
"تسمى دراجة، إنها الشيء الذي حدثتك عنه في المرة السابقة، فضلاً عن بضعة أدوات صيانة احتجت إليها للحفاظ على العجلات في حالة عمل سليمة. لقد كتبت كل شيء هنا لذا لن يمثل مشكلة كبيرة لك."
"وجود مغامر يتبع التعليمات بالفعل أمر لطيف حقاً، يجب أن أقول"، تأملت وهي تقلب ملاحظاته المفصلة، مسرورة لكون ذلك الجزء منجزا بالفعل.
"كل ما بقي هو رؤيتها قعمل للتأكد من أنها تعمل كما تقول."
"ماذا، هنا؟"
"إلا إن كنت تحتاج مساحة أكبر؟"
ألقى نظرة خاطفة حول المكتب. لم يكن مكتظاً وكانت هناك مساحة مقبولة، لذا هز كتفيه وقفز صاعداً، مكملاً دورة سريعة قبل أن يتوقف.
"أرضيتِ؟"
"جداً"، كانت عينا قائدة النقابة تلمعان وهي تنهض لتلقي نظرة عن قرب على ما صنعه.
"تبدو ممتعة، أتمانع إن جربتها؟"
"بالتأكيد، لكني يجب أن أحذرك من أن الأمر قد يتطلب بعض الممارسة."
تجاهلت نصيحته تماماً، وقفزت صعدت من دون تردد، مؤدية بمهارة بضعة لفات ضيقة في الغرفة. حسناً، ما المهارات التي تمتلكها بالفعل وجعلت الأمر سهلاً هكذا بالنسبة لها؟
<قد يعود الأمر فقط إلى أن عرقها يتمتع بحس توازن جيد بشكل غير معتاد.> "حسناً، هذا الشيء رائع. أستبيعها في متجر فالك؟"
تساءلت.
"نخطط لامتلاك بضعة أشياء جاهزة مسبقاً لكننا سنقبل غالباً طلبات خاصة. إذا كنت مهتمة سنصنع لك واحدة تناسب حجمك."
"إذن سأضطر للتوقف قريباً. ومع تجاوز ذلك رغم ذلك، دعنا نصل إلى السبب الذي طلب من أجله أن تنضما إليّ حين تصلان"، استطاعت أن ترى أن بين لا يملك أدنى فكرة على وجهه بينما وقف ثيرا بجانبه، يكاد يرتجف حماساً.
"أود أن أقدم لكما مهمة ترقية إلى الرتبة 4."
"بالتأكيد!"
"أرفض."
"بين!"
صاحت ثيرا بضجر.
"ماذا؟ سأظل أساعدك إن أردت خوضها، أنا شخصياً لا أرغب في رفع رتبتي أكثر مما فعلت."
جلست سيسيلي تراقب تفاعلهما، مضحكة وهي تفعل.
"على الرغم من طرافة رؤية مغامر لا يريد رفع رتبته، إلا أنك لا تملك خياراً يذكر. لا يُمنح المغامرون المال للصيد لمجرد الاهتمام بالوحوش في المنطقة كما تعلم. النظام بأكمله مبني على فكرة تحفيز الناس ليصبحوا أقوى، وإذا لم تعمل بنشاط على رفع رتبتك، فلن تحصل على المكافآت. بالطبع، إن لم تشعر برغبة في أداء مهمة من أجل ذلك، فلا مشكلة في الأمر. يمكنك الاستمرار في أداء المهام العادية التي تأخذها، يعني ذلك فقط أنه بدل الارتقاء فوراً ستفعل ذلك في ربما نصف عام."
"مممه"، لم يكن مسروراً بعد.
كان يعلم أن الارتقاء بالرتبة يرافقها مسؤولية، ولم يكن متأكداً من رغبته في التعامل مع ذلك. للأسف ومن ناحية أخرى، كان بحاجة للاستفادة من النقابة. كان أرشيفهم أفضل مكان في المدينة للتعلم عن الموارد في المنطقة، وضم أيضاً كتباً عن فروع السحر المختلفة التي سيستخدمها للدراسة في المناسبات نظراً لكونها موجهة أكثر نحو الطرق القياسية لاستخدام السحر في العالم، وهو أمر كان ملكه أقل إلفاً به.
"لا تكن كئيباً هكذا بشأنه، فالارتقاء بالرتبة يرافقه امتيازات أخرى أيضاً. في الرتبة الرابعة تُعترف بك رسمياً كمغامر حقيقي لذا تساعدك النقابة بطرق شتى. في حالتك، يمكننا ترتيب إرسال كتب إلى هنا من أجلك بتكلفة أقل بكثير مما يمكننا منحه لك كعضو في نقابة الحرفيين، رغم أن الكتب المحددة التي يمكننا الحصول عليها ستكون مختلفة وأكثر تركيزاً نحو المغامرة. بغض النظر عن ذلك رغم ذلك، أحد أكبر الامتازات هو أن تصبح مغامراً كعمل."
"المشكلة أنني لست مهتماً بأن يكون هذا عملي."
"أنا أتحدث عن حالتك. بصرف النظر عن فائدة حصول كل مهاراتك ومواهبها على مكافأة طفيفة عبر اللوحة، فهي أيضاً فئة عمل تشبه الجندي أو بعض وظائف القيادة التي تدمج حوض خبرتك مع رفقائك."
"امم، أهذا أمر جيد؟"
ترددت لفترة وجيزة، مانحة الأمر بعض التفكير.
"يعتمد الأمر. إن كنتما تعتزمان وحدكما الاستمرار في الحفلة معاً بمفردكما فلربما لا، لكن هناك الكثير من الفوائد. المغامر هو عمل يمكنه على وجه التحديد اكتساب الخبرة من القتال، أو استخدام السحر، أو قتل الوحوش، ولكن بما أنه يجمع خبرتكم فإن جميع أعضاء الحفلة يمكنهم اكتساب الخبرة بالطريقة التي يفعلها الآخرون أيضاً. تحتاج الحفلة إلى مغامر واحد فقط للاستفادة من هذا التأثير بعد كل شيء، لذا فإن فوائد هذا هي أنه إذا قام شخص من فئة المحارب بأخذه، فسيكون قادراً على الحصول على الخبرة لحفلته بأكملها أيضاً إذا احتجوا يوماً لاستخدام السحر، وبما أن قتل الوحوش يعطي خبرة متفاوتة بناءً على مدى قوتهم، فطالما تصطاد بانتظام فلن تنهي عملك فحسب، بل ستتمكن من جعل حفلتك بأكملها تنهي أعمالها بسرعة أيضاً. هناك الكثير من حفلات المغامرين هناك حيث يحاولون جعل شخص واحد دائماً مع هذا العمل حتى تأخذه الحفلة بأكملها."
"ويبدو لي بالنسبة لحرفي متفرغ مثلي، أن الأمر برمته سيكون شاقاً سيستهلك وقتي عن السعي وراء وظائف أكثر قيمة"، أخبره بجفاف، قبل أن يستسلم في النهاية.
"مع ذلك، بما أنه لا يبدو أن لدي خياراً، فما هي المهمة؟"
"إنها في الواقع بسيطة للغاية، كل ما عليك فعله هو المشي لمسافات طويلة عبر الغابات حتى تصل إلى المدينة، والقضاء على أي وحوش تواجهها على طول الطريق. من المهم الحفاظ على سلامة الطرق بعد كل شيء، وينبغي ألا يستغرق الأمر سوى بضعة أسابيع."
لم يستطع إلا أن يتأوه. بدا ذلك مزعجاً، وبما أنه سيمشي عبر الغابات للقيام بذلك فلن يتمكن حتى من استخدام دراجته، الشيء الذي صنعه خصيصاً لجعل السفر أسرع. استاب أن يرى ثيرا في طرف عينه، متألقة بالحماسة وعرف أنه لن يكون قادر على رفضها.
"حسناً، سنفعلها لكن لا يمكن أن يكون ذلك فوراً. أحتاج للحديث مع فالك بشأن هذا لأن المتجر هو أولويتي. إذا كان الأمر ينتهي بفقدان الوصول إلى الأرشيف وفقدان الوصول إلى معلمي، فأنا أعرف أي خيار أتخذ."
"مفهوم، لا عجلة، فقط أعلمني متى تخطط لذلك حتى أتمكن من إبلاغ البلدات والقرى المجاورة بأننا سنعمل على إخلاء الغابات في ذلك الوقت."
وبالانتهاء من العمل تركا سيسيلي لعملهما وغادرا النقابة، آخذين مهمة جمع بسيطة أثناء ذلك. كان بين يريد التحدث إلى معلمه مسبقاً لذا إن كانا يأخذان أي شيء فيجب أن يكون سهلاً، ولم يهتم ثيرا أقل بكثير لأنه كان يعلم أنه على وشك الترقية إلى رتبة أعلى.
قال فالك متأملاً حين وصل بن إلى المتجر ليوضح الموقف: "توقيت ذلك مناسب تماماً في الواقع. بما أن الإطار الزمني الذي تملكه مرن، أجل الأمر لشهرين. لدي اجتماع مع عميل خلال تلك الفترة سيستغرق مني شهراً على الأقل للتعامل معه، لذا لن يهم إن كنت مشغولاً في الوقت ذاته. كنت أخطط لإعلامي بشيء أقرب لموعد مغادرتي، لكن الوقت الحالي يناسب تماماً أيضاً".
قال بن: "حسناً، يبدو هذا جيداً بالنسبة لي. ثيرا؟"
قالت ثيرا: "نعم، يمكنني الانتظار لشherين. سأعلم النقابة حين ننتهي من مهمتنا".
تواتر التوقيت على الأقل. بدا وكأن لديه الكثير من المشتتات عن عمله الفعلي، لذا كان من الجميل سماع أنه لن يفوت وقتاً كان يمكن أن يقضيه في التعلم. لقد خلق ذلك مشكلة أخرى بالطبع، وهي ما سيفعله طوال الوقت المتبقي في غياب فالك. كان متأكداً تماماً من أنهما يستطيعان الوصول إلى المدينة في حوالي أسبوعين من المشي، لكن مع مقدار الوقت الذي سيستغرقه فالك للوصول إلى اجتماعه والعودة، سيكون لديه حوالي ثلاثة أسابيع بلا شيء يفعله.
بالطبع، كان بإمكانه التدرب كالعادة، لكن فكرة أكثر إنتاجية بقليل نجحت في المرور عبر ذهنو.
قال بصوت مرتفع: "بما أننا سنكون قرب البوابة على أي حال، ألا يجدر بنا التوقف في أنايليا؟"، وشعر فوراً بتراجع مزاج ثيرا الجيد نتيجة لذلك.
قالت ثيرا: "آه، لماذا مع ذلك؟ لم يمض حتى عام منذ أن كنت في المنزل. إضافة إلى فكرة التعامل مع والديّ مجدداً بعد تصرفاتهما في المرة الأخيرة..."
قال بن: "فكرت فقط إن أعلمت والدتك مسبقاً فيمكنها جمع بعض الأشخاص لي كي أتمكن من صنع بعض الدعامات. لقد عقدت صفقة صغيرة مع مَلكي لأبني له كنيسة حقيقية مقابل خدمة صغيرة، لذا فإن تعزيز ثروتي قليلاً سيكون مفيداً. ناهيك عن حقيقة أنه يجب عليّ ربما تحية المؤمنين لديه في المدينة بينما أرتدي الكنيسة، لأمنحه قدراً أكبر قليلاً من الإيمان".
<ليس الأمر أنني معارضة لذلك، لكن ينبغي أن تمتلك ثروة وفيرة بالفعل للبدء إن رغبت في ذلك>. نفقات معيشتي حالياً أكبر مما أجنيه في المتجر. بغض النظر عن مدى ثرائي أريد المزيد قليلاً كي لا أضطر للقلق بغض النظر عن مدى تكلفة بناء كنيسة لعين وفي النهاية لا يتركني ذلك في وضع سيء. <أتعلم، لم أذكر ذلك لأنني اعتقدت أنه سيكون أكثر متعة كفاجأة، لكن يجب عليك حقاً التحقق من مقدار ما في بطاقتك من حين لآخر>.
ماذا تقصد؟ سأل بينما أخرجها، ليشعر بعينيه تتوسعان حين رأى الرقم الموجود بالداخل. استطاعت ثيرا وفالك رؤية رد فعله بوضوح وأرادتا معرفة ما يجري. أدار بطاقته نحوهما، مما دفع فالك لإطلاق صفير منخفض وصرخت ثيرا من الصدمة.
"من أين جاء كل هذا!"
<يجب عليك حقاً التحقق من رصيدك بشكل متكرر بدلاً من مجرد الثقة في أنك ستملك ما يكفي. لقد حصل باقي مؤمنيّ تقريباً جميعهم على مهاراتهم في المستوى الأول بعد تدريب عدواني نوعاً ما من حكوماتهم، وهم يصنعون معاً بضع مئات من الدعامات يومياً>.
قال للآخرين بخجل: "حسناً، يبدو أن براءتي اختراعي قد بدأت تؤتي ثمارها".
قالت معلمه بضحكة: "أقول ذلك حقاً. ناهيك عن كنيسة، ربما بناء قلعة صغيرة أيضاً".
سألت ثيرا باسترعاء: "كيف لا يلاحظ المرء فجأة امتلاكه للكثير من المال!"
"أعني، لا أود التباهي لكنني كنت غنياً نوعاً ما بالفعل بعد مرتي الأولى هناك لصنع كل تلك الدعامات. لم يكن لدي أي سبب للنظر في مقدار ما يوجد في حسابي".
"هذا لا يُصَدَّق، لكن هذا يعني أننا لست بحاجة لرؤية عائلتي مجدداً، أليس كذلك؟"
"كلا، لقد جعلت سونيا والدتك تحاول بالفعل العثور على بعض المهارات المحددة لي، ألا تذكرين؟ بما أن لدي الفرصة فأود الذهاب إلى نقابة الحرفيين الخاصة بهم على أي حال للبحث في أي شيء آخر قد أطلب منها العثور عليه. لا يزال أمامي طويلاً لأقطعه مع دعامتك بعد كل شيء، ويصادف أن والدتك ستكون على الأرجح واحدة من أكثر الأشخاص تطلعاً لنجاحي".
لم تستطع ثيرا سوى التنهد عالمة أنها لن تفلت من زيارة منزلية.