انتهى من صُنع الدُّمالة. فَحَص بن فاعليّتَها بِتَخفٍّ قبل أن تستيقظ ثيرا. جاءت النتائج مخيبة. انخفضت مقاومة الظلام اللازمة إلى سبعة عشر عن بُعد، وإلى سبعة وعشرين عند التلامس. فارق ضئيل من نقطة واحدة في الحالتين. أثبت الأمر أن تحسين جودة القطعة يزيد من قوة السحر المضاف إليها. لكن تفاوت الجودة بين هذه الدُّمالة والأولى كان هائلاً. حصيلة ذلك نقطة مقاومة واحدة لا غير. الاحتمالات ترجّح عبثية صنع واحدة أخرى.
سيفقد الجهد معناه إلا إن بلغ بها درجة الندرة الفائقة بالمهارة وحدها، ودون إضافات سحرية. كان الأمر مخيباً للآمال حقاً. أدرك أن نجاح رهانِه لم يكن مضموناً. لو نجح، لتوقع خفض ثلاث نقاط على الأقل لا نقطة يتيمة. عرف أن هدفه الأسمى المتمثل في كبح فتنتها تماماً رحلة شاقة وبطيئة. ألم تكن وتيرة البطء هذه مبالغ فيها؟ تنهّد ومادر الغرفة. تسلل إلى غرفته ليعمل على ما ينسيه خيبة أمله إلى حين استيقاظ ثيرا.
قصد نبتته فريدريك ليتفقّدها. بدت النبتة المنزلية بصحة استثنائية. لم يكن الأمر مفاجئاً بحكم العناية الفائقة التي يوليها إياها. واصل تواصله معها بانتظام. مكّنه ذلك من إدراك خبايا كثيرة لتحسين بيئتها. بعض تلك الخبايا بدا خفياً للغاية. وفّر الوقت الكافي لمعالجة حاجتها الملحة بينما كان يقضم بعض ثمارها، أي نقلها إلى وعاء أكبر. سبق أن فعلها مرة من قبل. حضّر هذه المرة وعاء أكبر وتُراباً جاهزاً.
صنع الوعاء بيديه ليؤدي دوراً محدداً، وهو مساعدة نبتته العزيزة على النمو. صنع خاتماً بسحر النبات أثناء وجوده في قرية درياد لِيَستعين به، بمساعدة فونتيش الذي بلغ المستوى الخامس في تلك المهارة. واجه مشكلة طريفة عند عودته وعرضه على فالك، إذ اكتشف أنه عجز عن نسخ المهارة إلا إلى المستوى الثالث. امتلك تفسيراته الخاصة لتلك الظاهرة، غير أن الأمر انتهى ولا مجال لتغييره. على الأقل، استطاع استخدام الخاتم كما أراد.
أفرط بسفهٍ واضح في استهلاك مواده السحرية. دمج أقل كمية ممكنة من الميثريل في صناعة الوعاء. ربط بها تعويذة سحر نباتي منخفضة المستوى لدعم صحة نبتته العزيزة ونموها. تعلّق بها بوصفها شريك التدريب الثابت الأول. حرص على توفير الأفضل لها في حياتها البسيطة. <أحقاً كان هذا ضرورياً؟> راقبه مَلكُه من علٍ وسأل. <إذا ذاكرتي لم تخني، ألم تكن تخرج تلك الثمار كل بضعة أشهر فحسب؟ ألا تلاحظ أنها باتت تثمر بوتيرة أسرع قليلاً من شهر وترك؟> أجزم أن السر يكمن في فرط حبي واهتمامي بها.
فكر بن بإيجابية وتواصل معها خاطفاً، فشعرت بامتنانها واستجابتها. لاحظ زيادة طفيفة في سرعة تفكير النبتة الصغير مع نموها، وإن لم تكن بالقدر الهائل، فغمرته سعادة غامرة. مع ذلك، أتفاجأ لعدم تبرمك إطلاقاً من تركيزي على هذا بدل كتابة كتابك المقدس. <لا تأخذ الأمور وقتاً طويلاً على أي حال. ثم إن النبتة تذكرني قليلاً بعالَمي الأصلي، فلها سحرها الخاص.> انتظر، أجدّاً؟ أكان لديكم نباتات شبيهة بهذه في عالَمكم؟
<القول إنني امتلكت نباتات مماثلة تعبير مجازي مبالغ فيه. يصعب أصلاً إثبات أن تلك الكائنات في عالَمي تُصنف تقريباً ضمن النباتات. الأمر متعلق بك أنت. يبدو أنك صليت معها بما يكفي لأتمكن من استخلاص قليل من الإيمان منها.> ماذا؟ أيجدر بي إذن التجوال في الغابات والصلاة مع بعض الأشجار من أجلك؟ <يمكنك فعل ذلك إن شئت، لكنه مضيعة لوقتك. تستطيع جميع الملوك جني قليل من الإيمان من كائنات عالَمهم الأصلي، لكنها تظل عاجزة عن مجاراة جودة الإيمان المكتسب من تابع واعٍ.
لهذا السبب تحديداً يستغرق تطور الملوك لعِرقهم وقتاً طويلاً، إذ يتطلب الأمر جني كميات هائلة من الإيمان قبل الارتقاء بأي شيء نحو هذا المستوى.> ندم مايريد فوراً على تفوهه بذلك.
أحسّ بن يُنشئ ملفاً عقلياً في ذهنه، ووسمه بعبارة "معلومات قابلة للاستغلال المحتمل"، وضغط على مَلكه بطلب جديد.
بما أنك قادر على جني الإيمان من فريدريك، أيعني هذا استطاعتك إغداق مباركتك عليه؟ <... لم أجرب هذا من قبل، لكنه يفترض أن يكون مُمكناً.> أحسّ بتصاعد التوقعات في عقل تابعه، فبادر إلى قطع حبل أفكاره. <لكن البتة لا، لا مبرر لذلك. أتدرك مدى عنائي في جمع الإيمان لأمر كهذا؟ سيكون هدراً تاماً بعد كل ما تمكنت من جمعه طوال تلك السنين العجاف بلا أتباع.> هيّا، التجربة لا تضر أبداً.
فكر في الأمر هكذا؛ أليست التكلفة مقتصرة على منح مباركة لشيء لا يعبدك؟ بما أنك تتلقى الإيمان منه أصلاً، فلا عائق حقيقي هنا. ألن يكون ممتعاً اكتشاف أثر ذلك؟ لم يكن لدى بن دافع سوى الفضول الخالص. بدا مُصراً على إقناع مَلكه، لمجرد استكشاف ما سيحدث. أدرك مايريد ذلك وقرر التوصل إلى تسوية تتجنب إلحاح تابعه المزعج. <إن بلغ بك الفضول هذا المبلغ فلا بأس، ولكني اشترط شرطين. أولهما أن تكون مباركة صغرى.
أشبه بتلك النقاط الخمس التي حظيت بها في مانا جاغال، لكن بلا تخصص على غرار مباركات الملوك القياسية. وثانيهما، والأهم، أريد كنيسة لائقة.> ماذا؟ أليس هذا مبالغاً فيه؟ <أنت تطالبني بالتنازل عن جزء وافر من إيماني لإشباع فضولك، وكل ما أطلبه مقابلاً أفضل من سترة ملعونة، أفذلك جرم عظيم؟> فكّر في الأمر ملياً. تجاوز الطلب سقفه المتوقع بكثير. لكنه عاد فشعر بنوع من الدين تجاه مَلكه، خصوصاً بعد لَيّ ذراع المهمة الفعلية لأجلها.
حسناً، طالما أنك لا تستعجل الأمر فسأفعل. فوجئ مايريد قليلاً، إذ توقّع أن يدفع الطلب تابعه إلى التخلي عن الفكرة. لكن التبادل نجح لصالحه بغياب ذلك الانسحاب. <طالما بدأت بتنفيذه قبل الغزو فلا مانع. بالطبع، قد يحصل ذلك خلال عام ونيف من الآن، لذا لا تتلكأ كثيراً.> متفق عليه. أنجز مايريد ما طُلب منه فور إتمام الاتفاق، مانحاً نبتة المنازل الأرجوانية نسخة مصغرة من مباركة يمنحها عادة لأي من أتباعه.
تواصل بن معها بلهفة مجدداً، لكن الفارق الوحيد تمثل في تصاعد طفيف لبهجة النبتة. لم يثر الأمر حماسة فورية، لكنه دلّ على ضرورة ترقب أي جديد مع مرور الوقت، أملاً بظهور تغيرات مثيرة أثناء ذلك. <حسناً، وبما أننا فرغنا من هذه الحماقة، يمكنك العودة إلى كتابي المقدس. ما زال الكثير بانتظاره، ولا أود إهدار الوقت.> أجل أجل، امنحني دقيقة. قالها لمَلكه قبل أن يغادر فريدريك ويجلس إلى مكتب صغير تكدست فوقه حزمة سميكة من الأوراق.
انكبّ طوال أسابيع على نسخ كلمات مَلكه، يقتطع وقتاً من يومه لتفريغ النص وإنجاز مهمته الحالية. بدت المهمة بسيطة ومباشرة مقارنة بغيرها، لكنها استنزفت وقتاً طويلاً إلى حدّ بعيد، وغابت عنها أي حيلة لاختصار الزمن. نتيجة لذلك، اتسمت بملل فائق، وعوّض ذلك بتقسيم وقته لمحاولة اكتساب مهارة أخرى رآها بحوزة زاندال حين حلّ الرسول متعدد المجسات بالبلدة. ظنها مهارة نافعة، وإن لم تكن بالثِقَل الذي يمنعه من قضاء الوقت في محاولة التدرب عليها بنفسه.
حقق هدفه ذاك بتوظيف عقل واحد للاستماع إلى مَلكه وتدوين أقواله، بينما انصبّ تركيز العقلين الآخرين على يده الأخرى وهي ترسم بدقة صورة إثر أخرى. تحسّن فنه بصورة هائلة بفضل قفزات مستويات الحِرفة منذ قدومه إلى العالَم، ليبلغ دقة بصرية واقعية عجز عن تحقيقها يوماً على الأرض، على الأقل حين استعمل يده المُهيمِنة. دفعت المهمة مهاراته الفنية وعقله إلى أقصى طاقاتهما لضمان بلوغ مستوى تفاصيل يدرك تماماً قدرته عليها، جاهدًا لجعل كل خط متقناً.
تحول عمل كان يُنجز تلقائياً ودون تفكير إلى تحدٍّ حقيقي، لكن ذلك أضفى عليه متعة إضافية. فما قيمة الحياة إن خلا المرء من التحدي؟ <أنت تُفرط في إجهاد نفسك على أي حال.> هيه، تعلم أنني أحب إبقاء نفسي مشغولاً. فكر بضحكة قبل أن يسمع دوي الإشعارات في عقله.
<ارتفع مستوى العقل المعقد> <اكتسبت مهارة كلتا اليدين>
تلاشت سعادة الحصول على المهارة المنشودة سريعاً تحت وطأة شعور خيوط التفكير المتعددة داخل رأسه وهي تعيد ترتيب نفسها لتترك له عقلاً رابعاً، لكن حين عادت الأمور إلى نصابها صار يرسم باليد الأخرى ببراعة تضاهي تماماً ما اعتادت يده المهيمنة فعله. تنفس الصعداء ليخاطبه سيّده بتنهيدة: <بات الضجيج في رأسك أعلى من اللازم>.