قال: "سأقتلهم".
قال: "أتمنى أن نقترح خياراً لا يقودك إلى السجن أو الإعدام".
قال: "كانت ثيرا في حالة فوضى عندما عادت يا ميرياد، لست في مزاج يسمح لي بالتلطف حين أبذل هذا الجهد كله لأجعل هذه القرية صالحة للعيش نسبياً. إذن، ماذا حدث؟".
لم تكن في مزاج للحديث حين عادت ولم يضغط عليها بن، بل حاول مواساتها حتى استغرقت في النوم ثم غط في النوم بدوره بسرعة طوال الليل. لسوء الحظ لم تكن لدى ميرياد إجابة له أيضاً.
قالت: "كنت أركز على أمور أخرى لاعتقادي بأن ساكيل تسيطر على الأمور جيداً، لكن يبدو أن هذا كان خطئي. مع ذلك، أود أن أفهم بنفسي، هل أحضرها إلى هنا؟".
قال: "يمكنك إدخال عدة أشخاص إلى عالمك في الوقت ذاته؟".
قالت: "الأمر ليس صعباً، لكنني أفضّل عادةً منح الاهتمام الفردي".
قال: "في هذه الحالة حسناً، فقط رتب لي شيئاً أولاً".
حين أفرقت ساتشيل وجدت نفسها في المكان الذي ألِفته طويلاً، حضرة سيّدها. توقعت ذلك بالنظر إلى مجريات الليلة، لكن ما لم تتوقعه هو تبدل الهيئة. اعتدت أن تكون مساحة خالية بلا معالم، والآن تقف عند قاعدة منصة عالية مائلة يعلوها سيّدها، بينما يجلس بن على مقعد داكن شابكاً ساقيه ويحدّق إليها بجهامة تامة. ربما كان يبالغ في إرهاب الفتاة، لكنه لم يكن في مزاج يسمح باللطف وأراد للأجواء أن تعكس ذلك وهو يملي نظراته في عينيها ويرقب توترها يتصاعد.
"إذن، ماذا حدث؟"
"أم، كم سمعت؟"
"حدثيني من البداية."
أمر وهو ينقر بأصابعه على مسند المقعد، مطبقاً نظراته من علٍ بلا ذرة من لين في صوته أو عينيه. زاده ذلك اضطراباً لكنها فعلت ما طُلِب منها، مستعرضة أحداث الليلة التي انتهت بانفصال ثيرا عن البقية وبقائها وحدها في البيت. رأى بن الفعالية الذعر ترتسم على وجهها واجتنابها التقاء عينيه، فتنهّه موجهاً خاطره نحو ميرايد. حسناً، لعلّي بالغت في المشهدية. أما كان لك أن تخفض كل شيء وتمنحها مقعداً؟
"قلت لك."
قال في رأس بن وهو ينفذ ما طُلِب منه، جاعلاً بن في مستواها ومانحاً إياها مقعداً تجلس عليه.
"حسناً، حسناً، اهدئي فقد نلتُ طشطتي من المرح. والآن يا ساتشيل، أريد سماع رأيك بصراحة. ما رأيك فيما حدث، البارحة وكذلك حين كانت ثيرا تتعامل مع روان؟"
"أم، حسنأ، البارحة، أنا أتفهم سبب استيائها الشديد، رغم أن كسر ركبة سكوي بدا مبالغاً فيه بعض الشيء."
تبّاً، لم أدرك أنها كسرتها.
"ماذا كنت تفكر إذن حين يلتقي قضيب معدني بعظم؟"
ليكن، فقد عالجته لذا لا يهمّني الأمر.
"وماذا عن وقت روان؟"
تململت بحرج، مستمرة في تفادي عينيه وهي تفكر كيف تجيب.
"أنا... أعلم أننا كنا مخطئين. لمჩ سكوي الكثير من ذلك، لكن راليا وأنا أدركنا تماماً أنه كان رجلاً دميماً. كان صعباً ألا أشعر بشقّ من الأسف على المسكين حين اتضح أنه يفقد صوابه، لكن كان علينا محاولة مساعدة ثيرا حين كان يضايقها، لا ترك الأمور تجري على عيها هكذا."
ألقى نظرة سريعة على ميرايد الذي أومأ له، أو هكذا بدت إيماءة المكعب الطافي على الأقل.
"إنها تقول الحقيقة، وهي تندم حقاً على تصرفها خلال ذلك كله. يبدو لي أن سكوي افترض نفس الافتراض الذي افترضه بعض البقية وجرّ البقية خلف رأيه."
رائع، لا بد أن تحب الأحمق الكاريزمي.
"حسناً، فما عزمك فاعلة الآن؟ ما لم تقرري طريقة أخرى للتعامل مع الخفافيش، ستحتاجين إلى ثيرا لتجذبها إليكِ. أظن أن هناك خيار الاستسلام هنا ومحاولة إتمام المهمة في مكان آخر، رغم أن الأمر يعود إليكِ."
"أتراني أمكنك محاولة تلطيف الأجواء مع ثيرا من أجلنا؟"
كانت تنظر في عينيه أخيراً وتستجدي مساعدته بلا حياء، لكنه رده طائشاً بلا تردد.
"لا. قلت لك حين منحتُك الخطة، أنتِ المسؤولة. إن اردتِ نجاح الأمر، فعليكِ ابتكار طريقة لجعلها تتعاون معكِ برضاها. إصلاح المشكلات ضمن الفريق من صميم عمل القائد تماماً كالتخطيط للهجمات، أليس كذلك؟"
"آه، حسناً سأبذل قصارى جهدي."
لم تبد متحمسة لإجابته، لكنها أدركت أنه لا ينوي التراجع، وبذلك انتهى وقتها في الحضرة، ليترك بن وحده مع سيّده مجدداً. ومع غيابها، انكمش فوراً مستسلمًا لكتلة من التوتر.
"لمَ لا تكون الأمور يسيرة يا ميرايد؟"
"رويدك، أنا متفائل بأن الأمور ستسير على ما يرام. كانت ساتشيل تشعر بالإحباط إزاء كل ما حدث، لكنها مصممة أيضاً على إنجاحه. علينا الانتظار والنظر فحسب."
"حسناً، كلما عاجلنا تسوية هذا عاجل ظهور شخص آخر لملء هذه الأدوار لعقيدتك على أي حال، سأعقد أصابعي وأرجو أن تُتم المهمة حقاً."
"أنا واثق، فإخلاصها ورغبتها قويان، وستبذل وسعها. أما عن إتمام المهام، فقد سألت عن كيفية كسب المزيد من العقيدة لي، أليس كذلك؟ لديّ حلّ لك. انتظر هنا."
عندها اختفى ميرايد لبضع دقائق، تاركاً بن وحده في فراغ مقفر إلى أن عاد بما يمكن للناظر أن يحسبه شجرة للوهلة الأولى، لولا السيادة التي تشع منها وجذعها شديد الغرابة. بأوراق دقيقة، ونوع من الثمار البنفسجية الشبيهة بالتفاح، وأغصان ذهبية ملساء، لم يتضح الأمر إلا حين انحدرت الأعين إلى الأسفل لتبدو كل تلك الأشروع تنبت ببساطة من رأس ملكة، في حين تمتع وجهها وجسدها بهيئة بشرية أكثر، وإن غطتهما بالكامل القشرة الذهبية ذاتها التي لأغصانها العليا.
وحتى وإن بدت هيئة لم يتوقعها، فقد بدت أكثر منطقية بالنسبة إليه من رؤية أنايليا، نظراً للجزم بالسلالة التي تمثلها.
"جال أظن؟"
"حقاً يا رسول ميرايد، لقد قدم لي سيّدك عرضاً قيّماً حقاً، وأنا واثقة أننا سنكون عوناً لبعضنا."
التفت إلى سيّده بفضول، فمضى يوضح.
"نظراً لماضي الدرياد ووضعهم الحساس في العالم، تفتقر سلالتهم إلى الحرفيين والفنانين، مركزين بدلاً من ذلك جلّ اهتمامهم على تدريب سحر النبات لحماية عواصم غاباتهم. هذا مفهوم، ولا يمكنها مطالبة أحدهم باستهلاك وقته الثمين لإتقان حرفة فنية، لكن هذا يعني أن تماثيلها نادرة وقادمة. إهدائُ القرية تمثيلاً لها سيساعد في تحسين نظرتهم إليك وإليّ، وربما يكفي لتنهي مهمتك بينما تمنحها في الوقت ذاته شيئاً يوجه شعبها عقيدته نحوه. ومن المرجح أن ينفع القرية كذلك. فحين تقصد درياد عديدة كنيستها الرئيسية كحجّ، فلن يكون مستغرباً أن يعدل أي منهم عن طريقه ليرى أفضل تجسيم لملوكهم وُجِد في القرون القليلة الماضية."
"وهي ليست غاضبة من قصة تحويل ساتشيل عن عقيدتها تلك؟"
عند هذا، ضحكت الملكة.
"يا بني، لقد تحول إليّ الكثيرون أيضاً. ورغم أن أي ملك لا يسره فقدان مؤمن، فتلك طبيعة العقيدة في عالم مزدحم ك هذا، وليست لي ضغينة تجاهك."
حدّق إليها فقابلت نظرته قبل أن يهز كتفيه.
"هذا يناسبني. يا ميرايد أتراني تستطيع صنع شيء كالورقة والقلم كي أتمكن من رسم بضعة تخطيطات؟ وأنتِ يا جال، إن أردتِ اتخاذ وضعية لهذا، فافعلي ما يريحك، لكن حاولي إبقاء الأمر في نطاق ما يمكن صنعه."
كان على وشك نحت أي كتلة حجرية كبيرة وصلبة يجدها في نهاية المطاف، لذا لم يستطع فعل ما يخلق أجزاء ضعيفة قد تؤدي إلى تفككها. فكّرت برهة قبل أن تستحضر جذع شجرة إلى الوجود وتتخذ مقعداً.
"كيف تبدو هذه؟"
"تبدو رائعة."
أوحت الملكة من أمامه بعبق السكينة، وهو أمر لا ينبغي له العجب منه لصلاتها بالطبيعة، لكن الانجذاب إليها كان سهلاً وجعله يرغب في التقاط هذا الشعور إن استطاع. صنع ميرايد القلم والورقة له كما طلب، لكنه سأل سؤالاً قبل أن يبدأ بن في العمل.
"أهذه ضرورية؟ فلن تستطيع أخذها حين تستيقظ."
"لكنها ستساعدني في تذكرها بدقة أكبر حين أفعل. علاوة على ذلك، ستبقى بحوزتك، أليس كذلك؟ يمكنني العودة إليها لاحقاً إن لزم الأمر."
وعندها شرع في العمل، مرسماً لها زوايا مختلفة ومحاولاً التقاط تعبيراتها بأفضل ما أمكنه. كان الأمر ممتعاً، تخطيط تمثال ضخم كهذا، شيئ تشكّك في قدرته عليه على الأرض، وفي غمرة عمله اغتنم الوقت ليظفر بإجابة عن سؤال جال في خاطره أيضاً.
"على سبيل الفضول فحسب، لم تتكاثر الدرياد مع الأشجار؟ بدا لي غريباً أن تملكي سلالة نسوية صرفة هكذا بينما يبدو أن البقية تميل للانقسام بين ذكر وأنثى."
كان على دراية ببضعة أعراق تتجاوز الجنسين اللذين اعتادهما، فضلاً عن وجود القليل من الخنثويين، لكن ذلك زاد من شذوذ الدرياد بروزاً.
"لا سبب محدد، حين برزتُ إلى الوجود في عالمي كان بإمكاني ببساطة ترقية أحد الحيوانات الموجودة إلى الوعي كما فعل الكثيرون، لكنني وجدت خلقها من الأشجار أكثر إشباعاً لطبيعتي. بطبيعة الحال، خلقتُ إناثاً وذكوراً في البداية، لكن بعد أن اضطررت إلى إبادة الذكور ذروة قوتي صار أبسط أن أعدّل النساء الباقيات لتيسير الأمر عوضاً عن خلق زمرة جديدة تماماً من الذكور المسالمين من الصفر. لربما كان عليّ إنتاج بضعة منهم، أما وقد صرتُ أضعف من فعله، فمن المخزي رؤية شعبي ينكمش باستمرار ما لم يحافظوا على غاباتهم."
حاول ضبط أفكاره، عائداً للتركيز على الرسم وأي شيء آخر عداه ليشغل نفسه. كان ذلك عبئاً ثقيلاً، ولم يكن متأكداً من رغبته في فعله ضمن نطاق قراءة الأفكار.
"أراهن على ذلك."
قال بعفوية، مخفياً قلقه بضربة أخرى من الفضول.
"إذن هل أُنتِجت الدرياد من أشجار مثمرة، أم أن هيئتك لا صلة لها بهن؟"
"ها، فتى فضولي، تلك خصلة حسنة. هيئتي مميزة، ولم يكن هناك نبات يشابهها في عالمي الأصلي. فبعد كل شيء، الملك يُسعى إليه، لا يُعثر عليه في كل زاوية."
وعندها نهضت لتتأمل التخطيطات المختلفة التي رسمها والتعليقات التي دوّنت فابتسمت برضاً، مادّة يدها إلى الأغصان فوقها لتقطف ثمرة وتقدمها إليه.
"مكافأة على كل ما فعلته للقرية حتى الآن. أتطلع لرؤية كيف سيؤول إليه تمثال."
بابتسامة أخيرة وإيماءة لميرايد، اختفت.
<ارتفاع مستوى التحمل> <ارتفاع مستوى العقل الخفي>
قال سيده، وقد رأى مدى توتره في نهاية لقائهما: "يمكنك الاسترخاء الآن".
"إذن فبعض الملوك يبيدون نصف عرقهم هكذا، ها؟"
"الأمر أكثر تعقيداً من ذلك بقليل، ولكن نعم، في الماضي السحيق عندما كنا في أوج قوتنا أصبحت أحراراً في التصرف، رغم أن ذلك لم يكن ليكون بالسهولة التي جعلته تبدو بها".
"أي فرصة لتوضيح السبب لي إذن؟"
كان شديد الفضول لكنه لمר يرغب في المخاطرة بغضب أي سيد يقدم على فعل كهذا.
"إنها قصة طويلة تتضمن بعض القوى التي لا يُسمح لي بالتحدث عنها مع البشر، لكن الخلاصة هي أن مجموعة صغيرة من رجال عالمها ابتكرت تعويذة لتشويه عقول البقية وكادت تدمر تناغم كوكبها نتيجة لذلك".
"ماذا، هيا، لماذا لا يمكنك إخباري بأي جزء تخفيه؟"
"كقاعدة عامة، هناك بعض المعرفة التي تُعَد خطيرة للغاية بحيث لا ينبغي للبشر معرفتها، لئلا يقرروا استخدامها بالفعل. نحو واحد من كل مئة عرق في هذا الواقع لديه نقطة في تاريخه كاد فيها أن يدمر عالمه بمعرفته للشيء الخطأ، بل إن المزيد نجحوا في ذلك. ستُصدم لعدد العوالم الميتة في المجرة التي لم تكن لها علاقة بالغزاة".
استطاع أن يرى أن ذلك قد جعل رسوله أكثر فضولاً، فسرعان ما غغير الموضوع.
"على أي حال، بما أنها أعطتك ذلك، فيجب عليك أكلها بالفعل".
"أم، هل هذا مقبول حقاً؟"
"استرخ، إنها ثمرة ملكة طبيعة، ولن تؤذيك. يمكنك اعتبارها مباركة طفيفة للغاية. لن تظهر على بطاقتك مثل بطاقتي أو بطاقة أنيليا، ولن يكون لها تأثير تحسين نموك ككل مثلما تفعل بطاقتنا أيضاً. دعنا نرى، من مظهرها، أود القول إنها سترفع طاقتك السحرية بضع نقاط، نحو خمس. لا بد أنها راقبت الطريقة التي تفعل بها الأمور قليلاً بعد أن طلبتُ منها ولاحظت معاناتك. اعتبرها ثمناً لمساعدة شعبها".
"وه، ممتاز، في هذه الحالة لا تمانع إن فعلت".
أخذ قضم وشعر بكمية قليلة من الطاقة تملؤه، وكأنه ينتعش بالثمرة. كان المذاق مألوفاً بشكل غريب، كذكرى لأفضل ما عاشه في عالمه الأصلي، وكان ليتمنى الحصول على واحدة أخرى ليتناولها خفيفة.
"لا تفكير في مدى لذة الملوك. لن يأتي من ذلك أي خير".
توقف لحظة، منتظراً قبل الرد.
"لا إشعار بمستوى تدنيس جديد لذا فالأمر بخير. هل هناك أي ملوك طبيعة آخرين مستعدون لتمكيني من قضم واحدة؟"
"أقسم، إن حقيقة عدم ارتفاع مستواها لديك لم تكن لعدم محاولة".