لم تستطع إخفاء ابتسامتها تحت قلنسوتها حين عادت بالحطب كله. الارتقاء بمستواها السحري تجاوز كل ما توقعته من رحلتهما وشعرت بأثره فوراً وهي تطفو بالحطب خلفها. احتاجت إلى استراحات متقطعة في طريقها، لكن المهمة برمتها بدت أبسط، وتطلعت إلى اختبار مدى تحسن تحكمها السحري العام عندما تسنح لها الفرصة. كان ذلك ليؤجل ريثما تصطاد، وضعت الحطب برفق أولاً أمام منزل فونتيش، وحدق فيها ديلير بعينين واسعتين وهي تفعل.
أقبل بن بعد أن أنهى مهمته وتفحص الأمر برمته.
"هذا رائع، شكرا لكما. نحتاج فقط إلى تجفيفه. آه، ولكن عصاك أولاً".
مد يده فناولته إياها، وراقبته وهو يفحصها قبل أن يعيد تطبيق تعاويذ التضحية التي كسرتها أثناء المشي.
"يبدو أن البنية تلقت بعض الضرر، لكن الأمر لا ينبغي أن يكون مشكلة كبيرة. طالما أنك لا تفعلين شيئا كهذا دون وجودي لإدارة التعاويذ فكل شيء سيكون على ما يرام".
"يبدو جيدا، هل هناك أي شيء آخر يمكنني فعله لمساعدتك في الوقت الحالي؟"
"حسنا، أحتاج إلى تطبيق بعض التعاويذ على الحطب لتجفيفه، أترين إمكانية عملك على طلاء الجدار الأخير بالزيت بينما أعمل أنا على هذا؟"
"بالتأكيد، لا مشكلة".
"رائع! ديلير، أتعتقدين أن بإمكانك إطلاع ثيرا على الطريقة؟"
قالت الفتاة الصغيرة بحماس: "حجل، تعالي معي!"
وبدت متحمسة لاستعراض عملها. بدا أنها كانت تساعد بينا طوال غيابهم وتطلعتا لعرض ما تعلمته للتو.
"تفعلينها هكذا تماما".
رقبت ديلير وهي تطلي بعشوائية المساحات التي تستطيع بلوغها قبل أن تأخذ الفرشاة الأخرى وتغمسها في الزيت، محاولة توخي مزيد من الحرص لتغطية كل شيء.
"أظنني فهمت، شكرا لك"، قالت للصغيرة، محاولة تشجيعها بينما تهلل وجه ديلير بسعادة، لتجدد جهودها في العمل على ما تستطيع بلوغه.
ونظرا لأن ثيرا كانت أطول قليلا، فقد تولت الأجزاء المرتفعة، تاركة ما عجزت عن بلوغه ليجده بن بنفسه. لا بد أن ثمة سلماً في مكان ما، لكنها لم تره فوراً فركزت على ما بمتناولها بينما سايرت الطفلة في الحديث عن مجريات اليوم.
بدأ الليل يهبط وحان وقت بدء صيدهم، وإن تخلف بن هذه المرة وبقي مكانه بينما جُلب سكو لتعزيز القوة القتالية لمجموعتهم. لم تكن مسرورة بهذا التبديل لكنها عرفت أنه سيقسّم العمل أسرع، ويكفيها احتمال أمره لبضع ساعات كل ليلة ريثما يقلصان أعداد الكائنات ويحافظان على سلامة الغابة علّ سايكل تكمل مهمتها. استطاعت تمثيل دور الرفيعة لتلك المدة على الأقل ريثما تعود لروتينها المعتاد في الصيد مع بن، ولم تكن الليلة الفائتة سيئة للغاية على أية حال، فلا بأس بقليل من التفاؤل.
غير أن المسير بدا صامتاً وموتوراً في غياب بن، وانحدر الحديث إلى شرح سايكل كيف سيفعلون كل شيء لأجل سكو حتى بلغوا أطراف الغابة المقدسة.
سألت سايكل: "هل الجميع جاهز؟"
وتلقّت إيماءات من الكل.
ثم تابعت: "حسناً ثيرا، الدور عليك".
خلعت عباءتها وألقت بها أرضاً وأمسكت عصاتها مستعدة لأي طارئ قد يطير من الداخل بينما وقف البقية متأهبين للقتال، وبعد دقائق معدودة انسكبت مجموعة من خفافيش الصقيع، نحو عشرة، من الغابة وقصدتها بينما هي جهزت تعويذة حياة لتشتيت انتباههم، على الأقل حتى لمحبت أخرى تستعد للهجوم من طرف عينيها حين أضاءت الغابة. ألا تمزحين. مستحيل أن يكون بهذه البلادة. ليتها حظيت بهذا القدر من النيْل.
كان الضوء الذي رأته هو سكو، وقد غطى جسده تعزيز ناري بينما جهز سيفيه للهجوم، ومن دون تردد أوقفت تعويذتها لتلف نفسها برداءها مجدداً بسرعة. لم تتوقع لا سايكل ولا راليا أن تحيد عن الخطة التي اتبعتاها بالأمس، ودون خيارات تذكر، شرعتا في مهاجمة الخفافيش فور اقترابها. رمت سايكل تعويذة الماء بينما تحولت راليا وشنّت هجومها، فقضتا على أربعة خفافيش بأنفسهما بينما أقحم سكو نفسه في المعركة قاطعاً خفاشين آخرين بسيفيه المشتعلين.
لم تكن مجريات سيئة، لكن غياب جذب ثيرا لها بجاذبيتها أو تشتيتهم بسحرها مكّن الأربعة الباقين من نفض جزء كافٍ من التأثير الواقع عليهم ليطيروا في الليل عائدين إلى الأمان.
سأل سكو واثقاً من حسن سير الأمور: "أليس سيئاً لجولتنا الأولى الليلة، أليس كذلك؟"
قبل أن يُطرح أرضاً إذ هوت ثيرا بعصاتها على ساقه بكل ما أوتيت من قوة. لم يكن فعلاً مخططاً، لكنها امتلأت غيظاً حتى عجزت عن كبح نفسها.
"أيها الاحمق اللعين! ألا تفكر بأفعالك أم أن دماغك ميت حقاً؟"
"هي ما الذي تعتقدين أنك-"
"لا، بل ما اللعين الذي تعتقد أنك تفعله!"
صرخت في وجهه قبل أن تنحني لتلتقط شيئاً وتلقيه بوجهه فوراً.
"ما اللعين الذي تظن هذا؟"
أصيب في منتصف جبينه وبدا مستعداً للنهوض والقتال وهو يتأمل الغرض.
"ماذا، أليس هذا مجرد تميمة غبية؟"
"مجرد تميمة؟ يا للهول أيها الغبي المدقع، دعني أشرحها لك. لقد أحرقتا خيطها بينما لم أكن أرتدي عباءتي، ماذا بحق الجحيم ظننت سيحدث؟"
خف غضبه حين أدرك ما تقوله لكنه لم يختفِ.
"حسناً، خطئي لكن اهدئي، لقد كان خطأً مطبعياً."
ردت ونبرتها تقطر سخرية: "أه حقاً، لأني واثقة أنه لو لم أسرع لارتداء عباءتي فور إدراكي لبلادتك المطلقة، لكنت قادراً على التصرف بوعي وتقبل خطئك حين تقع تحت تأثير سحري. أسرع بالعودة لهذه الليلة حالا فلا فائدة من وجودك هنا الآن."
حاول النهوض ليعارضها، لكن حتى إن لم تكن قوية، فإن ضربة على الركبة بقضيب معدني تلحق ضرراً بالغا وبالكاد استطاع حمل نفسه. هرعت سايكل لتطبق سحر الحياة بينما تدخلت راليا لتوبخها.
"يا ثيرا تماديت، لقد كان خطأً وسارت الأمور على ما يرام، ما كان عليك الانفجار في وجهه."
"حسناً، ثمة أمران عليك تذكرهما. أولا، حتى وإن مثلت اللطف الآن فأنا أبغضكم جميعاً، وثانياً، تحسباً لنسيانك كل ما جرى حين ضايقني روان، فبما أنني صاحبة السحر الكامن، فأنا أيضاً المسؤولة عن أخطاء الآخرين. فهل سنتابع الصيد الليلة أم لا؟"
نظرت سايكل مطولاً إلى راليا قبل أن تجيب.
"ربما الأفضل إنهاء اليوم ونبدأ بغدٍ جديد."
"حسناً."
لم تكن بمزاج يسمح بالمتابعة على أي حال، فبينما انشغل البقية بمعالجته، انطلقت عاصفة عائدة إلى القرية.
توجهت مباشرة نحو الغرفة فور عودتها، وأحست بوجود بن فيها فوجدته ممدداً يدون ملاحظات بشأن أمر ما.
"أهلاً ثيرا، لقد عُدتِ- ما الخطب؟"
رآها بوضوح رغم ارتدائها العباءة، وإن بدا الأمر أسهل من المعتاد نظراً لشعورها. تصاعد الضغط والغضب اللذان لم تعهدهما منذ مضايقات روان وما تلاها من عزلة، وعجزت عن ائتمان نفسها على الكلام. اكتفت بخلع عباءتها دون تكلف تبديل ثيابها قبل الفراش، ودفنت وجهها بصمت في صدر بن وتركت العنان لدموعها.