قال ميريد: "أتعلم، لم أكن أرغب يوماً في إثارة هذه المسألة، لكنني أقول فحسب؛ إن أنجبتَ أنت وتلك الفتاة أطفالاً، فسأتمكن من الحصول على بضعة مؤمنين قد يعيشون ألف عام. مجرد فكرة للتفكير فيها إن كنت تشعر برغبة في فعل المزيد لضمان استقرار إيماني".
أجاب بن سيده، ولم يكن الحديث ليعجبه منذ البداية: "حقاً، هذا أول ما تثيره؟ لقد وصلت للتو".
أن يشعر المرء ببعض الميل تجاه صديقة مقربة كان أمراً طبيعيّاً قدر تعلق الأمر بالبشر، لكن الإقدام على مغازلة فعلية لم يكن واردًا. بدا ميريد كأنه يمزح في الغالب على أي حال، لا أنه كان ليانع مثل هذا الأمر، لكنه انتقل إلى حديث آخر بسهولة كافية.
قال: "إذن، أترغب في مناقشة طموحاتك في حبس روح لتُستخدم لأبد الآبدين؟"
سأل بحماس، دون أن يلتقط نبرة الرعب في صوت سيده: "بالتأكيد! أتظن أن هذا ممكن حقاً؟"
"المشكلة هي أن الأمر ممكن للغاية! اللحظة التي سمعتك تطرح فيها الفكرة ورأيت مدى فتنتك بها، كان عليّ أن أسرع فوراً إلى أنايليا لأستفسر بتكتم عن تبعات أمر كهذا! أتوجهك أن هذا يبدو شريراً، أليس كذلك؟"
"أعني، أتوقع ذلك؟ أنا أصلاً أطارد الحيوانات من أجل أجزائها، فهذا جزء إضافي يُستخدم لا فحسب".
"...من حسن الحظ أن الملوك المحرمة لم تكن لديها الفرصة لمحاولة اتخاذك مؤمناً".
"مهلاً، لقد اتفقتم أنتم الملوك جميعاً على جمع مئتي روح خصيصاً لزج بها في حربكم، ولا أظن أن هناك أرضية أخلاقية عالية هنا".
تراجع المكعب بعد لحظة تفكير: "بصراحة، هذا عادل".
"إذن، ماذا قالت أنايليا عن هذا؟"
"أنك محظوظ لأنك تركت لديها انطباعاً جيداً بالفعل إن كنت ستجرب أمراً كهذا. إنها لا تستطيع ضمان ما ستقوله الملوك الأخرى، لكن لا بأس طالما أنك لا تنشر كيفية إنجازك للأمر ولا تحاول تطبيقه على أي من الاجناس العاقلة. كانت واضحة جداً في تلك النقطة الأخيرة، وكذلك أنا؛ إن حاولت حتى حبس روح شخص واحد في هذا العالم، فستُعدم فوراً وتُدان إلى الجحيم الأبدي، بغض النظر عن القواعد المتعلقة بكيفية التعامل مع العقوبات المميتة".
"لا قلق من هذه الناحية، فحتى أنا أستطيع تمييز أن هذا سيكون غير أخلاقي. لكن للتوضيح فحسب، أين تقع الشياطين فيما يتعلق بالمواد التجريبية؟"
"تبّاً، لن تجد ملكاً واحداً في العالم يكترث بما تفعله بهم. في الواقع، أنا متأكد تماماً أن العديد من الملوك سيوافقون بنشاط على قيامك بأمر كهذا، لذا إن أصررت على تجربته متى ما صرت ماهراً بما يكفي، فتأكد من أن هذا ما تستهدفه".
"سأفعل. وعلى صعيد مشابه، لدي طلب صغير أود منحه لك".
قال ميريد، إذ رأى السؤال في أفكار بن: "أنا لست الخيار الأفضل لتعليمك السحر. لقد أخبرتك، فالطريقة التي استخدمه بها عرقي تختلف تماماً عن المعيار الحالي".
"بالطبع، لكنني سأصمم تعويذاتي على غرار تصاميمك أيضاً. سأطلع على التعاويذ المختلفة المستخدمة حالياً على أي حال، ولدي صوفيا وفالك لأزعجهما بشأن ذلك أيضاً، لكن لا ضير من وجود منظور مختلف للأمور".
فكر ميريد بهدوء للحظة. صحيح أنه لن يكون هناك ضرر في تعليمه، وكان جزء منه يشعر بالأسف لأن وسائل عرقه في استخدام السحر كانت فناً مفقوداً بشكل أساسي في الوقت الحاضر. حتى لو تم إحياؤها فقط كتقنيات تعويذ بدلاً من سحر الطقوس الحقيقي الذي تخصص فيه، فمن الجميل التفكير في أن المعرفة التي يمتلكها يمكن أن تُستخدَم.
"حسناً، لا ضير في ذلك، لذا سأعلمك عندما تنتهي في القرية. يجعل هذا الأمر مؤسفاً بعض الشيء كونك لا تمتلك موهبة السحر بنفسك، فبالطريقة التي أنبتّ بها عقولاً إضافية، كان بإمكانك نظرياً العمل كساحر طقوس دون الحاجة إلى الاعتماد على مساعدة الآخرين".
قال بلهجة جافة قبل أن يغير الموضوع: "لا داعي لتذكيري. على أي حال، بخصوص القرية، أتتمتع بأي أفكار حول كيف يمكنني كسب المزيد من الإيمان لك؟"
"أعتقد بصدق أنه طالما واصلت فعل ما تفعله، فسيسير الأمر على ما يرام. لمَ، أتشعر بالاستعجال؟"
اعترف قائلاً: "قليلاً. لا يمكن إلا أن يكون هناك عدد محدود من الخفافيش التي تعيش في الغابات، وأشك في أنني قادر على إنهاء كل ما أريده قبل أن ينتهي البقية من صيدهم، لذا فإن طريقة أسرع لكسب الناس ستكون مفيدة".
"أنا متأكد تماماً أن لديك وقتاً. فلن يقت الأمر على جلب الموجودة حالياً فحسب، بل المنطقة المحيطة أيضاً بعد كل شيء، والتي لن تكون بالضرورة سهلة كاستدراج التي في مساحة معروفة مثل غاباتهم المقدسة".
"مم، صحيح على ما أظن".
"حسناً، سأبحث في أمر ما وأعلمك إن كان خياراً مطروحاً، لذا كن صبوراً قليلاً".
استطاع ميريد أن يدرك أن بن لا يزال يريد بعض البدائل التي يمكنه اللجوء إليها، وبما أن ذلك سيساعده في كسب المزيد من الإيمان في النهاية، فسيكون الجهد يستحقه.
حين انتهى هو وسيّدُه استيقظ ليبدأ عملَ اليوم لكنّه وجد نفسَه محاصراً بغير ميعاد. ميرِياد، كيف أخرج من هذا بحقّ الجحيم؟ عَمَّ البحث؟ انتظرِ الوقتَ واسترخِ. لا فائدةَ منكِ. بدا أنّ ثيرا اتّخذَتْه وسادةً طوال الليل وأنّها كانت تتمسك به بقوةٍ تحول دون إفلاته بسهولة من دون إيقاظها. بما أنّ الشمس كانت قد بدت للتوّ في الشروق فلم يشأ أن ينغص عليها راحتَهَا لكنّه كان يهدر النهار فانسلّ ببطء وعناية من قبضته قبل أن يشقّ طريقه إلى الخارج ليبدأ شقّ الحطب الذي جفّفه بالأيام السابقة مقطعاً إياه بالأشكال التي يحتاجها لاستبدال الألواح المتآكلة للسياج.
وحين انتهى منح كلّ واحد منها طبقة خفيفة من الزيت قبل أن ينزع المتآكلة ويستبدلها بتلك التي صنعها بعناية فائقة مانحاً الأعمدة القديمة التي لم يحتج لاستبدالها طبقةً هي الأخرى. وما إن فرغ حتّى تأمل صنيعَه وابتسم آخذاً لحظةً لينسى كم تبقى عليه من عمل. إن لم أنظر إلى البيت من خلفي فلن يكون لدي ما يوترني. لمَ لا تجهز المزيد من الألواح في هذه الأثناء ريثما تصل إلى بقية أسوار القرية؟
فكرة ممتازة! سأحتاج إلى الآخرين لتجهيز المزيد من الأشجار لي على أي حال حسبما تبدو الأمور فستة لم تكن كافية أبداً لفعل كل شيء. حدد مهمته التالية فعاد إلى تقطيع الجذوع بالأطوال التي سيلزمها قبل شقّها إلى ألواح لاعناً مجدداً حقيقةَ أنه مضطر للعيش في العصر الحجري هكذا ومشتاقاً إلى المتجر بيأس. هل أحصل على الأقل على خبرة لمهارة الحرفة جراء مروري بكل هذا؟ أنت تصنع إذن فخبرتُها تتأهب.
حسنًا لكنني أعني خبرة جيدة. تلك التي ستساعدني على رفع مستوى المهارة بسرعة لا قطرةً في محيط. لا يمكنني الجزم لكنني أظنها لن تكون سيئة على الأقل. تنمو المهارة كلما دفعت نفسك وصنعت أشياء عظيمة. لست متأكداً بشأن الجزء الثاني لكنك تدفع نفسك بالتأكيد وسعيد فحسب بوجود رفيقة تجبرك على النوم ليلاً. سيكون الأمر مزعجاً حقاً لو عملت حتى الموت. سألت فونتيش غير مدركة أنها قاطعت حديثه مع سيّده: بن، ألديك بعض الوقت؟
لم يكن يهتم حقاً لكن الناس إن اكتشفوا أمرهم فإنهم يبدون متوترين. بالطبع ما الذي يمكنني فعله من أجلك؟ حسنًا بما أن الجميع ما زالوا نائمين فقد فكرت في تأجيل الفطور وسألني عدد آخر من القرويين عما إذا كنت سآخذك إلى منازلهم للعمل على بعض تعويذاتهم. بالطبع! لننطلق فوراً إذاً. بدا أن الكبار تنتشر بسرعة في مجتمع صغير كهذا ولا سيما عندما يتعلق الأمر بشخص مثله. وبصفته غريباً في بلدة متماسكة ومنغلقة كهذه كان الناس يتحدثون بطبيعة الحال وأكثر من ذلك حين سمعوا بما يفعله.
لم يرغب في التفاخر لكن التعويذات التي رأى القرويين يستخدمونها كانت مصاغة بخرق واهٍ. كان شبه مؤكد أنها أتت من شخص لا تزيد مهارته عن المستوى الثالث أو الرابع. ومع وجوده حالياً في المستوى الخامس وكونها مهارته المباركة كان بمکان أيّ شخص أن يشعر فوراً بالفرق في تكلفة المانا حين جربوا أدواته حتى من دون ميزة ارتباط ميل سحري بها لتقليل التكلفة أكثر. لم يكن سوى مسألة وقت قبل أن يأتوا واحداً تلو الآخر لطلب مساعدته.