قالت راليا بحزم: "هذا مستحيل".
وأشارت ثيرا قائلة: "وهو أمر مشكوك في اخلاقياته أيضاً"، وكانت أكثر قلقاً من إقدامه على فعله حقاً، بينما تدخل ساشل بسؤال: "أليس لديك سحر حياة أو موت مستيقظ، أليس كذلك؟".
أجاب: "يا لهول، أتمنى لو كان لديّ. لا، وليس أمراً أستطيع فعله في أي وقت قريب، سأحتاج على الأرجح إلى رفع مستوى سحري للنقش وربط مرتين أخرتين على الأقل لنجاح الأمر دون أي مساعدة، وربما أضطر حتى إلى إيقاظهما، لكن المفترض أنه ممكن".
أخبرته ساشل وهي لا تريد تحطيم آماله لكنها تشعر أيضاً بأنه لن ينتج أي خير عن إخفاء الحقيقة عنه: "يا بن، عندما كنت تعلمني شتى الطرق التي تُستخدم بها المهارة ذكرت الطريقة التي يمكن لنقاشين مثلك استخدامها، ولكن حتى لو استيقظت مهارتاك الاثنتان فلا أظن أنهما ستكونان جيدتين بما يكفي للوصول إلى مهارة من الفئة الثالثة بالطريقة التي تصل بها إلى غيرها".
قال: "أنت محقة تماماً، ولكن هناك طرق أخرى للتفاعل مع الروح غير سحر الروح وحده، أليس كذلك؟".
سارعت راليا إلى التأكيد قائلة: "خطأ"، لكن عيني ساشل بدأتا تتسعان فهمًا.
سألت: "أنت لا تعني—".
قال شارحاً وقد بدا واضحاً أنها سمعت بالأمر، ولكن نزولاً عند رغبة الاثنين الآخرين اللذين كانا يبدوان شديدي الفضول: "بل أعني ذلك. سيدي ميرياد مصطنع بطبيعته نوعاً ما. إنها قصة طويلة بعض الشيء، لكن ملايين من أبناء شعبه اجتمعوا لصنعه، وكان ذلك في عالم لم يكن النظام فيه موجوداً. على ما أفهم، كان بإمكانهم استخدام جميع أشكال السحر، ولكن فقط بالقدر الذي يجعلهم يُعتبرون في المستوى الصفر أو الأول، مما يعني أنهم صمموه بحيث يكون قادراً على احتواء مجمل أرواح نوعهم باستخدام سحر منخفض المستوى للغاية، ودون أي صلة بأمور الروح من الفئة الثالثة".
سألت وبدت مهزوزة قبل أن تعود إلى اهتمامها الأساسي: "هناك مشكلات كثيرة جداً في ما قلته للتو. عرق سيدك خلقه؟ ولكن انتظري، حتى لو كان ذلك صحيحاً، فهذا لا يعني أنك ستكون قادراً على فعله، حتى لو كان لديك إمكانية الوصول إلى السحور المستيقظة! لا يمكن ببساطة تكرار آثار ملايين الأشخاص الذين يعملون معاً بهذه الطريقة!".
قال رافعاً أصابعه: "صحيح، ولكن لدي أمران مختلفان في صالحي. أولاً، قضيت بالفعل أشهر أمعن النظر في مخططاته لمجرد التسلية، ولكن الأهم ثانياً، لن أكون بحاجة إلى صنع أي شيء معقد بقيمة شيء يبدو ذي مساحة تخزين أرواح غير محدودة، سأحتاج فقط إلى صنعه بحيث يكون قادراً على احتواء روح واحدة"، وكان يفكر بالفعل في الكيفية التي سيشرع بها في الأمر.
كان بحاجة إلى فهم أفضل للمخططات بالتأكيد، فضلاً عن السحر ككل لضبط التعديلات بشكل صحيح، لكنه كان يشعر بالفعل بأشكال محتملة قد يتخذها النقش وهي تُختبر في رأسه. نظرت راليا إلى ثيرا كأنها تسأله عما إذا كان جاداً، وانطبع في ذهنه أنها نظرت إلى الفتاة الأخرى بتعاطف.
"لن تفاجأ إن نجح في ذلك".
سألت ساشل بحماس: "إن فعلت، ألن يصبح ذلك أثراً كبيراً لعقيدتنا؟".
تحدثت امرأة الناجا وهي تضع رأسها بين يديها: "يا للطقس، هذا أمر بالغ السوء حقاً. ظننت أن المتشكل الحقيقي سيء بما يكفي، لا أستطيع تخيل كيف سيكون رد فعل الناجوال إذا نجحت حقاً في صنع شيء كهذا".
"متشكل حقيقي؟".
"أنت حقاً لا تعرف شيئاً عن مستخدمي مهارات الفئة الثالثة الحاليين، أليس كذلك؟ المتشكل الحقيقي هو فخر شعب أبي ومصدر إحراجهم في آن واحد؛ ناجوال تمكن من إيقاظ مهارة شكله الوحشي مرتين واكتسب القدرة على امتصاص أرواح أي مخلوق يقتله ليتحول إليه".
"مم، هذا يبدو رائعاً بحق، لماذا سيكون مصدر إحراج؟".
بدت راليا نادمة على زلّة لسانها لأن ذلك يعني تعرضها للاستجواب بشأنهم، لكن ثيرا بدت عارفة بالأمر وتولت الشرح قائلة وهي تبدو محرجة بعض الشيء بشأن ذلك بنفسها: "حسنًا، تميل المهارات إلى الخضوع لتغييرات هائلة عندما تستيقظ، وقد ينتج عن ذلك أحياناً غرائز معينة. إحدى غرائز مهارته هي أنه علاوة على قدرته على امتصاص أرواح المخلوقات التي يقتلها، فإنه عندما ينجب طفلاً، سيُولدون بروح ثانية تماماً مثل أي هجين ناجوال، ولكن من أي واحدة من الأرواح العديدة المتاحة لديه".
يا إفضعتاه، أظنني أرى إلى أين يذهب هذا.
شرحت راليا مطلقة نفساً طويلاً محبطاً: "إذن عن كم طفل نتحدث؟ في الأصل، كان لدى شعب أبي أي شكل من الأشكال الأصلية الخفة، وكان الشكل الذي يتلقونه عشوائياً بناءً على الروح التي يمتلكها كل والد. منذ أن استيقظ المتشكل الحقيقي لمهارته قبل خمساد عاماً، انتقل هذا الرقم من خمسة أنواع متشكلة إلى ما يقرب من ألف بقليل. بالطبع، إذا انتهى بهم الأمر بلا أطفال فإن سلالاتهم ستكون طرقاً مسدودة، لكن حقيقة أنه ما زالت يحاول فعل هذا برمته تُعتبر إحراجاً كبيراً، وسيكون أمراً صادماً إن لم تتشكل بضع مئات من سلالات الدم الدائمة، لاسيما أنه يواصل الإنجاب".
يا للروعة، ما يقرب من عشرين في السنة؟ وكان ذلك إن لم تكن هناك أي تكرارات، وهو أسوأ بالتأكيد مما كنت أظنه. لقد فهم على الأقل ما كانت تقوله عن المتشكل الحقيقي، ولكن مهما كان رأي شعبها في إمكانية صنعه لغرض يتيح لأحدهم استخدام مهارة شكل الوحش فلم يكن ذلك من شأنه. لم يكن مؤكداً حتى أنه سيصل يوماً إلى النقطة التي يصبح فيها ذلك ممكناً، ولكن إن استطاع فسيفعل، لمجرد التجربة.
كان يمكنني دائماً محاولة العثور على شيطان لأختبره عليه، فلن تكون هناك أي مشكلة في ذلك بالتأكيد، أليس كذلك؟ مع شعوره الآن بالبرودة لأسباب مختلفة تماماً، تعافت راليا بما يكفي من البرد حتى تلك اللحظة لتسعى إلى استدراج المزيد من خفافيش الصقيع. انتهت استراحتهم، واستمرت مطاردتهم.
راقب بن خماسات صيدهم ساعات إضافية قبل أن يعود الجميع. غاية الليل محاولة فهم ما يواجهونه. بعد مراقبتهم وهو يفعل ذلك لم يستطع منع قلقه من مبالغته في تقدير المدة التي ستحتاجها تصفيتهم. بعد الدفعة الأولى تمكنوا من القضاء على عشرين أخرى من تلك الآفات. الغابات واسعة لكنها لا تستطيع تحمل سوى عدد محدود من تلك المخلوقات في الوقت ذاته. في أسوأ الاحتمالات قد يضطر للبقاء في القرية أسبوعاً أو نحو ذلك أكثر من الآخرين.
تلك ليست مشكلة كبرى. بدا فونتيش معقولاً. بالنظر إلى الوقت الذي كرسه لتجهيز كل ما يحتاج لن يترك الأمر يذهب هباءً. مع ذلك ثمة المزيد من العمل لإنجازه. حين عاد الجميع رأى أن سكوي قد تخلى عن المهمة التي كلفه بها في مرحلة ما ربّما لينام.
قال: "حسناً، شكراً لإتاحة الفرصة لي لمرافقتكم لكن علي العودة إلى العمل، وكلما أمعنت في التجهيز الآن أصبح الأمر أهون لاحقاً".
مضى يعيد إشعال النار ليتمكن من متابعة جمع قطران النبات. لكن ثيرا أمسكت بذراعه لتمنعه.
قالت: "انتظري، لن أسمح لك بتمضية ليلتين متتاليتين بلا نوم. ألا تخطط للعمل طوال الغد أيضاً؟"
قال: "أعني، نعم ولكن هناك الكثير للقيام بلا رصيد موارد في القرية".
أطلقت تساؤلاً وأدركت كيف كان عمها يشعر كلما وجد بناً نائماً في المتجر صباحاً إن لم يطرده طوال الليل قبل ذلك. فالتفتت إلى المرأتين الأخريين.
قالت: "بما أن هذه الأشياء ليلية فستساعدان معا بنا في إصلاح القرية طوال النهار، أليس كذلك؟"
رغم أنها صاغت الأمر على هيئة سؤال كان جلياً للجميع أنها لا تستفسر. ورغم رؤيتهن لمدى مركزيتها في استدراج خفافيش الصقيع لم يستطعن الاختلاف. ولم يكنّ راغبات في ذلك أصلاً. فتلك موطن ساشل على أي حال. ولم تكن راليا سعيدة البتة بالطريقة السيئة التي خوطب بها رفيقها كذلك. بعد تأمين تعاونهما التفتت إلى بن.
قالت: "تعال، إن غفوت في منتصف الليل فلن يعثر عليك أحد حتى الصباح".
أراد جزء صغير منه الجادل. لكن لا يمكن إنكار أنه متعب ويمكنه الانتفاع بالراحة. لذا سمح لنفسه بطاعة تامة بأن يُجر إلى الغرفة. وتبادلا الأدوار في تبديل الثياب قبل الاستلقاء للنوم. فور استلقائه شعر بتعب يومين يباغته دفعة واحدة. لكنه لم يستطع استشعار النعاس مقبلاً عليه وهو يغمض عينيه. التواجد في السرير مع ثيرا والباب مغلق تفادياً لخطر قدوم أحد حين لا ترتدي رداءها والاقتراب كثيراً في المساحات الضيقة يثبت صعوبة في التعامل معها أكثر مما توقع بكثير.
كانت عقوله الثلاثة في خضم نشاط محموم. ولم يستطع منع قلقه من أن تصبح هذه طريقته في نيل مستوى آخر في العقل المركّب بينما حاول الاسترخاء. فقط نم اللعنة! هل أنا في الثانية عشرة؟ لا أستطيع حقاً الراحة لأنني أنام بجانب فتاة جميلة؟ أليست لدي مساحة محاولة إضافة توسعة صغيرة للمنزل من أجل فونتيش فوق كل شيء آخر؟ لا، هذا سخيف لدي الكثير لأنجمزه بالفعل. ثم إن الأمر سيبدو طريفاً حقاً لو بنيت غرفة جديدة وأبقيت سكوي عالقاً في السقيفة.
لا اللعنة، ليس لدي وقت. سأعتاد هذا في يوم أو يومين. أو أنام أقل وأعمل أكثر. أيبدو الأمر غريباً لو انتقلت إلى الأرض؟ لكن ذلك سيكون بمثابة القول إنني أشعر بغرابة تجاه الأمر. آه!
سألت ثيرا بصوت هادئ تُخرجه من أفكاره: "هيف بن، نائم؟"
قال: "ليس بعد، ما الأمر؟"
قالت: "لا شيء، ظننت فقط أنه يمكننا الدردشة قليلاً. لم أقم بشيء يشبه المبيت من قبل لكن هذا شبيه نوعاً ما، أليس كذلك؟ أم أن البشر لا يقومون بذلك النوع من الأمور؟"
كان الحديث مجرد ذريعة لتجنب الأفكار المماثلة التي تعتمل في رأسها هي الأخرى. لكن بنا لم يكن ليعلم ذلك وبشرع فوراً في تأنيب نفسه. يا للهول، لا مزيد من الأفكار الغريبة! أنا صديقها الأول، وهي إحدى القليلات اللائي يعنيهن في العالم، لا يوجد شيء غريب في هذا! كما قالت، هذا مبيت في جوهره، نحن نتسكع، ثم نخلد للنوم فحسب.
قال: "نعم نفعل. دعيني أرى، ما هي بعض أنشطة المبيت القياسية في كوكبي؟ أفلام، بيتزا، وإن كنت صغيراً جداً فحرب وسائد، وألعاب أخرى أيضاً على ما أظن، لكنها حقاً مجرد ما تشعر برغبته. ماذا عن السوكوبي الصغار؟"
قالت: "هممم، لست متأكدة حقاً".
آه، بالطبع لن تكوني على دراية أيها الأحمق!
"حسناً، يمكننا تجربة شيء شبيه حين نعود إلى الوطن في وقت ما إن أردت. في الواقع، بيتزا الببروني ستكون مذهلة حقاً، أحتاج حقاً لمعرفة كيف أصنع شيئاً يقترب منها بالمكونات المحلية. مع أنني قد أتمكن من صنع أنواع أخرى بشكل جيد...".
تابع تمتمته لنفسه مفكراً في كيفية تصرفه وما هي المكونات الأصلية التي قد تتناسب معاً حين بدأت ثيرا تضحك بخفة وأدرك أنه يهذي.
قال: "آه، عذراً للإطالة، تفكير فيها أثار شهيتي قليلاً، وحقيقة أنه يتوجب علي اكتشاف كيفية صنعها من الصفر هنا يعد أمراً جنونياً مقارنة بمدى شيوعها في عالمي".
قالت: "لا تقلق بشأن ذلك، يبدو الأمر لطيفاً لذا أتطلع لتجربته. لكنني أتخلى عن حرب الوسائد، لو رأتني سونيا أقوم بذلك في عمري لكنت مت حقاً".
قال: "هاه، حسناً إن غابت في أي وقت فربّما يمكننا خوضها بلا خجل. إن حالفني الحظ فسأكون قد اكتشفت كيفية صنع شيء يشبه فيلماً بحينها أيضاً".
قالت: "هممم، تقصد تلك الصور المتحركة التي حدثتني عنها؟ ما زلت لا أفهم لم لا تكتفي بقراءة كتاب أو مشاهدة مسرحية عوضاً عن ذلك".
"تجربتان مختلفتان تماماً، صدقني، ستفهمين إن نجحت يوماً".
منذ علم بوجود السحر صار يمتلك زوجاً من عناصر الخيال القياسية التي يرغب في امتلاكها أو صنعها. حيث تتصدر شيئاً مثل الصور المتحركة رأس القائمة. ما زال يعمل على معرفة كيفية إنجاز تلك بالتحديد. لكنه كان يظن وجود خيار أسهل يقدر على إدارته. رغم أن ذلك سيتطلب مانا هائلة باجنون ويسفر عن السحر الأكثر تحدياً من السحر المنسوب حتى تاريخه. لكن ربّما سيكون مجدياً محاولة التجربة؟
الأمر أبعد ما يكون عن الاستحالة، أحتاج فقط للكثير من الوقت. لا، ربّما يجدر بي البدء بشيء أبسط أولاً؟ قد أتمكن من إدارة شيء مثل الرسوم المتحركة القديمة، بصنع خلية واحدة في كل مرة فحسب. كان على وشك سؤال ثيرا عن أنواع القصص أو الحكايات الخرافية التي تعرفها والتي تكون قصيرة بمعقولية حين لاحظ بطء صوت تنفسها.
همس: "آه، تصبحين على خير يا ثيرا".
وشعر باسترخاء أكبر جعله قادراً على الانزلاق نحو النوم.