بعد دقائق من الحديث المزعج مع سيّده، بدأ الهدف بالظهور أخيرًا، وتراجع بن إلى الوراء ليرقب كيف ستسير المعركة. كان يعلم أن ساشل تمتلك سحر الحياة والماء والأرض، إذ كان هدفها إيقاظ سحر النبات في النهاية، وهو ما يعني أن ما بينها وبين ثيرا تداخلًا لا بأس به في المهارات في الوقت الحالي، لذا لم يكن واضحًا كيف ستعملان معًا، بينما ظلّ دور راليا في المجموعة لغزا بالنسبة إليه.
لم تكن تحمل سلاحًا، ولربما كانت ساحرة هي الأخرى. سيتعلم قريباً. خرجت ثمانية خفافيش جليدية من الغابة، أكبر بكثير مما توقع وبباع جناحين يبلغ مترين تقريباً، وأخرجت الساحرتان عصاتيهما لمواجهتها. كانت ثيرا هي هدفهما بعد أن وقعن ضحايا لسحر الإغواء الخاص بها، لكنها كانت على دراية تامة بذلك. لسوء الحظ، وعلى عكس ما اعتادت فعله، لم يكن قتالهن بسحر الأرض خياراً متاحاً خوفاً من الإلحاق الضرر ليس فقط بالأشجار خلف الخفافيش بل أيضاً بشبكة الجذور الكثيفة تحتها.
فشل الظلام أيضاً كخيار. بما أن استخدامه يعني إزالة الإغواء بنشاط من المانا خاصتها قبل أن تتمكن من إلقاء تعويذة فسيوغرق ذلك وقتاً طويلاً، وحتى في تلك الحالة كانت التعويذات التي تعرفها عنه محدودة. ضباب الظلال أو التعويذات الأكثر بديهية مثل الخوف لن تستطيع هزيمتها على الأرجح. كانت الخفافيش ليلية بطبيعتها، ولن يؤدي الخوف إلا إلى عكس سحب الإغواء، مدفعاً بها إلى التراجع نحو الغابة.
تركها ذلك بوسيلة هجوم واحدة، نفس الوسيلة التي استخدمتها للتعامل مع الحشرات التي ملأت الغابة؛ مانا الحياة الساحقة. لم تطلقها كلها حولها كما فعلت من قبل فحسب، بل وجهتها بعصاها، مرسلة موجة قوية منها نحو الوحوش التي كانت تطير في اتجاهها. تفاعلت بوضوح مع الهجوم، وتباطأت سرعتها للحظة وسقطت إحداهن لفترة وجيزة من الهواء قبل أن تستعيد توازنها، لكن ذلك خدم غالباً كصعقة. بينما كانت الأنظمة البيولوجية التي تبقي الكائن الحي حياً بداخلها تتخبط بلا شك والميكروبات التي تعيش داخلها تجني فوائد الغرق بمانا الحياة، لم يُقتل أي من الخفافيش.
كان محتملاً جداً أنه لو تركت لفترة طويلة لكفت عن الحياة من تأثير مانا ثيرا، لكن حين اختبرن ذلك كشكل من أشكال الهجوم في صيدهن السابق لم تدعن الأمر يصل إلى هذا الحد، مستخدمات بدلاً من ذلك فترة الارتباك تلك للضرب، وهو أمر استغلته ساشل بنفسها. ظهرت أمامها كرة ماء طافية، ولو لم يكن بن يعلم لظن أنها جسدتها، خالقة إياها من مانا خالصة، لكن لم تكن هناك طريقة لتحقق شيئاً مثل هذه التعويذة عالية المستوى.
بدلاً من ذلك، استخدمت تقنية مختلفة، وإن ظلت متطلبة، ساحبة الماء من الهواء نفسه. وبينما تعذر فعل ذلك إن كان المناخ جافاً أكثر من اللازم، في غابة حية تمتص فيها النباتات أو تطلق مياهها باستمرار كان الأمر ممكناً جداً إن امتلك المرء السيطرة والمهارة اللازمتين، وهما الصفتان اللتان واصلت إظهارهما بهجومها. تغيّرت شكل كرة الماء تلك، بحجم القبضة تقريباً، لتطابق شيئاً رأى ثيرا تستخدمه بنفسها على نطاق أوسع بكثير في الماضي.
رقّ الماء ليتحول إلى قرص دائري مسطح، شبيه بنصل منشار دائري، وبدأ بالدوران بسرعة عالية خطيرة قبل أن يخترق العدو الأقرب، قاطعاً إياه إلى نصفين بنظافة. لم تكن تلك النهاية إذ واصلت إظهار مدى سيطرتها، مغيرّة اتجاه الهجوم فوراً لتقطع التالي، والذي يليه، ولم تنتهِ حتى مات خمسة من أصل ثمانية. امتلك الثلاثة الباقون حضور الذهن الكافي لتغيير هدفهم بعد ذلك. وبينما استطاعوا معرفة أن أياً ما فعلته ثيرا كان ضاراً لهم، لم يكن الموت الفوري الذي ألحقته ساشل، واندفعوا نحوها بسرعة الصاروخ، متشكلاً ضباب حولهم مع بدء تجمّد الهواء واستعدادهم لهجومهم.
هجوم لم يمر. ألقت راليا بنفسها بينهن، وفي حركة لم يتوقعها بن أبداً بدأت تتغير، إذ تحول الجزء العلوي الأكثر شبهًا بالبشر ليطابق ذيل الأفعى الذي امتلكته بدلاً من الساقين، محولة إياها إلى مخلوق أفعواني عملاق يقارب طوله سبعة أمتار. ضاربة بسرعة، عضت واحدة من الجو بفكوكها الزاحفة القوية قبل أن تضرب الأخريين إلى الأرض بذيلها، مجهزة على المعركة. عادت راليا إلى شكلها العادي، مرتعشة وملتفّة حول ساشل طلباً للدفء.
كان واضحاً أن مزيج طبيعتها الزاحفة المصطدمة بالخفافيش الجليدية قد يثبت تحدياً إن وُجد الكثير غيرهن للتعامل معهن، وأعادت ثيرا ارتداء عباءتها لتقليل احتمالات جذب المزيد ريثما تتعافى المرأة الأخرى. لكن بن امتلك أولوية مختلفة حين ركض نحو راليا، امسك يدها بينما كانت تحاول التدفئة.
"أرجوك أخبريني بكل شيء عن كيفية قيامك بذلك للتو!"
كان يعلم أن الأمر لابد أن يكون مهارة من نوع ما، غير أنه لم يدرِ أيهما، ولا لِمَ لم يرَ شيئاً مماثلاً في مهارات زاندال العديدة. أراد فوراً أن تقع يداه عليها ليرى كيف يمكن تطويعها بالسحر. بدت راليا مذهولة، لكنها أجابت بيسر كافٍ.
"إنها مهارة تدعى شكل الوحش - أفعى الدم أملكها بسبب إرث والدي. أعلم أنها ليست شائعة تماماً، لكني مفاجأة لأنك لم تسمع بها."
يعني أنها ليست نجا نقية كما ظننت، أمر مثير لاهتمام.
"هناك الكثير في العالم لا أعرف عنه للأسف، لكن ذلك كان رائعاً للغاية وأريد أن أتعلمه."
كان يقصد أنه أراد معرفة المزيد عنها، لكن تم إساءة تفسيره إذ هزت راليا رأسها.
"عذراً، لكن عليك أن تكون قريباً بشكل مباشر لناجال لتتمكن من استخدامها، إنه شيء نملكه منذ الولادة. حسناً، ما لم تستطع بطريقة ما إقناع ساحر أرواح بمساعدتك."
إذن فهي مهارة مرتبطة بالعرق هاه؟ هذا لا يعني أنني لن أتمكن من تطويعها بالسحر إن حصلت عليها منها، لكنه يثير المزيد من الأسئلة.
"لماذا يستطيع ساحر أرواح المساعدة؟"
"يتعلق الأمر بكيفية نشأة عرق والدي. قبل غزوهم بزمن طويل، واجه شعبه تهديداً مختلفاً، وجود ملك شرير قمع الملك الذي يعبده الناجال واضطهد أهل العالم. بعد قرون من المعاناة، اكتسب ساحر حياة في النهاية مهارة وقوة كافيتين للصعود إلى مستوى ساحر أرواح، ومستخدماً تلك القوة جمع أرواح خمسة من أخطر الوحوش المتوفرة في العالم لتعزيز خمسة من أعظم المحاربين الذين وجدوهم. نجحوا في تحرير عالمهم، لكن كأثر جانبي غير متوقع ظل جميع أحفاد أولئك الأبطال يولدون بروحين، وقدرة روح الناجال دائماً على الاستفادة من روح الحيوان بدرجة أو بأخرى."
"لذا إن أراد أي شخص المهارة، فعليه أن يطلب من ساحر أرواح دمج روح حيوان معين بروحه؟"
"هذا صحيح."
"جميل، حسناً إذاً سؤال آخر فقط إن تفضلت، ما هو ساحر أرواح؟"
سمع المصطلح يتردد بضع مرات الآن لكنه لم يعره اهتماماً يذكر، مفترضاً إما سحراً مخصصاً مثل الإغواء، أو سحراً مركباً مثل سحر النبات، لكن مما أُخبر به للتو بدا أشبه بسحر مُستيقظ، وبحكم رد الفعل المصدوم الذي أبداه الجميع بدا وكأنه النوع الذي كان من المفترض أن يكون على دراية به.
"كيف لا تعرف هذا!"
صاحت ساشل، وقد بدت الصدمة واضحة على وجهها وشابت صوتها.
"ظننت حقاً أنه لأمر غريب ألا تدلي بأي تعليقات بشأنه في المرات القليلة التي أُثير فيها، لكنني ظننتك فقط تتصرف باحترام،"
انضمت ثيرا، مضيفة وجهة نظرها الخاصة.
"انظرا، وضعي معقد بعض الشيء، أيمكننا ترك الأمر عند هذا الحد؟"
لم يرغب في شرح حالته للأخريين كشخص من عالم آخر وتخيل أن ثيرا يمكنها التخمين بسهولة أن الأمر يتعلق بأي جهل يظهره بشأن الأمور بين الحين والآخر. بدا أنهما ما زالتا تتساءلان كيف يمكن لأحد ألا يعرف شيئاً بدا وكأنه شديد الوضوح، لكن ثيرا بدأت على الأقل بإعطائه التفسير الذي أراده.
"حسناً، حسنًا، بن أولاً، هل أنت على دراية على الأقل بكيفية انقسام السحر؟"
"أعتقد ذلك؟ الأرض والماء والهواء تُجمع معاً كسحور مادية بينما يعتبر الضوء والظلام طاقة وروحانيين. هناك بعض النقاش حول أي من الاثنين يقع تحته النار لكني أشك في أن ذلك يهم كثيراً بخلاف هذا. غير ذلك يعتبر الحياة والموت مرتبطين بينما يُعتقد أن الفضاء والزمان لهما صلة، رغم عدم تأكيد ذلك من أي من الطرفين."
قرأ قليلاً على الأقل عن السحور الأساسية هناك في الكنيسة بمجرد أن تجاوز أسفه لعدم تمكنه من استخدامها بنفسه، وكرس وقتاً معقولاً لتعلم التعويذات التي يمكنه تطويعها بالسحر مستخدماً خواتمه بمستواه الحالي، لكنه لم يتجاوز ذلك إلى ما هو ممكن بسحر مستيقظ. بدت ثيرا مسرورة بما يكفي بإجابته فواصلت درسها الصغير.
"جيد جداً، سنركز إذن على سحر الحياة والموت. القول بأنهما مرتبطان وثيقاً هو في الواقع تقليل من شأنهما. إنهما السحران الوحيدان اللذان، بافتراض عدم حدوث تغييرات كبيرة أو دمج مهارات عندما يستيقظان، يصبحان السحر نفسه في المستوى الثالث."
فجأة أصبح عدم معرفته للأمر منطقياً للغاية ولم يكن عليه أن يلوم سوى نفسه. حين كانت ليهي تعليمه أيام وجودها في الكنيسة، تطرقت برفق إلى كيف ستستيقظ المهارات، وأنه كان ممكناً لها فعل ذلك للمرة الثانية إن امتلك الشخص المهارة والموهبة الكافيتين، لكن وباعتباره الشخص الوحيد الذي تم استدعاؤه دون مهارة واحدة في المستوى الثالث، لم يكن في الحالة العاطفية التي تجعله يرغب في تذكيره بمدى تفوق الجميع عليه.
مستشعرة ذلك، تراجع عن تعليم تلك الموضوعات تحديداً، مفترضة على الأرجح أنه لن يكون وثيق الصلة بحياته الجديدة على أي حال. بالنظر إلى الوراء الآن، كان الأمر مؤسفاً. كان الموضوع مثيراً للاهتمام، حتى لو كان محبطاً بعض الشيء، وقد منحني بضع أسئلة لأطرحها.
"لكن كيف يعمل ذلك؟ مانا الحياة وموت شيئان مختلفان، أليس كذلك؟ كيف تحصل على السحر نفسه من كليهما؟"
"همم، حاول التفكير في الأمر هكذا،"
قالت بينما ترسم دائرة في التراب بعصاها، ضاربة نقطتين عند طرفيها.
"تخيل أن نقطة واحدة هي سحر الحياة والأخرى هي الموت، بينما الدائرة بأكملها هي الطيف الذي توجدان عليه. مع نمو مستوى مهارة الشخص في أي منهما فإنه يتحرك صعوداً ونبوطاً في الدائرة وتصبح المزيد من الأمور ممكنة، ويدخلان تدريجياً في مجال بعضهما البعض، مثل كيف أستخدم مانا الحياة خاصتي لإلحاق الأذى بدلاً من الشفاء. عند الاستيقاظ الأول لأي من السحرين، يستمر مجال ما يمكن فعله في النمو، متداخلين مع بعضهما البعض حتى يصبحا جوهرياً نفس الشيء بغض النظر عن أي من المانا جرى استخدامها. في تلك النقطة إن حدث استيقاظ ثانٍ ستحصل على ساحر أرواح، كائن قادر على صنع طريقه الخاص،"
وعند ذلك رسمت خطاً خارجاً من الدائرة، هורباً من حدود كل من الحياة والموت ليصبح شيئاً أعظم. قاطعت ساشل في النهاية.
"إلى جانب ذلك، سحرة الأرواح معروفون جيداً لأنهم النوع الوحيد من مستخدمي مهارات المستوى الثالث الذي تحاول الملوك ضمان وجود واحد منهم على الأقل دائماً في العالم."
"ماذا، لماذا؟ لا تفهميني خطأ، أنا متأكد من أن أي شخص بسحر من المستوى الثالث قوي ومهم، لكن لماذا يحتاج العالم إلى واحد في كل الأوقات؟"
"مثلما يقول الاسم، إنه سحر يعمل على الروح، مثل النظام الموجود في كل شخص، مما يعني أنهما يستطيعان العمل على تعزيز من حولهم، جاعلين تعلم المهارات والارتقاء بها أسهل بالنسبة لهم، فضلاً عن الحصول على تعزيزات هائلة لخبرة الوظيفة التي يكتسبونها. مما سمعته، لآلاف السنين ظلوا يعملون لمساعدة الناس على اكتساب مهارات المستوى الثالث لمحاولة معرفة أي منها سيكون الأفضل لمحاولة جعل الناس يصعدون إليها من أجل الغزو."
مثير للاهتمام، لذا فهو أشبه بسحر يساعد الشخص على بلوغ آفاق جديدة أسرع حتى. يا لروعة الأمر، أتمنى لو أستطيع محاولة تطويعه بالسحر، لكن إيقاظ كل من التطويع بالسحر والربط مرتين هو ربما حلم أكبر بقليل. والأدهى من ذلك، يعني هذا...
"إذن لا توجد طريقة بالنسبة لي لنسخ مهارة شكل الوحش على شيء ما بحيث يتسنى للناس الآخرين التحول."
"ليس دون إرفاق روح بها،"
أكدت راليا.
"إلى ما هنالك، عادة يكون الأمر مجرد تحول جزئي ما لم تكد المهارة تستيقظ. كوني نصف نجا منحني توافقاً غير معياري مع المهارة. ولدت بها في المستوى الخامس، وبما أن نصف جسدي زاحف بالفعل فيمكنني فعلها بيسر تام."
حقيقة أن الأمر لن يكون سوى تحول جزئي لم تكن مهمة إذ بدأت تروس عقله تدور.
"ربما أستطيع،"
تمتم بينما كان يفكر في الأمر.
"ماذا؟"
سألت ثيرا، وقد اعتادت طويلاً معرفة وجه تفكيره بحلول هذه النقطة وأكثر حذراً من أن تشكك فيه حين يظن أن شيئاً ما ممكن. لكن الأثريين افتقروا إلى الوقت معه لمعرفة ما كان يرمي إليه، لذا ذهبت ساشل وسألت.
"ربما يمكنك ماذا؟"
"إرفاق روح بغرض ما، قد أستطيع فعل ذلك."