يا للهول، كم أفتقد المتجر حقّاً. امتلاك كل ما أحتاجه من موارد في متناول يدي نعمة أغبى من أن أستخفَّ بها. <أنت تبالغ.> أمبالغ حقّاً؟ سأقضي ساعات في هذا! حين عادا حاملين وعاء جمع القطران، فضلاً عن المكبس والحقيبة المكانية الممتلئة بالبذور، أرسل بن سكوي بسرعة لجلب بقية العصي التي جمعها، بينما ذهبت فونتيش لتسأل أصدقاءها وجيرانها إن كان أيّ منهم يريد تحسين أدواته المسحورة.
في هذه الأثناء، شرع بن في جمع القطران مما توفر لديه، فحفر حفرة صغيرة ليُوضع فيها الوعاء الذي سيصب فيه، ووضع الحاوية الممتلئة بالعصي فوقه، وغطى الغطاء بطبقة كثيفة من الطين قبل أن يشعل ناراً حوله. ما إن بدأت حتى لم يبقَ سوى الانتظار حتى يحصلا على المنتجات النهائية، القطران الذي كان يبحث عنه والفحم كمنتج جانبي يمكنه إعضاؤه للقرية لاستخدامه. وبينما كان ذلك يجري، أعد مكبس الزيوت، ووضع حاوية أخرى تحته لالتقاط أي زيت يتمكن من إنتاجه، وملأ الغرفة الرئيسية ببعض البذور الكثيرة التي جمعوها.
لم يكن متأكداً من الكمية التي سيتطلبها الحصول على ما يكفي من زيت لا لمعالجة كل منازل القرية فحسب، بل وأيضاً أسوارها وكل ما قد يحتاجونه، لكن الحوريتين بذلتا جهداً مضاعفاً في جمعها كلها. على أقل تقدير، ستكون بداية جيدة. أمسك بالمقبض وبدأ يفتل، مبذولاً قوة ومفترضاً نجاح الطريقة، ومحطماً البذور ومستخلصاً الزيوت الكامنة بداخلها. حتى لو تجاوزت قوته الحدّ الأوسط بقليل وكان التصميم الشبيه باللولب مصمماً لتقليل الجهد المطلوب، فسيستغرق الأمر دهراً.
عمل عليه لمدة ساعة معتصراً قطرة ضئيلة من الزيت، فضلاً عن ماء أكثر مما أمل وجوده، بحلول الوقت الذي أنهى فيه سكوي الجري ذهاباً وإياباً حاملاً كل العصي التي جمعها. أهذا لطف منك، أفتتولى الأمر بدأت؟ ماذا؟ هيا، أنت محارب، وتمتلك بالتأكيد القوة لجعل هذا سهلاً. هناك الكثير من الأشياء الأخرى التي تحتاج مني كحرفي إنجازها لمساعدة القرية. اعتبر هذا مقابل إقامتك نظراً لبقائك هنا مجاناً.
أنا أنام في كوخ! نعم، عوضاً عن العراء. مضافاً إلى هذا حصولك على أغطية تبقيك دافئاً. إن فعلت هذا لبضع ساعات فسيمكنك العودة للنوم. ربما راقب النار أيضاً لئلا يخرج شيء عن السيطرة. تراجع المحارب قبل بن، وبتنهيدة تولى المكبس، محققاً نجاحاً فورياً فاق ما حققه بن مع تدفق كمية أكبر من السائل من الأداة. وما إن شرع سكوي في ذلك، حتى استغل بن الوقت لفحص السياج والمنزل، مقدراً كمية الخشب التي ستتطلبها إصلاحهما معاً.
لحسن الحظ، وبينما ظهرت على البيت مناطق واضحة من التفسخ والتعفن، كان واثقاً من أن الخشبة كانت بسماكة تسمح له بكشطها دون تعريض سلامة المنزل للخطر وتطبيق المادة المانعة للتسرب. لم يكن الأمر مثالياً، لكنه كان أفضل ما بوسعه فعله لإصلاح المكان سوى إعادة بناء البيت. حين أنهى تفتيشه الصغير، عاد إلى واجهة المنزل ووجد أن فونتيش عادت بصحبة حوريات أخريات أربع. وإذ رأى أن أمامه بعض العمل، ارتسمت على وجهه أروع ابتسامة وهو يقترب منهن.
أهلاً بكم! هتف بمرح. متأكد من سماعكن من فونتيش، لكنني رسول الملك المتبدل، وبما أنني سأمكث هنا لأسبوع أو أسبوعين، فقد كنت أسعى لتحسين سحر أي أدوات تمتلكونها، فضلاً عن المساعدة في أي أعمال صيانة حول المكان إن احتجتن لذلك. شعرت ثلاث منهن بالتوتر حياله فوراً، لكن الرابعة بدت مستعدة للتفاعل. لقد أُخبرنا. أحضرنا أضواءنا، لكنها ليست رخيصة، أأنت مستعد لتعويضنا إن كسرتها؟
بالطبع، قال بثقة، غير مكترث بأدنى قدر. لن ألمسها حتى إن لم أكن واثقاً من قدرتي على تحسين سحرها، لكن إن فعلت وفسد الأمر فسأدفع ثمن استبدالها فوراً. نظرت إلى فونتيش التي أومأت لها برأسها قبل أن تسلمها بحذر تلك التي كانت تحملها. أخذها، دون القيام بحركات مفاجئة إذ بدا عليهن الانزعاج منه جميعاً، وأمعن النظر فيها. من خبرته، كان متأكداً من أنه سحر ضوء من المستوى الثالث لا غير، وأخرق فوق ذلك.
بدا كأن محاولة سحر جزئي قد جرت، لكنها ظلت أكبر بكثير مما ينبغي، وكان واثقاً من إمكانية خفض تكلفة المانا إلى النصف على الأقل، لذا شرع في تفكيك السحر الحالي ليستبدله بسحره الخاص. وقفت النسوة جانباً للمراقبة بفضول، ولكن إن لم تكن تمتلك إحساساً لائقاً بالمانا قادراً على التقاط أسلوبه في استخدامها، فلن يبدو الأمر سوى كأنه كان يحدق في الأدوات لبضع دقائق قبل إعادتها.
انتهى الأمر. أهذا كل شيء؟ سُئل بارتياب، لكنه اكتفى بالإشارة إليها لتختبرها بنفسها. بدت الحورية مترددة لكنها شرعت في ضخ مانا الخاصة بها لتغذية السحر واتسعت عيناها أمام التوهج. بينما اقتصرت سابقاً على إضاءة غرفة بضوء خافت، باتت الآن متوهجة حقاً، وبات بإمكانها الإحساس بأنها استهلكت قدراً أقل بكثير من مانا لتشغيلها. بدت الأخريات معجبات بالقدر ذاته، ودون تردد يذكر سلمن أدواتهن الواحدة تلو الأخرى.
استطاع إنجازها في وقت قصير وأنهى عمله بابتسامة، محاولاً الاستمرار في إظهار موقف ودود طوال الوقت لبث الطمأنينة فيهن جميعاً. لم يكن الأمر وكأنه سيكون فظاً معهن إن لم يكن يسعى لجعل ملكه يبدو بمظهر جيد، ولكن مع مدى الانزعاج الذي بدو عليه، لربما بدا في العادة أكثر نفوراً من التفاعل أيضاً. ومع ذلك، كان عليه تحطيم أي نوع من الحواجز العاطفية التي يمتلكها أهل القرية ليكسب بعض الإيمان لملكه.
بما أنني أنجزت كل ذلك بسرعة إلى حد ما، أترغب إحداكن في أن أرى إن كان بإمكانني تحسين سحر أي أدوات أخرى لكن؟ تولد لديه انطباع بأنهن مهتمات لكنهن مترددات، لذا وجه دفعته الأخيرة. بالطبع، أدرك أنكن قد لا تشعرن بالارتياح لدخول غريب إلى منازلكن. فونتيش، أترغبين في الانضمام إلينا لإراحة أذهان صديقاتكن؟ حسناً، أنا متأكدة من أن ديلير سيكون بخير لبعض الوقت، ولكن ماذا عن كل ما تقومين به؟
سأتلت فونتيش، ناظرة إلى النار التي أشعلها وسكوي وهو يعصر الزيت. ستكون الأمور على ما يرام، يعرف سكوي ما عليه فعله وسيُخمد النار إن بدا أي شيء خارجاً عن السيطرة. إن غبت لبضع ساعات فسيتدبر أمره. متجاوزة مخاوفها، شققن طريقهن من منزل إلى آخر، وكان بن يفحص في كل مرة السحر المتاح ويعيد صياغته متى رأى ذلك ضرورياً، مضیفاً أحياناً تأثيرات مختلفة كذلك إن وافق المالكون، مثلما أضاف سحر الوقت إلى صندوق التبريد الخاص بفونتيك.
استغرق الأمر بضع ساعات وحين غادر كل منزل شعر بأن السكان قد استأنسوا له قليلاً، لكن ظلت هناك مسافة تعذر عليه الإفلات منها مهما بلغ من ود. وبدلاً من الاكتفاء بتقبل الأمر، قرر التماس بعض الأجوبة من الحورية الوحيدة التي لم تبدُ منزعجة منه أو من البقيّة. إذن ما مشكلة هذه القرية مع الغرباء أصلاً؟ مم؟ كنت لأظن أن أي حورية ستكون حذرة من الغرباء، من هذه القرية أو خارجها.
حسناً، رائع، ولكن لماذا؟ عوضاً عن الإجابة، اكتفقت بالضحك وطرح سؤال خاص بها. أنت جاهل تماماً بالتاريخ، أليس كذلك؟ أنا جاهل بالكثير من الأمور عندما يتعلق الأمر بهذا العالم، أتمانعين تسهيل الأمور وإحاطتي علماً فحسب؟ بالطبع، ربما من الأفضل أن تعلم إن كنت ستظل هنا لوقت طويل. قبل قرون، كادت فصيلتي وغاباتنا تُباد تماماً لتُستخدم كقطع غيار.