استيقظت ثيرا وحدها. لم تفاجأ حين رأت أنّ بن أمضى الليل كله بلا راحة منكباً على أيّ خطّة لديه لإنجاز مهمّته الحاليّة وتتبّع مهارة الارتباط الخاصّة بها لتعثّر عليه. كان الوقت ما زال باكراً في الصباح. يعني ذلك أنّه في المكان الأوّل الذي ستتفقّده، حتّى بلا تلك المهارة. كان في المطبخ يعدّ الفطور. ولسبب ما، كانت طفلة الدرياد الصغيرة جالسة على كتفيه وتمطره بالأسئلة.
"ما هذا؟"
"فطائر محلاة. إنه فطور من وطني."
"لماذا لا نتناول الفراتل؟"
"حسنًا، لم أتناول الفراتل قط، لكنني سأرى إن كانت أمّك ستعلّمني لاحقًا لأصنعها غدًا إن أردت؟"
"أجل من فضلك، إنها الأفضل!"
"هاه، حسناً، طلبك مجاب أيّتها الصغرى."
"أيها السيّد الرسول؟"
"نعم؟"
"لماذا تبدو غريبًا هكذا؟"
"أعدك بأنني أبدو عاديًّا جدًّا بالنسبة لفصيلتي."
"لكنك لست أخضر ولا تمتلك أثداء!"
"هاها، ماذا؟ ليس كلّ شخص يمتلك أثداء، أتعلمین؟ أو أخضر اللون في الواقع."
"لم لا؟"
"لنَرَ، سأترك هذه المسألة لتسألي عنها أمّك، اتفقنا؟"
"اتفقنا!"
كانت لطيفة. لم تكن ثيرا معتادة على التواجد قرب الأطفال الصغار، لكنّه كان لأمر ساحر أن ترى الفتاة الصغار مفعمة بالأسئلة والطاقة، وكانت هناك جاذبية معيّنة في مدى صبر بن وهو يتحدث إليها أثناء عمله، رغم شعره الذي كان يُشدّ وصدره الذي كان يُركل بينما تدلي ساقيها. راقبت تبادلهما لفترة أطول قليلاً حتّى دخل فونتيش إلى المطبخ.
"ديلير، إن كنت ستجعلينه يحملك فلا تركليه على الأقل أثناء فعله ذلك."
"أسفة أمي. لماذا لا يمتلك أثداء؟"
"آه، سأخبرك قليلاً بعد الفطور، حسناً عزيزتي؟"
"اتفقنا!"
أخبرت بن: "شكرًا لتحمّلك إياها. أعلم أنه يمكنها أن تكون نشيطة بعض الشيء."
"لا تقلقي بشأن الأمر. سيكون الطعام جاهزًا قريبًا إن كنت ترغبين في إيقاظ الباقين؟ أه، لكن سكو لم ينم سوى ساعتين لذا ربما تتركينه ليراحه."
وافقت فونتيش ونزلت إلى القبو بينما استمرت ديلير بالعبث بشعره، في حين مشت ثيرا لتجلس بجانبه.
"أنت تجيد التعامل مع الأطفال."
"مرّ عامان فقط منذ أن كان أخي في عمرها، أنا معتاد على ذلك."
رأت النظرة في عينيه ولعنت نفسها على طرح السؤال. كان يجب أن يكون الأمر واضحًا بالنظر إلى ما تعرفه عنه، لكنّ بن كان يصبح حزينًا قليلاً كلّما فكّر في عائلته حتّى لو أجاب. استطاعت رؤية ذلك في عينيه قبل أن يحاول دفعه بعيدًا، ولم تكن تجيد قط معرفة ما يجب قوله عندما يحدث ذلك. لحسن الحظّ غيّرت ديلير الموضوع، لكنّ الموضوع الجديد لم يكن أفضل بكثير.
سُئلت: "لماذا ترتدين ملابسك هكذا؟"
بصوت يملؤه براءة الأطفال وُتركت بلا أيّ فكرة عن كيفيّة الإجابة عن السؤال. كان التفسير الصادق معقّدًا بعض الشيء لتخبر به طفلة، لكنّه لم يكن شيئًا ينبغي لها تجاهله أو الكذب بشأنه. لحسن الحظّ، وبعد لحظة من الصمت صارعت فيها لتدرك ما يجب قوله، لاحظ بن ما كان يجري وقدّم إجابة بنفسه.
"تدرين، ثيرا فتاة جميلة جدًّا تحت ذلك، لذا عليها أن تختبئ وإلا وقع الجميع في حبّها."
"أليس هذا جيدًا مع ذلك؟"
"قد يبدو الأمر كذلك، لكنّها ترغب أن يُحتفى بشخصيتها عوضاً عن ذلك، لذا يتعيّن عليها إخفاء مظهرها."
كانت الفتاة الصغار تحدق بها الآن، واسعتي العينين ومليئتين بالدهشة.
"أيمكنني أن أرى؟"
قالت وهي تؤجل الأمر بارتباك: "أم، ربما لاحقًا."
"أجل، سأصنع لك قلادة سحرية حتى لا يسبب ذلك أي مشكلة، سيكون عليك الانتظار قليلاً فقط، حسناً؟"
"اتفقنا!"
بدت الفتاة راضية في الوقت الراهن وعادت لركل صدر بن، ناسية بالفعل ما أخبرتها به أمها بينما همست ثيرا بهدوء لبن حتى لا تسمعها.
"أكانت تلك أفضل ما استطعت ابتكاره؟"
"إنها الحقيقة أساسًا، لقد صغتها فقط لكي تفهمها."
"حسنًا، أظنّ أنها أوصلت الفكرة."
مع ذلك، كيف أنا سيئة إلى هذا الحدّ مع الأطفال؟ جعل بن الأمر يبدو سهلاً للغاية. استمرّا في الثرثرة لفترة أطول قليلاً حتى حضر الجميع ما عدا سكو، وقدّم بن الفطائر وصلصة الفواكه التي صنعها، وهي وجبة تناولتها عدة مرات الآن بفضل العيش معه لكنها كانت بدعة لكل شخص آخر يأكلها، وخاصة ديلير التي بدت منسوقة فورًا بالطبق بينما التهمته بينما حدد بن خطته لليوم.
"إذن كما قلت سابقًا، لن أكون قادرًا على تقديم الكثير من المساعدة لكم من هنا. أحتاج إلى إيجاد مواد لصنع تمائم مقاومة للجميع، وما عدا ذلك أحتاج إلى تدبّر بعض الأعمال في جميع أنحاء البلدة. ويا له من ذكر، فونتيش، لم أستطع إلا ألا ألاحظ أن التعويذة على صندوق التبريد الخاص بك ليست الأفضل. إن كنت راغبة يمكنني إعادة صياغتها بحيث تكون تكلفة المانا أقل، أو إعادة صنعها لتستهلك القدر ذاته لكن مع إضافة جانب زمني لإبطاء مدى الوقت داخله قليلاً."
سألت بصدمة: "أيمكنك فعل ذلك؟"، وإذ رأت الجدية في عينيه سارعت للموافقة.
"إن كنت مستعدًا فإن إضافة تأثير الوقت ستكون أمرًا رائعًا، شكرًا جزيلاً لك!"
"لا تقلقي بشأن ذلك، يمكنني تفقد أغراضك السحرية الأخرى أيضًا لأرى إن كان بإمكاني إجراء أي تحسينات إن رغبتِ. علاوة على ذلك، لم أستطع إلا أن ألاحظ السياج حول منزلك والمنزل نفسه مهدمان في بعض الأماكن، أرجوكِ اسمحي لي بإصلاحه لكِ."
قالت على عجالة: "لا يمكنني قط تكليف رسول بعمل كهذا. تحسين صندوق التبريد هو أكثر من كافٍ لمنحك غرفة لفترة."
أخبرها بينما كانت ثيرا تراقبه وهو يرمي ابتسامة ويفقه ما كان يفعله: "أرجوكِ، لا تقلقي حيال ذلك. أنا حرفيّ وساحر مهنة، وكمهنة كرَسول فواجبى مساعدة الناس. بما أنني سأكون هنا طالما استغرق الأمر لكي تكمل سايكل مهمتها ولكن لا يمكنني فعل المزيد لها أكثر مما فعلت بالفعل، فمن الأفضل لي أن أفعل ما بوسعي للقرية. وبمناسبة الحديث، أعتقد أنه يجب أن أكون قادرًا على إنهاء أي شيء يحتاجه المنزل اليوم، أرجوكِ أخبري الآخرين في القرية بعرضي. لدي انطباع بأنهم ليسوا معتادين على الغرباء، لكنني أودّ فعل ما بوسعي."
بدت فونتيش متأثرة وتألقتا عينا سايكل وهي ترى رسول الملك الذي تعبده يرغب في مساعدة قريتها بشدة، حتى راليا بدت معجبة، لكن ثيرا استطاعت معرفة المغزى من كلّ هذا فورًا. هكذا إذًا هو صريح جدًّا بشأن كونه رسولًا، فهو لا يريد أن تُنسب كلّ أعمال الخير هذه إلى بن، بل إلى رسول ميرايد. لم تشك في أنه كان بخير مع فعل كلّ هذا لمساعدة القرية، رغم أنه ربما كان يبذل جهدًا أكبر قليلاً مما كان ليفعله لولا ذلك كونه كان يحاول تحديدًا جعل ملكه يبدو بمظهر جيد.
ومع ذلك، ربما كانت فكرة جيدة محاولة جعل القرية تألفهم قليلاً بغض النظر، حتّى لو كان يبالغ في الأمر. مع مواجهة ذلك العرض لم تستطع فونتيش إلا أن توافق. كانوا جميعًا على دراية بحالة القرية، وامتلاك حرفيّ كفء لمحاولة إصلاحها سيكون نعمة. كلّ ما بقي هو ما ستفعله هي، وهي مشكلة حلتها سايكل بسرعة.
سألت: "كنت أفكّر في أنه يمكنني إطلاعك على المكان الذي سيتعين علينا الصيد فيه إن كان ذلك يناسبك؟"
كانت نصف الدرياد تحاول أن تكون مؤدبة، عالمة تمام العلم أنه رغم أنها لم تتصرف قط بعدائية سافرة مثل سكو، إلا أنهما لم تكونا على أفضل قدم أيضًا، لكنها وافقت بسهولة كافية. فبعد كلّ شيء، كانت قد أخبرت بن بالفعل أنها ستعمل معهم، ولم يكن هناك سبب للتراجع الآن لمجرد أنها لم تكن تحبّهم.
قالَت ساكيل بعد أن وصلا مشياً إلى هناك: "إذن هذه هي حافة الغابة".
كانت الأشجار التي تُشير إليها أكثر اخضراراً بوضوح، وإن تخللتها أشجار أخرى من الغابات المحيطة.
"إلحاق الضرر بها جريمة أكبر بكثير من مجرد دخول الغابة للغرباء، لذا لن نتمكن من استخدام سحرك على الإطلاق، ولكن إن استطعتِ استدراج خفافيش الصقيع إلى الخارج فسنتولى البقية".
قالت تيرا: "منذ آخر مرة عملتُ فيها معكم اكتسبتُ المستوى الصفر في سحر الظلام والحياة، إضافة إلى التحريك الذهني إن كان ذلك يساعد في خطتكم، مع أن الأخير ليس ذا فائدة يُذكر في القتال".
بما أنها ستعمل معهما لأيام عدة على الأقل، فقد علمت أن مشاركة تطور مهاراتها السحرية هي التصرف الأمثل، حتى وإن بدا الأمر مكشوفاً أكثر من اللازم. بدت ساكيل متفاجئة لتغير وضعها إلى هذا الحد في العام الماضي عندما كانت لا تستطيع استخدام سوى السحر الأرضي بمستوى منخفض، ونظرت إليها راليا باستحسان.
سألت امرأة الناجا بفضول: "ما الذي دفعك لتعلُّم كل هذه الفروع السحرية؟ بدوتِ مهووسة تماماً بسحرك الأرضي من قبل".
"لم يتغير ذلك. قيل لي إن الأشخاص في وضعي، حيث الفارق بين قوتهم وتحكمهم كبير للغاية، يمكنهم زيادة تحكمهم عبر اكتساب نطاق أوسع من السحور، مع زيادة كل سحر لقدرات المستخدم الإجمالية أيضاً. لقد كنت أرى نتائج لا باس بها من ذلك، لكن تقاربي لن يدعني أتعلَّم المزيد، ولم أتمكن من الحصول على السحر غير المتقارب إلا بالحظ وحده، لذا عليَّ في الوقت الحالي العمل على تطوير ما لدي".
تحديداً تطوير سحر الحياة والتحريك الذهني. ستستخدم سحر الظلام متى احتجت إلى ذلك، لكن نظراً لعدد السحور التي باتت تملك إمكانية الوصول إليها فلم تكن هناك حاجة للضغط على نفسها بينما كان بن يحرز تقدماً في تحسين دعامة مقاومتها.
قالت ساكيل بحماس: "يا روعة، وهذا يمنحنا بضع خيارات إضافية للتعامل معها بمجرد مغادرتها الغابة، فهذا رائع إذن! فلنستكشف الآن المنطقة المحيطة بالغابة لمعرفة أفضل طريقة للتقدم ثم نتجمع لاحقاً في منزل فوتيش".
مع تولي ساكيل زمام القيادة، تجولتا في المنطقة محاولتين تحديد المكان الأفضل لشن هجومهما، وفي الوقت نفسه لاحظتا حوريات أشجار أخرى يراقبونهن عن بُعد. كان واضحاً أنهن كنَّ هناك لمراقبتهن والتأكد من عدم خرقهن للقواعد، ولكن إن كنَّ مصرَّات على البقاء في المنطقة فسيتعين على تيرا أن تسجل ملاحظة لنفسها لتطلب من بن إعداد المزيد من تمائم المقاومة. لم يكن بإمكانها تجنب الذهاب إلى الغابة لتخرق القانون لاحقاً بمهاجمة عقول المارة، حتى لو كان ذلك غير متعمد.
لاحظت ساكيل وجودهن عن بُعد أيضاً وتراجع مزاجها بشكل ملحوظ. لم يكن صعباً معرفة السبب، فهذه قريتها الأصلية، حيث نشأت على الأرجح، وباتت الآن غريبة بسبب تغير عقيدتها. كان الأمر برمته غامضاً حول كيفية معاملتها هنا، بالنظر إلى أنها بدت النصف بشرية الوحيدة في القرية، لكن حقيقة عودتها للمحاولة والمساعدة في مهمتها أشارت إلى أن الأمور لم تكن سيئة، بغض النظر عن الطريقة التي تم بها تجنبها هي وبن عند وصولهما.
استوعبت راليا مزاج رفيقتها، وبينما لم تقم بتغيير الموضوع إلى تشتيت أكثر بهجة، سألت عما كان يجول في خاطئها.
"تيرا، أردت أن أسألك عما حدث مع صديقك والشيخ هنتاث. بدا… أكثر غضبًا من أجل ساكيل مما كنت أتوقع".
"صحيح، ومع أنه لشيء لطيف محاولته مساعدتي مع الجدّة، إلا أنه كان مفاجئاً بعض الشيء".
رسمت تعبيراً تحت قلنسوة رداءها، ولديها فكرة عن سبب غضبه الشديد، لكنها لم تكن متأكدة مما إذا كان ذلك شأنها لتتحدث فيه. مع ذلك، قد يكون من الأفضل إعطاؤهما بعض التلميح بدلاً من تركهم يزعجون بن بشأنه بينما كان لديه الكثير ليقوم به.
"إنه موضوع شخصي بعض الشيء بالنسبة له فلا تذهبن لإزعاجه بشأنه، لكن بن غير قادر على رؤية عائلته مرة أخرى، مهما كان راغباً في ذلك. أظن أنه غضب فقط لسماع أناسكم يتحدثون إليكِ بهذه الطريقة".
أربكت الإجابة المرأتين الأخريين، وإن حدث شيء فقد ازداد جو المجموعة سوءاً. رائع، لا مجال للصعود إلا من هنا، فكرت بسخرية مع نفسها، بينما كانت تتمنى لو تستطيع العمل مع بن كالمعتاد للتعامل مع هذا.