كانت آثار تعديل التعويذة طفيفة. لكن هذا كان متوقعاً. كصانع تعويذات من المستوى الخامس، استطاع تقليص تأثير سحر ثيرا عن بعد حتى صار يحتاج إلى مقاومة قدرها تسعة عشر فقط، بينما احتاج تأثيرها عند التلامس إلى مقاومة قدرها تسعة وعشرون. كان كلا الرقمين مرتفعين للغاية بحيث لا يمكن لشخص عادٍ التعامل معهما، رغم أنه ظل تحسناً ملحوظاً على العموم. بعد ربط تأثيرات المهارات الأخرى، تمكن بالكز من خفض الاثنين إلى ثمنية عشر وعثمانية وعشرين على التوالي، مما يعني أن ما كان ليعمل كزيادة بمقدار أربعة للآخرين، لم تستطع هي الحصول إلا على واحد، هذا إن حصلت عليه.
كان احتمالاً تاماً أنه كان يعمل ككسر من بالمئة مصادفة كافياً لدفع الأمور إلى حافة الهاوية، ولن يعرف على وجه اليقين حتى يحصل على نسخ أعلى مستوى من المهارات ليحاول بها. والأحق، عندما أجرى الحسابات لم تنجح. بافتراض أنه مقابل كل مستوى تمتلكه تلك المهارات يمكنها التعويض عن نقطة إضافية من المقاومة وأن ثيرا ستكون بحاجة في أفضل الأحوال إلى أربعة مستويات لخصم نقطة، فهذا يعني أنه حتى لو أصبح صانع تعويذات من المستوى التاسع مع إمكانية الوصول إلى مهارات المستوى التاسع، فلن يكون قادراً إلا على خفض سحر ثيرا إلى ستة عن بعد وستة عشر عند التلامس.
تحسن ملحوظ بكل تأكيد، لكنه لا يزال بعيداً عن الأمان بالنظر إلى مدى انخفاض مقاومة الناس للسحر، ناهيك عن حقيقة أنه لو ارتفع مستوى سحر سحرها مرة أخرى فسيزداد سوءاً فحسب. بغض النظر عن ذلك، فإن كل ما فكر للتو فيه بُني على افتراضات أكثر مما يهتم بالتفكير فيها. لم يكن هناك ضمان بأن كل مستوى من مهارات التعزيز سيترجم إلى زيادة في المقاومة، وكان بحاجة إلى إجراء المزيد من الاختبارات للتأكد من كيفية تأثير المهارات على القوة الإجمالية للعضادة.
يا للهول، لماذا لا تكون الأمور بسيطة فحسب؟ من يدري إن كنت سأجد أي مهارات أخرى لها خصائص يمكنها المساعدة. المثالي هو القدرة على جعلها تغطي ما قد تحتاجه افتراضياً عند مستوى السحر خمسة حتى تتمكن من تدريبه حتى المستوى ستة دون قلق وتكون قادرة على قمع بنفسها، لكنني لا أستطيع تغطيته حتى عند المستوى واحد. رغم ذلك، فقد عانى طويلاً بشأنه. كان فالك يعلم أنه يخطط للعمل على العضادتين طوال الليل ولم يكن ينتظره إلا لاحقاً، لذا ومع اكتمال جميع اختباراته تسلل إلى السرير لبضع ساعات من النوم.
قال: "أهلاً ميرِياد، جئت في الوقت المناسب تماماً. هل تعرف أي مهارات أخرى قد تساعدني؟ شيء يرتبط بمقاومة السحر أو قمع التأثيرات العقليّة؟"
قال الآخر: "مم؟ أم, ليس في ذهنِي شيء، عذراً. توجد مهارات كثيرة جداً في العالم، ويصعب تتبعها كلها. أعتقد أن خطتك الحاليّة في جلب بعض الكتب حول هذا الموضوع هي خيار جيّد في الوقت الراهن."
بدا سيّده مشتتاً، وهي حقيقة التقطها سريعاً.
قال: "أيفوتك شيء؟"
صمت ميرِياد لحظة واحدة، وبدا كأنه يفكر قبل أن يجيب.
قال: "يبدو أنني سأحتاج منك أن تعمل رسولاً بصفتك الرسميّة. ساتشيل في السجن."
هتف: "مهلاً، ماذا؟"
لقد مضى بضعة أشهر منذ أن ذهبت زميلته في الإيمان مع رفقائها لتسعى في إتمام المهمة التي أعطاها إياها ميرِياد. لم يسمع شيئاً من سيّده منذ ذلك الحين، لكنه كان يفترض أنها كانت تضمر شيئاً في ذهنها عندما رحلت وأنها كانت تحاول فقط إيجاد حلّ له، لا أنها سُجنت بسبب أفعال غامضة.
سأل: "ماذا فعلت؟"
قال الآخر: "أحم، حسناً، يبدو أنها أمضت الأسابيع القليلة الأولى في محاولة إيجاد خيار مختلف لإنجاز مهمتها بناءً على توسلات زريق فريقها، لكن عندما فشلت في ذلك ذهبت إلى قريتها الأصلية لتُحاول حلّ مشكلة كانوا يعانون منها وتتعلق بغابتهم المقدسة."
قال: "ما زلت لا أسمع سبباً لوجودهما في السجن."
"يبدو أن الدخول إلى الغابة مقصور على مؤمني ملكة الحوريات جاغال، وبما أنها اعتنقت ديني..."
"لقد خرقت القانون، فهمت. هذا لا يزال لا يخبرني بما يخصّني في الأمر."
"أود أن أطلب منك الذهاب إلى القرية لتسوية هذا الأمر بصفتك الرسميّة رسولاً لي. لا تحتاج إلى إدخالها إلى الغابة أو أي شيء، فقط اقنعهم بإطلاق سراحها لكي تتمكن من العثور على شيء آخر."
تردد بن. بغض النظر عن رفقائها، كان يحب ساتشيل بما يكفي، لكنه ببساطة لم يكن يعتقد بصدق أنه يستطيع فعل أي شيء.
قال: "لا أعرف يا ميرِياد، يبدو هذا أكبر بكثير من طاقتي. أليس التفاوض على إطلاق سراح سجين من نوع الأمور التي تريد من محترف أن يتعامل معها؟"
أجاب: "أتعتقد أنني لن أحضر شخصاً أفضل قليلاً لهذا إن استطعت؟ ليس أي من مؤمنيّ مجهّزاً لهذا النوع من الأمور، وأنا أعول على فكرة أنهم سيمنحونك بعض المرونة بصفتك رسولاً."
أطلق تنهيدة طويلة ومؤلمة.
قال: "أيمكنك على الأقل جعل هذا مهمة؟ امنحني عائداً صغيراً لما يبدو أنه قد يكون عملاً شاقاً."
أخبره سيّده بأسف: "لا أستطيع. لديك خيارات المهام التي تمتلكها، ولا يمكنني خلقها ببساطة مثل الملوك الأخرى الأكثر قوة."
"حسنًا، أردت فقط التأكد. على أي حال سأفعلها، فقط تذكر أن تخفف عليّ في المستقبل، أتعلم؟"
أخبره ميرِياد، وقد تسلل الارتياح منه: "بالطبع."
على الرغم من أن بن كان رسوله، إلا أنه لم يكن يستطيع إجباره على التصرف. معظم الملوك لن تحتاج إلى القلق بشأن شيء من هذا القبيل، فإيمان مؤمنيهم سيكون كل ما يتطلبه الأمر لدفعهم للتحرك، ولكن بالنظر إلى حقيقة أن رأي بن في الملوك كان غير مبالٍ إلى هذا الحد، فقد كان محظوظاً بما يكفي لوجود علاقة قويّة لدرجة أنه كان يُعتبر صديقاً، وكانت هناك دائماً احتمالية أن يُقابل بالرفض.
سأل: "إذن ما هي مدة الرحلة التي أنتظرها؟ لا أظن أنها مجرد بلدة مجاورة ويمكنني الإفلات بإنجازها بين عشية وضحاها؟"
"أنت تنظر إلى حوالي ثمانية أيام من السفر ذهاباً وإياباً، ولكن إذا تمكنت من حلّ كل شيء في اليوم الأول فسيكون الأمر على ما يرام."
"ما هي احتمالات حدوث ذلك؟"
ستة عشر يوماً من السفر، لا تشمل المدة التي سيقضيها في محاولة تسوية الأمر برمته. هل كانت هناك طريقة يمكنه من خلالها بناء شيء يعمل كسيارة في المستقبل؟ لم يكن يهتم بمدى صعوبة بنائه إذا استطاع معرفة طريقة لتقليل وقت السفر. في أوقات كهذه افتقد الأرض أكثر قليلاً من المعتاد. السفر عبر البوابات لم يكن مفيداً إلا إذا كنت تعيش في مدينة بوابات، وكونك على بعد خمسة أيام بالمركبة من أقرب واحدة كان أمراً مزعجاً للغاية وكان سيقدم أي شيء مقابل سيارة أو طائرة.
قال: "على أي حال، أخبرني كيف أصل إلى هناك وسأذهب في أقرب وقت ممكن."